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到了洪县，康锦辉见此处山清水秀，安平富宁，竟不见一个流民或乞丐，不禁好奇且生疑。毕竟两月前至此，治安尚差。
是夜，他于厚王府召见了洪县县令和柳镇镇将。
两个地方小吏何曾想过此生还能面圣，夜半被召至厚王府时，都难免战战兢兢，王县令更因劫婚一案而心绪不宁！
在厚王康稳南的书房中，着一身华贵常服的康锦辉坐于主位，两只手很悠然地搭在太师椅上。
58岁的他，身姿挺拔，面容清朗，脸上虽生了皱纹，却丝毫不显老态。
尤其是那双眼眸，锐利深邃，威严睿智，仅一个抬眼的动作，便叫人生畏。
位于下首的三人，分别是厚王康稳南、柳镇镇将曾末和洪县县令王思来。三人都恭恭敬敬地低垂着头，不敢直视龙颜。
康锦辉平静地讲起他一路的见闻，说到匪患猖獗、民不聊生时，虽批判了地方官府不力，语气却并不激烈。
随后便说到洪县和柳镇却是一片安宁，看来是王县令和曾镇将治理有方……
王思来一听此话，不禁有些沾沾自喜，嘴角忍不住上扬，心想曾末到柳镇上任不足一年，皇上如此说，分明肯定的是他一人的功绩！
见皇上停止了讲话，厚王和曾末都未有搭话的意思，气氛有些诡异的沉闷，王思来思量着要不抬头跟皇上回个话，谦逊一番，说不定因此得个升迁……
未料头刚抬到一半，又听皇上冷不丁地说：“想来也有皇兄在此地的缘故吧！”——吓得王思来急忙将头低了回去，额上直冒冷汗。
康锦辉继续道：“朕犹记幼时与皇兄同出宫禁，偶遇一术士，其不识皇兄身份，竟言皇兄具天子之相，其所至之处，百姓皆能沐福祉……”
康稳南听闻此言，立时扑通一声跪倒在地。立于他右后侧的曾末，几乎同时跪了下去。
只王思来慢了半拍，跪下去才咂摸出皇上这平和的语气中，竟暗伏杀机！庆幸自己没来得及开口邀功……
“皇上圣明，那术士胡言乱语，岂能信之！县上不久前还有匪盗劫婚！且臣弟才疏学浅、愚笨不堪，不能为百姓谋福祉，亦不能为皇上分忧，还请皇上恕罪！”康稳南叩首道。
65岁的他满头白发，苍老的声音因惶恐略带哽咽。
“你才疏学浅？”康锦辉冷哼一声，从太师椅上站起来，慢悠悠踱到叩首在地的三人面前，一把将康稳南扶起，强迫他与自己对视：“只怕皇兄是深藏不露吧。”
3
康稳南低垂着眼，一听此话，身子不由往下坠，却被孔武有力的康锦辉生生擒住，下不去。
直到他被逼得老泪纵横，现出悲戚、痛苦的神色，康锦辉才放开他。
多疑的康锦辉一直不信多年前沉稳多谋的康稳南，会甘心臣服于他。
眼见康稳南瘫跪在地，一副垂垂老矣、懦弱不堪的模样，他不禁怀疑起自己……
或许康稳南真的老了，也真的被他逼到了绝境，再无还手之力，他应该对他放心才是……
康稳南重新跪下后，便止不住小声啜泣。哭声犹如屋外冬夜里呜呜的寒风，凄厉、悲凉、沧桑且绝望。
跪在康稳南左侧的王思来，被眼前的情形吓得浑身冷汗不止，他叩首在地一动不敢动。
可他实在好奇曾末的反应，于是悄悄掉头瞟了一眼曾末，只见那个比他小四五岁的家伙，叩首在地，像个雕塑，似乎毫无惧色，还有点不卑不亢的姿态。
康锦辉又指责了康稳南一通，说他常年将自己幽闭于书房不见世人，导致百官指责他这个皇帝软禁兄弟，心胸狭隘之类，方才罢休。
末了，他指示康稳南于三日后在王府举办大宴，为即将去玄国和亲的素菌郡主饯行，及向世人表明他并未受到软禁！
4
王思来和曾末从王府出来时，天色已开始泛白，薄雾笼罩着周遭，寒气扑面而来。
被冷汗湿了内衫的王思来，急忙拢了拢衣领和袖子。候在府外的小厮见了，麻利地从马车里拿来一件披风，替他披上。
曾末向他作了作揖，便准备去码头乘渡船回柳镇。他是独自来的，连个小厮都没带。
王思来却笑眯眯地叫住了他，试探道：“曾镇将，你看天都亮了，你我二人寻一处，吃个早点再回？”
曾末40来岁，留着短胡须，长着一张方方正正的脸，今年刚通过候补来柳镇上任。
他与王思来管辖之地虽仅隔着一条会江，却因分属不同机构而甚少碰面。
“王县令，我镇上尚有琐事待理，改日吧。”曾末面无表情地说完，抬脚便离去。他并不想与王思来有所瓜葛。
王思来讨好的笑，瞬间僵在脸上。看曾末离去，他气得吹起胡子，跟小厮道：“这个四方脸，本官给他脸了是不是！”自己官大一阶，主动邀他喝个茶，竟被拒绝！
他本瞧不上曾末，只觉对方穷酸，假正经，不知变通。
但两人刚刚一起面见了皇上，而皇上的谈话内容令他不解，为何召见他们却不谈政事，对劫婚案也只字不提，只重点数落厚王……
他心里堵得慌，很想听听曾末的看法，哪知对方却一点不给他面子！
接下来两日，康锦辉没再隐瞒身份，他带着爱妃贺飞羽，在国舅贺子怀，以及王思来、曾末等一众官吏的陪同下，好好游览了一番洪县和柳镇。
长相张扬艳丽的贺飞羽满面春风，大有衣锦还乡的快意，时不时会大方打赏围观的百姓。
5
转眼，到了厚王府举办宴会的日子。
洪县和柳镇的乡绅士族、官宦世家、富商巨贾、文学大家等，都被厚王请了来。
在小小洪县，这样大型的宴会，还是头一遭。
一向清冷的厚王府，这天张灯结彩，到处挂满了灯笼、彩带、风铃等精致的装饰物。
廊道铺了红毯，摆放了鲜花，转角处都置了火炉，点了造型精致的莲座烛台。
侍女们梳着双髻，穿着青绿色衣裙，有条不紊地在府里穿梭，忙碌。
晚宴将在夜时举行，未时刚过，王府之外便停满了各类华贵马车。
皆知陛下会亲临，无人敢迟，且诸多人是初来王府，都想早些前来游览一番。