酒肆内灯火未熄。
青崖楼上，数人沉默对坐，桌上的酒已凉，杯中的意却未散。
忽而楼下传来一阵疾步声，门帘被人自外掀起。
风卷夜寒，一道身影踏月而入，披风未解，额角汗湿。
“许瑞山？”
元无忌起身，微有惊讶。
来人正是许中相之子许瑞山。
衣上带霜，眉目间却满是难掩的焦躁。
“你怎么来了？”
王案游随口问了一句，神情却已带了几分不安。
“出了什么事？”
许瑞山步履匆匆，一言不发，直到走近桌前，才深吸一口气，缓缓开口：
“我父亲……怕是要下台了。”
一语出，众人俱是一震。
长孙川眉头微蹙：“今日之事……影响这么大？”
许瑞山点头，语气低沉却铿锵：
“父亲今日朝上，一言未发。”
“林志远弹章在前，王擎重煽风附议，朝中新党连番施压，他都没有出声。”
“他只站在原地，低头沉思。”
“我站在百官之后，看得清清楚楚。”
“他……不是没听见。”
“他是听到了，但没说话。”
王案游皱眉：“你父亲是老臣，在朝多年，最擅制衡之道，怎会……今日竟然默然？”
“怕是另有算计？”
许瑞山苦笑一声，眼中竟隐有泪意。
“我原也如此想。”
“可我回府之后，看到他坐在书案前，茶冷三盏，一页都未翻动。”
“我问他‘父亲为何不争’，他却只说了一句——‘老了’。”
“我又问他，明日之朝，可还要再应，他只是摇头。”
“你们知道吗？”
“他，那个曾在朝上三击笏板逼退五相、以一纸谏章压下十州赋税之人，如今却说……‘不争了’。”
“他连朝章都不收拾了。”
“就坐在那里，披着朝袍，坐了整整一个黄昏。”
“他眼神空空的，就像是——”
“就像是知道自己明日便要谢恩引退，连争的必要都没有了。”
“我第一次……”
“第一次见他露出那种表情。”
他语声带颤，眼眶泛红，却极力不让泪落。
“我父亲从仕三十年，事过三主，立言十诏，执中辅政。”
“他为国为民，清廉一世，到头来……”
“竟要被林志远那等小人弹劾罢黜。”
“而他自己，却要选择……默然？”
他说到这里，已几乎咬牙。
“我不服！”
“我许瑞山不服！”
“新党再盛，也不能就这么把人推出去！”
“朝堂若这样换人，那就是——”
“——灭忠！”
众人俱是神色沉重，默然良久。
元无忌终于开口：
“许中相之沉静，也许并非认输。”
“他是清流之宗，他若一怒反击，倒正如林志远所愿。”
“他不争，是为保全。”
“可他若退了呢？”许瑞山低声反问，“他一退，霍相孤掌难鸣，郭大人必受夹击，接下去就轮到你们——”
“你们几个……谁还敢在朝堂说话？”
长孙川开口，语气温淡却坚定：
“不是我们不敢。”
“是我们说了，也没人听。”
“你父亲不是怕人听不到，而是怕朝堂从此听不到清音。”
“他明白，一旦起争，便是真退。”
“他现在是在等——等最后一线。”
“等明日之朝，看那人……是否还记得旧人。”
王案游轻声冷笑：
“他不该等的。”
“那人早变了。”
“变得……我们都认不出了。”
许瑞山看向他，忽道：
“可若你真信他已变，又为何还在此？”
王案游一愣，语塞。
他回头望向窗外夜色，低声道：
“我也不知道。”
“可能是怕吧。”
“怕真有一天，他罢了许中相，封了清流，退了你父亲，到那时候……我们连骂他的机会都没有了。”
郭芷一直未语，此刻轻声开口：
“娘娘答应了。”
“明日……她会去劝。”
许瑞山一怔，眼中光芒微闪：“真的？”
郭芷点头：“亲口允下的。”
“她说，不以夫妻之情，只为你父亲，为老友，为清流，为天子之名——进一言。”
许瑞山神情微动，情绪如浪压心，沉了片刻，终低声道：
“谢她。”
“无论结果如何，我谢她。”
元无忌斟了一盏新酒，递至许瑞山手中。
“你父亲是这个世道里最后的坚骨。”
“他若退，也得站着退。”
“明日一朝，我们都看着。”
“看陛下，还认不认我们。”
“还认不认……他。”
许瑞山接过酒盏，手指微颤，沉声道：
“好。”
“那就明日。”
“若许居正当真罢相，那我许瑞山，也不必留朝。”
