胡秋水请了城里手艺最精湛的裱匠，将知府大人留下的墨宝悉心裱装起来。那幅字被稳稳地悬挂在药堂正厅，墨香与药香交织，为药堂添了几分文雅庄重之气。来往的药友们瞧见，免不了要夸赞几句，胡秋水也觉着面上有光，心底暗暗期许这墨宝能为药堂带来更多庇佑。
谁料，晌午刚过，日头高悬，炽热的阳光似要将大地烤出油来。一阵急促且沉重的脚步声，恰似催征的战鼓，骤然打破药堂的闲适宁静。两名衙役身着皂衣，神色冷峻，步伐刚健，大步流星迈进门槛。为首那人身姿笔挺，抱拳道：“胡掌柜，知县张大人有请，还劳烦您即刻随咱们走一趟。” 胡秋水心下 “咯噔” 一响，仿若平静湖面被巨石砸中，泛起层层惊澜。虽满心诧异，可他深知官场传唤急如星火，片刻耽搁不得，当下赶忙理正衣衫，仔细清点医具，确认无一遗漏，便随着衙役疾步朝衙门奔去。
一路无话，唯余脚步声交错。踏入衙门后堂，张德海正陷在雕花太师椅中，往昔那令人敬畏的官威，仿若被一层阴霾重重笼罩。面色暗沉晦涩，透着深入骨髓的疲态，眼神没了审案时的锐利锋芒，多了几分幽深难测的黯淡，恰似燃至尽头、光芒渐熄的烛火。见胡秋水进来，他才微微牵动嘴角，挤出一丝几不可察的笑意，幅度极小地抬手轻点：“胡掌柜，来了，快请坐。” 胡秋水先是行了个利落干脆又满含恭敬的礼，垂首敛目，这才缓缓落座，心中却一刻不停地揣测此番传唤的缘由。
一番寒暄的官场礼节如行云流水般走过，张德海轻咳两声，在寂静屋内，这咳嗽声格外突兀。切入正题时，他刻意压低声音，沉稳说道：“胡掌柜，实不相瞒，近些日子本官身体偶感不适，已然请过数位郎中悉心诊治，只是至今都未能有个确凿定论。知你医术精湛，特请你来把把关。” 言罢，眼中极快地闪过一抹隐秘的期待，稍纵即逝。胡秋水赶忙起身，身姿愈发谦卑，郑重其事地又施一礼：“大人抬爱，能为大人效犬马之劳，实乃草民莫大荣幸。还请大人伸出手来，容草民先把把脉。”
张德海缓缓伸出手腕，那手瞧着保养得宜，却仍藏不住指尖细微的颤抖，仿若秋风里飘零的残叶。胡秋水三指轻搭其上，瞬间屏息凝神，周遭空气仿若瞬间凝结成冰。须臾，他又凑近张德海，先是端详面色，原本应透着红润华光的脸庞，此刻却似蒙了一层陈旧昏黄的薄纱，透着衰败之气；再探舌苔，厚腻微黄，湿热之象尽显无疑。紧接着，胡秋水微微欠身，礼数周全地说道：“大人，病症诊断还需更为周全，可否容草民再行触诊一番？” 张德海微微颔首，挥手屏退左右，自行解开上衣。胡秋水伸手触按腹部，只觉腹皮紧绷，手下有硬结之感，再看那腹部，青筋暴突，犹如蜿蜒盘踞的蚯蚓，此为气血瘀滞、脉络受阻的明证；轻叩腹部，还伴有浊音，无疑是积水潴留之象。一番四诊下来，胡秋水眉头渐锁，拧成一个深深的 “川” 字，心中已然有了定论，只是这病情棘手得超乎想象。他缓缓开口：“大人，依草民看，您这是‘鼓胀’之症。此症根源在于肝失疏泄，犹如河道堵塞，肝气难以畅行，气滞血瘀接踵而至，致使水湿在腹内停滞积聚，由涓涓细流渐成泛滥之势，腹部故而渐渐胀起。如今已然发展到颇为严重的地步，观您面色肤色苍黄，亦是脾虚湿蕴、气血不畅的外在表征。”
张德海久浸官场，心思敏锐似苍鹰，一听 “鼓胀” 二字，脸色瞬间褪尽血色，惨白如纸，周身生气仿若瞬间被抽离。他双目圆睁，眼中满是震惊与潜藏的恐惧，声音克制着微微颤抖，却仍难掩情绪，沉声问道：“胡掌柜，不瞒你说，此前几位郎中也提及此症，只是本官仍存侥幸，盼你能有不同见解。这鼓胀…… 当真如此严重？” 话语间，官威依旧，只是攥紧扶手的手指，因用力而泛白，泄露了心底的波澜。即便满心错愕焦虑，他仍强撑着官场的沉稳做派，未有失态之举。
