徐光启看着李国助的背影，知道这少年心里早已盘算了千回百转。
牛岛的断崖港湾，在他眼里怕是已成了楔进黄海的一根桩，
只要钉下去，便能撑起一片天地。
虽还有些隐忧，但见李国助这般决断，徐光启也不再多言，只道：
“那便让弟兄们探仔细些，尤其看看港湾的水深和岛上的水源，别漏了要紧处。”
“先生说的极是，小子记住了，”
李国助转过身来，一脸轻松地笑道，
“也该聊点轻松的话题了，不知先生可听说过济州岛上的海女？”
“听说她们专潜到海里采鲍鱼，倒是桩奇事。”
徐光启闻言笑了，眼角的细纹也松快了些：
“你说的是那些戴竹帽、系白布兜的女子？”
“何止见过，这几日听岛上的人说得最多的便是她们。”
“济州岛上约莫三千多个海女，差不多每三户人家就有一个，”
“说是撑起了半个岛的生计，岛民吃的海货，倒有四成是她们采上来的。”
“哦？竟有这般本事？”李国助来了兴致。
“可不是。”
徐光启端起茶盏抿了口，
“单是每年采的鲍鱼，就有六万斤，朝鲜王室的贡品里，十成有九成是济州海女采的。”
“她们不用服徭役，却要缴海产实物税，说是以海代田，倒比种地的农户自在些。”
他想起听来的趣事，又添了几分笑意：
“最特别的是，她们家里的东西，多是母女相传，田产才归男人。”
“要是哪家海女本事大，还能招个上门女婿，男人在家晒海货、跑买卖，”
“出海采捕的营生，反倒全凭女人做主，这在别处可是少见的很。”
李国助听得稀奇：“潜入深海采鲍鱼，就不怕出事？”
“风险自然是有的。”
徐光启的语气沉了沉，
“听人说，每年总有十几个出事的，不是腿抽筋溺了水，就是得了种叫水鬼症的怪病，说是潜得太深，上来后腿脚便不能动了。”
“倒是很少听说被鲨鱼咬到的，她们管鲨鱼叫姥鲛，忌讳直呼其名，许是真有海神护着也未可知。”
所谓水鬼症其实就是减压病。
“听说她们也有行会？”李国助问道。
“有章法得很。”
徐光启道，
“按年岁和本事分了上军、中军、下军，”
“二十多年经验的上军说了算，选哪里下潜、采来的海货怎么分，都听她的。”
“少女先在浅水区练下军，慢慢才能进深水区当中军。”
他忽然想起一事：
“对了，她们还信一位叫灵登的龙宫公主，说是海女的守护神。”
“每月身子不便时，是绝不能下海的，说是怕污了海神。”
“三月还要祭灵登，得献活章鱼，若是犯了忌讳，采不到海货不说，还怕招祸事。”
李国助手指在桌面轻轻画着圈，忽然笑了：
“照这么说，这些海女倒有几分潜力。她们用的工具，是不是还是木撬？”
“若是给她们换些铁制的潜水刀，采鲍鱼的效率怕是能高不少。”
徐光启何等精明，立刻明白了他的意思：
“你是想跟她们做买卖？她们采的鲍鱼，若是能绕开官商，直接用白糖跟她们换，”
“市价一斤糖换三斤鲍，你若给两斤，她们怕是要抢着跟你交易。只是……”
他话锋一转，
“官府盯得紧，海女的采捕区都要报备，私售怕是要受罚。”
“再者，她们有她们的忌讳，真要打交道，得先摸清那些规矩，”
“别冲撞了灵登祭祀什么的，不然她们宁肯饿肚子，也不会跟你往来。”
李国助哈哈一笑：“这倒有意思。比起三姓那些老狐狸，跟这些凭本事吃饭的海女打交道，或许还简单些。先生觉得，她们能信得过？”
“不好说。”
徐光启摇摇头，却也带着几分期许，
“但她们常年在风浪里讨生活，最是认实惠。”
“你若真能给她们好处，又不犯她们的忌讳，未必不能成。”
“毕竟，谁会跟能让自己活命的人过不去呢？”
唉——还真是男人致死是少年啊——
眼见徐光启说起海女的兴致勃勃，李国助不仅这样想着，忽然就笑了：
“听说，这些海女跟岛上的三姓家族，关系不一般？”
徐光启放下茶盏，指尖在案上轻轻点了点：
“何止不一般，说是盘根错节也不为过。三姓要靠海女撑家业，海女又得在三姓的网里讨生活，只是这网勒得紧，里头满是算计。”
“哦？怎么个算计法？”李国助往前凑了凑。
“就说那鲍鱼吧。”
徐光启道，
“海女拼死采上来，三姓家族早就在岸边等着了，价钱压得狠，”
“上品鲍市价一两银子一斤，到海女手里能得五钱就谢天谢地。”
“想多要？不成，三姓垄断了买卖，你不卖给他们，连岛都出不了。”
他又说起更深的纠葛，
“海女潜水的家什，棉布、铁撬，往往得先从三姓手里借，”
“这叫潜水贷，利息高得吓人，借一尺布，来年得还一尺三寸，铁撬更是利滚利。”
“她们采的海货，一大半得填进这债务里，哪还有余钱？”
“这么说，是被三姓攥在手心里了？”
“也不全是。”
徐光启摇头，
“海女能免徭役，这特权就握在高家人手里，高氏在济州牧衙当差，”
“以海灵祭祀使的名义给她们免税，说是敬神，实则是怕逼急了没人采鲍，断了贡品来源。”
“海女之间争夺潜场打起来，也得请梁氏的宗老来断，断完了还得给梁家人送礼，不然下次就别想占好地方。”
李国助挑眉：“三姓连祭祀都要插手？”
“那是自然。”
徐光启想起听来的规矩，
“灵登祭时，海女得把当年采的最大三枚鲍鱼献给高家。”
“梁家人祭龙王，要挑十二个最美貌的海女，说是裸身舞祭，实则……”
他没说下去，只摇了摇头，
“夫家人祭堂山神，海女得缴一百斤海带当祭品，少一两都不行。”
“海女就甘愿受着？”
“明着自然要受，暗地里却有法子。”
徐光启忽然压低声音，
“我听老渔民说，海女们在飞扬岛的岩洞里，偷偷祭拜一位秃顶婆婆，说是反抗神，每次祭祀都要诅咒三姓家族。”