“我宁做布衣之士，也不在庙堂听小人放屁！”
王案游一口酒喷出，骂了句：“痛快！”
长孙川轻声一笑：
“明日之后。”
“若天未崩，人未散。”
“你我仍共一席。”
“若朝崩人散……”
“那就从酒里，寻一条路吧。”
众人举杯，灯影下，酒光交错。
没有多言。
可那份沉默里，藏着的不是放弃。
而是沉得更深的等待。
等那一声裁断。
等那一刻抉择。
若天子还记得什么——
他们，就不会死心。
……
临州，春寒未散。
军府营帐之外，夜色正浓，冷风卷起旌旗翻动如浪，传来阵阵沉重铠响。
庄奎独坐于帅帐之中，一身旧甲未脱，披风散落，正低头缓缓擦拭手中战刀。
刀已旧，纹已斑。
可被他一笔一拭，竟似还泛着当年流锋破敌之寒意。
帐外，有人脚步沉重而至。
是副将徐学忠。
他大步而入，抱拳一揖，语气压着怒气：
“主帅，北司已传下今次补缺名单。”
庄奎头也未抬：“说吧。”
徐学忠顿了顿，终究咬牙道：
“没有你。”
庄奎“哦”了一声，没再作声。
他依旧专注地拭刀，像听的不是朝命，而是昨夜那场东岭小雪。
“不是说，陛下此番新政，要启用实干之人？”
“你从三党乱始至今，几乎未曾一日懈怠。”
“数场破敌之战，皆由你起手——无功可夺，无将可替。”
“为何此次，竟连一句征询都没有？”
“陛下……是否忘了临州，还有你？”
庄奎终于放下战刀，转头看了他一眼。
那眼神淡淡的，却带着一丝古怪的安静。
“陛下未忘。”
“是他们……不敢提。”
徐学忠一怔：“你说什么？”
庄奎起身，走到案边，拈起一封未拆军函，随手搁回。
“我的性子，你不是不知道。”
“人上人下，朝中朝外，我向来不喜规矩。”
“当年我敢在帅台上顶了王擎重一句。”
“他那时候还只是户曹监——现在是吏部尚书了。”
“你说他会怎么报我？”
“更别说，我曾当众斥过林志远那个狗才，罚他军营外站到天明。”
“这些人，哪一个是大度之辈？”
“如今他们得了权，谁敢荐我？”
“谁敢用我？”
徐学忠神情复杂，一时间竟无话可说。
他知道庄奎说的不是虚言。
他这个主帅，刀下不讲情，案上不讲礼。
打仗第一，别的都靠边。
得罪人，不是偶尔——而是常态。
这几年，陛下在临州借兵，他便借。
朝中来人调将，他便调。
可只要谁开口提一声虚政花功，庄奎便当场驳回。
徐学忠低声道：“可陛下不是那等小心眼之人。”
“他该知道你忠心。”
“你……也辅佐过他，替他破了两城，断了三线。”
“若不是你在潞北一战突围成功，陛下那时——”
“我不图记功。”庄奎忽然打断他，语气平淡。
“我只是，打仗。”
“陛下若记得，我便在。”
“若不记得，我便守这临州。”
“我一人，值一军。”
“朝堂之上，不缺个庄奎。”
帐中一时沉寂。
冷风自帐缝灌入，摇得案上灯影如水。
徐学忠张了张嘴，终还是没劝出来。
他看着庄奎的侧影，那双曾提刀一跃斩敌于万军之中的臂膀，此刻却按在一张普通木案之上，如山如沉。
这人，天生是将。
可就是因为“太像将”，反倒永远只能是将。
永远不能是——官。
外头忽传来声响，是几个亲兵和幕僚走了进来。
“将军，兵符调度案请示。”
“新拨粮策未决，需印讫才可派送。”
“西营守将求请调补……”
几人一涌而上，将一叠奏册按在桌前。
徐学忠见状，眉头一蹙：“都什么时候了？”
“主帅今夜心绪难安，你们……”
“让他们进来。”庄奎忽然抬手。
他走回案前，披甲而坐，拿起那叠文书，顺序翻阅。
“这一份，明日送往府衙，粮策按秋例走。”
“这份，让胡烈接手。”
“西营的调任，依旧暂缓。”
“还有北路营那批箭料，若再不送，就让韩务亲自入城催督。”
一项一项，如风中不动之山。
徐学忠望着他，眼神一点点复杂。
几个亲兵却都看呆了。
其中一人小声道：“主帅……您真的不问陛下那边了？”
“说不定是忘了……”
“说不定明天，就有调令来了……”
“您……您当真不在意？”
庄奎没回头，只淡淡吐了四个字：
“我不等人。”