胡秋水轻叹了口气，拱手道：“大人，草民行医多年，向来凭良心行事，绝不敢信口雌黄。大人平日公务繁忙，日夜殚精竭虑，周旋于各方应酬之间，饮酒无节制，长此以往，肝脏怎堪重负，早受损伤。如今这病，非得下一番苦功夫长期精心调理不可。” 说着，他从医箱里取出纸笔，边写边解说道：“草民先开个方子，以疏肝理气、活血化瘀、利水消胀为要。用柴胡、青皮梳理肝气，柴胡禀春气而生，恰似春风拂柳，善条达肝气，青皮破气之力更为刚猛，二者携手，堪称疏浚肝气的先锋；当归、川芎活血化瘀，当归温润养血，如春雨润物，川芎辛香行散，能让瘀血速速化开；再佐以茯苓、泽泻利水祛湿，茯苓淡渗利湿，平和舒缓，泽泻利水之力迅猛，助力积水排出；白术、黄芪健脾扶正，防利水太过而伤了正气，黄芪补气升阳，仿若朝阳暖身，白术健脾燥湿，牢牢固护中焦。每日一剂，晨起空腹服下，彼时胃气正盛，药力最易被身体吸纳。”
张德海听着这一连串药名，心下愈发慌乱，眼神飘忽不定，仿若已然瞧见未来被病痛死死纠缠的灰暗日子。他在屋内来回踱步，步伐看似沉稳，实则凌乱，口中喃喃自语：“怎会如此？本官尚有诸多事务亟待处置，这一病，可如何是好？” 焦虑如同暗夜潮水，悄无声息却汹涌澎湃，将他彻底淹没。额头上细密汗珠渗出，他却仿若未觉，脊背下意识挺直，仍残留几分官场威严架子。
胡秋水见状，赶忙温言抚慰：“大人莫急，此病虽重，却并非无药可医。只是后续需得严格遵循医嘱，饮食上，定要戒酒戒腻，酒性湿热，堪称肝脏之大敌，油腻食物易滋生痰湿，徒增脾胃负担。多食清淡之物，诸如薏仁粥、山药糊，薏仁利水渗湿、健脾止泻，山药补脾养胃、生津益肺，于病症大为有益。平日里，也少动肝火，保持心境平和，情志过激最易伤肝，唯平和之气，方可助力身体恢复元气。草民也会定期来复诊，依着病情变化，适时调整药方。”
张德海停下脚步，望向胡秋水，眼中满是哀求，却又极力压抑情绪，声音带着一丝几不可闻的哽咽：“胡掌柜，本官的身家性命可就全托付给你了，若能治好这病，本官定有重谢。” 胡秋水连忙摆手，神色诚恳笃定：“大人言重了，治病救人本就是草民分内之事，不敢奢望赏赐。只盼大人能全力配合治疗，万莫自乱阵脚。”
从衙门出来，胡秋水深知此次责任重于泰山，一回药堂，便径直扎进药库。药库内药材琳琅满目，他却无心赏鉴，逐味亲手挑选药材，每拿起一味，都要凑近细察成色、深深嗅闻气味，仿若甄别稀世珍宝。挑好后，又反复叮嘱伙计们，给知县大人配药，半点差错都不许有，那严肃神情，唬得伙计们噤若寒蝉。
而张德海这边，自知晓病情后，往昔处理公文时的雷厉风行仿若隔世。他对着堆积如山的公务只是发呆，往日信手拈来的决断之事，如今满心茫然，无从下手。师爷前来汇报事务，见他这般失魂落魄模样，也忍不住劝慰：“大人，既已寻得良医，就别太忧心，安心养病才是正途。” 张德海苦笑着摇头，笑容里满是无奈与苦涩：“谈何容易，这一病，才知万事皆空，只盼能熬过这一劫。”
日子一天天过去，胡秋水依约定期前往衙门复诊。每一次，张德海都满心忐忑，犹如等待命运终审裁决。好在几轮调理下来，腹水虽未全然消退，但气色好歹有了些许改观，腹部胀痛感也有所减轻。“胡掌柜，最近觉着身上松快了些，是不是有转机了？” 张德海眼中燃起一丝微弱希望，却仍小心翼翼，生怕这希望如梦幻泡影般转瞬即逝。
胡秋水微笑着点头：“大人有所好转，全赖配合治疗。不过仍不可掉以轻心，还得巩固疗效。” 说着，他又微调了药方，添了几味滋养肝肾的药物，如生地黄、枸杞子，期望从根源修复受损脏器，滋水涵木，让肝脏重焕生机。
可官场恰似一张密不透风、错综复杂的巨网，事务冗杂繁多，总有推脱不掉的应酬。一次，张德海被同僚热情拉去赴宴，酒过三巡，看着同僚殷切目光，他虽强撑着没多饮，却到底还是破了戒酒的规矩。没几日，腹水便汹涌反扑，腹部鼓胀得愈发厉害，连喘气都费劲，好似胸口压了千钧巨石。胡秋水匆匆赶来，见状痛心疾首：“大人，这治病犹如逆水行舟，一步走错，便前功尽弃啊！”
张德海懊悔不迭，只能压低声音自责，捶胸顿足：“是本官糊涂，还望胡掌柜再施妙手，本官定当谨遵医嘱。” 胡秋水无奈，只得重新全力施为，一边加重药量，一边苦劝张德海收心养病。这场与病魔的漫长拉锯战，不仅狠狠考验着张德海的意志，也让胡秋水费尽心思。好在岁月流转，在严苛调养下，病症终于缓缓朝着痊愈迈进，药堂与衙门之间，也由此牵起了一段关乎生死信任的医缘。