“我只守地。”
“朝中官再大，也不曾为我挡过一矢。”
“可这临州，若失了我——谁守？”
他一句话，帐中诸人皆默。
徐学忠张口，想说什么。
最终，却只能低头。
庄奎放下最后一页文书，起身环顾一圈：
“都出去。”
“军机暂缓，明日议。”
众人不敢多言，纷纷行礼退出。
庄奎走至帐门，掀起一角。
远处城头的火光还亮着。
那些兵，那些城，那些年年要杀出去又要守回来的土地。
都是他认的。
不是皇恩，不是朝赏。
是兵血，是兄弟，是他走一步留三印的地方。
他低声自语：
“陛下若用我，不必封诏。”
“若不用我……也无妨。”
“我不欠。”
“也不求。”
身后夜帐空荡，火光摇曳。
刀影在墙上晃动。
像一个人，站得久了——
早已忘了去往何方。
只知，这地，还未弃。
夜更深了。
帅帐之中，灯火未熄。
寒风自帐缝灌入，掀起帘幔微动，发出细微哗响。
帐外已无人声，连营中的号角都停了，仿佛这天地间，唯剩那案几上一盏盏孤灯。
庄奎坐在那儿。
一言不发。
盔甲未卸，神情淡漠，眼神却落在一枚铜盏之上，出神许久。
忽然，帐门微动。
徐学忠掀帘入内。
手里拎着一坛酒。
他没穿甲，也没带剑，只着一袭军中便袍，脚步略沉，眉间满是藏不住的情绪。
庄奎抬眼看了他一眼。
没说话。
徐学忠径自坐下，将酒坛放在桌上，“砰”地一声，震得灯火微晃。
他抬头看庄奎，眼神里有点意味深长。
“都走了吧？”他说。
庄奎点了点头。
“嗯。”
“你不赶我？”
“你又不是吵闹的人。”
“那行。”
徐学忠亲手撬开封泥，酒香立起。
他倒了两盏，把一盏推到庄奎面前，自己端起一盏，一饮而尽。
“今儿个这酒，应该早就喝了。”
“可惜……不是庆功。”
庄奎却没有动。
他只是看着那盏酒，盯了半晌，终还是没拿起来。
“我知道你心里怎么想。”徐学忠缓缓说。
“你以为我不知道，其实我全知道。”
“你今儿个太不一样了。”
“你心里憋着事。”
庄奎淡淡道：“我没。”
“你有。”
徐学忠看着他，眼神带着一点劝，也带着一点怜。
“以往补缺、选才、论功……你哪一次不是连问都不问。”
“我们这些副将还在底下窃窃私语，你倒是自顾演兵不回头。”
“可今儿不同。”
“你白天沉默得太久，帐里所有人都走了，你还坐着不动。”
“你等的，不是他们的名册。”
“你等的是一个人。”
庄奎眉头微动。
“那个曾经在你马下躲避箭雨的人。”
“那个在你营中与士卒同灶的人。”
“那个带着半张脸的泥，站在你营帐前，敬你一盏浊酒，说‘若我登基，必不负此恩’的人。”
“你心里清楚得很。”
“你今儿个，是第一次，抱了希望。”
帐中沉默了。
徐学忠也不催。
他就那么看着庄奎，仿佛看着一个打了三十年仗、三十年冷板凳、三十年不问官升禄赏的老军人，在今夜——终于露了点破绽。
良久。
庄奎终于将那盏酒，一口饮下。
“是。”
他低声应了。
嗓音有些哑，带着不易察觉的疲倦。
“我以为，他是不一样的。”
“那些年，从庙堂到边地，从太和殿到潞水北岸，我看尽了太多人。”
“我知道谁是真忠，谁是假义。”
“我原本不信什么天子能与兵共苦。”
“可他——确实不一样。”
“他不是坐在高台上说‘体恤军士’的人。”
“他真肯与兵一处熬寒露、啃干粮。”
“冬衣到了，他先问老兵够不够。”
“军饷紧时，他先裁自己近卫的份额。”
“哪怕什么都不说，可将士们心里明白——他是真的，把我们当人看。”
“是当兄弟、当血肉看。”
“不是把兵当刀剑，也不是拿来换战功的筹码。”
“我那时候就在想——若真有一日他能坐上龙椅，也许……真的能变点什么。”
“我信他，是因为他不是那种人。”
“不是会忘旧情、弃死士、听小人之语的人。”
“我以为……他真不会一样。”
“我那时候信了。”
“我以为，他真不一样。”
“我以为——他是个念旧的人。”
“是个肯认人的君王。”
“是个……不会拿兄弟之躯去垫朝堂台阶的人。”
说着，他低头，苦笑一声。
“可惜，我错了。”
“他今日没说话。”
“不是没时间。”
“不是没看见。”
“是他看见了——也不说话。”
“就像看见一块老兵石，太旧了，不好用了，干脆不提了。”
“这样最方便。”
“谁都不会受伤。”
“除了我。”
徐学忠没说话，只静静看着他。
他知道，庄奎这话，说得轻。
可那句“除了我”，却像是从心里拔出来的刀。
“你不是没见惯这种事。”他终还是开口，“你是最早教我——别指望朝廷赏功的人。”
“可你这一次……还是信了。”
“不是信朝廷。”
“是信他。”
庄奎闭上眼。
手指轻敲酒盏边沿，发出低低声响。
“我信错了。”
“我以为，他是真龙。”
“可他也是天子。”
“天子要顾全局面，要养百官，要抚民心。”
“像我这样……手上血太多，说话难听，不懂逢迎，又不入阁议政。”
“用我，不划算。”
“保我，不值得。”
“所以，他不说话。”
“他说过很多话。”
“可今日，他一句都没说。”
他缓缓睁开眼，看着帐顶一盏摇曳灯光，眼中没什么怒火，也没多少悲意。
只剩下一层沉沉的凉。
“我不是没见过‘一样黑’的事。”
“可今日，才知道——连我以为的‘白’，其实也只是……擦得干净一点的黑。”
“天下乌鸦……也就一个样。”
“黑是黑的，白的不过是没飞过来而已。”
帐中静极。
风吹过营帐，像是拂过一排陈年战旗，声声哑响。
徐学忠重新斟了一盏酒。
递过去。
“你该失望的，是你看得太高。”
“可你该清醒的，是你仍有命握在手中。”
“陛下失信，不等于天下全负。”
“只要你还在临州，我们这帮人就不会散。”
“朝堂不记得你，老兵记得你。”
“老徐记得你。”
庄奎接过那盏酒，一饮而尽。
良久，忽然问了一句：
“你说……他是不是还会想起我？”
徐学忠没有答。
只是将酒一口饮完。
他知道，这一晚之后，庄奎的心门，又要封回去了。
可那盏酒——
是为那个曾相信的“不同”。
是为那个，终究没有出声的帝王。
也是为他这三十年里，唯一一次动摇的、带血的希望。
风未止。
帐灯未灭。
一杯入肚，入的却是心头寒凉。
永嘉门西侧，禁军校场。
日影斜照，金甲列阵。
百余名禁军将校齐列于演武台之下，盔甲鲜亮，戈戟森森，一派肃杀之势。
而在这方肃穆中，却有一道寒意自高台而起，直逼众人胸口。
那是因台上之人冷笑着。
新任禁军统领——冯驭堂，披玄金铠，年不过四旬，面貌精干，眼神却带着一种咄咄逼人的傲色。
他自林志远举荐而来，外表无甚威名，实则出身私军，惯于逢迎钻营。
如今权位在手，便欲立威于众，首选之人，便是——蒙尚元。
这位曾叱咤宫中、手握金符的前统领，如今不过是一名卫队长。
从三品降至从七品，禁军上下皆知他是清流一系，亦知此贬，非战之错，乃人事之罪。
但人走茶凉。
今日冯驭堂例行校阅，首命便是点将宫禁第七卫。
而这卫，正是蒙尚元所率。
台下众人齐肃，唯有那道熟悉的身影，立于队列一侧，甲不鲜明，却依旧挺拔如松。
冯驭堂居高临下，目光落在那人身上，微眯双眼，笑容讥诮。
“蒙大人。”他语气平淡，故意未称官阶，“听说你当年曾领三千禁军，夜宿皇城四门，称得上是‘中宫金剑’，不知如今可还记得军中规矩？”
蒙尚元站出一步，拱手作礼，神色淡然：“末将蒙尚元，愿听训诫。”
“哦？”冯驭堂慢条斯理地俯身，“那我来考你——皇城内苑门禁有几重？”
蒙尚元答：“三道明关、五重暗桩，共计八环。四时换岗，晨四、午八、戌初、子末为交接。”
“那……龙厩、内书房、文华殿三地，若遇宫警，调兵如何调？”
“依《内卫律》——东厢留守出三十人为先援，殿前偏将持金符调三卫为护。其余部队，于皇命未下前，不得擅动。”
冯驭堂听着，一边点头一边冷笑：“果然还记得挺清楚。”
“可惜……”
他倏然转音，声音转厉：“你记得的，是旧制！”
“如今朝局不同，皇命新诏，各门调动，已改为三司并调、统令决发。”
“你这番老黄历，要是再在我手下说出口，就不是‘顽固’，是——抗命！”
此言一出，场中顿时肃然。