这一路胡乱聊着天，不久就到了地方。
佃农问要不要捎带送她们去邻村，谭怀柯拒绝了。她和沛儿下了牛车，又走了不到一里路，果然在中午时分看到了申屠家的农田。
谭怀柯迫不及待地照着地契找寻自己的田地，上面写着百福村以东，红沙村以南，这个她能看懂，可小林家河沟以西，叁栏羊圈以北她就不清楚是什么位置了。看来急不得，还是要找当地的村里人问。
这会儿农户们都回去吃午饭了，也不好打扰人家，谭怀柯便带着沛儿先去申屠家的宅子安顿。这宅子不大，就在红沙村里，听家中仆役说里头住着一对中年夫妇，负责看家护院，还有帮着清点粮食收成，以便上交佃租。
院门没关，谭怀柯和沛儿径直走了进去。
夫妇二人正吃着饭，没料到主家会有人来，见了谭怀柯也不大认识，慌慌张张地起身，一时不知该怎么招呼：“这、这位娘子是……”
沛儿道：“这是申屠大娘子，来看看田地，顺道收佃租的。”
两人擦干净手脸，男的尚未反应过来：“大娘子？哪位大娘子？”
女的赶紧用胳膊杵了杵他，小声提醒道：“大娘子！大公子的那位新妇……”
男的臊了个大红脸，低头就去找干净的草垫蒲团，嘴里乱七八糟地说着：“哦哦！大娘子！大娘子快请坐！我姓钟，叫我老钟就行，这是贱内……不、不知道你要来，我们什么都没准备，做的饭也不够吃……”
钟娘子冲谭怀柯笑脸相迎：“大娘子见笑了，我这就再去做点饭菜来。”
“不用了钟娘子，你坐下，钟叔你也坐下，你们好好把饭吃完，不用管我们。”谭怀柯从行囊里掏出两大块烤馕，还有一小罐小菜，“我们自己带了干粮。”
“不成，这哪成，又干又没味儿的。”钟娘子按住她，“怎么能让主家吃这个，等等啊，我去去就回，很快的。”
钟家夫妇热情宽厚，愣是给她们整出一桌热腾腾的饭菜来。
谭怀柯也没客气，和沛儿吃了个干干净净，难得能享用如此新鲜足量的烧肉和炖菜，忍不住直夸钟娘子好手艺。
比起精致而沉闷的申屠府，谭怀柯更喜欢这样天大地大有滋有味的生活，不用处处谨小慎微，不用时时看人脸色，甚至可以暂且放下那些力不能及的重担，踏踏实实地做一些自己真正想尝试的事情。
到了这里，她仿佛能做回曾经的彩珠儿。
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申屠家的地很大，大半个村子都是他们家的佃农，其中有两户照看着谭怀柯的田，一户姓林，那条划界的河沟就在他家旁边，一户姓葛，是钟娘子的表亲。
谭怀柯终于看到了自己的五亩良田。
两亩种的粟，近三亩种的黍，还划了一块地种的薤。近来正是农忙时节，两亩粟刚刚收完；那些黍的穗子已经下垂，但种皮还未变黑，还要过两天才能收；薤长得快，前些天刚收完这一茬，正等着翻晒耕耙，还能接着再种一茬。
接下来，谭怀柯就一边等着收佃租，一边天天在田边晃荡着看人种地。
林家和葛家的佃农起初以为她是来监工的，见了她就有些畏缩，她问什么也不敢回答，生怕自己笨嘴拙舌得罪了主家。因为怕她抓到自己的错处，以此来提高租子，葛家想了个法子，让自家八岁的孩子拉着她们主仆二人到处玩耍。
那孩子名叫小棘子，是全村有名的调皮鬼，得了大人的指令，带着谭怀柯上树掏鸟蛋，下河捉泥鳅，漫山遍野的瞎跑。
小棘子也没想到，这个主家来的大娘子如此皮实又机敏。
他掏鸟蛋的时候大意了，差点从树上摔下来，是大娘子三两下爬上了树干，把他全须全尾地搂了下来。还有捉泥鳅，刚开始大娘子总是抓不着，泥鳅太滑了，握在手里就溜走，后来用树枝和粟秆坐了笼兜，一捞一个准。
到后来小棘子看谭怀柯的眼神直放光，恨不得缠着她带自己玩。
不过谭怀柯渐渐也发现了不对劲，疯玩了三四天，那些黍都快收完了，自己还有很多种地的学问没搞明白，当即收了心，又跑回地头上晃悠。
小棘子再来找她，她便牵着孩子的手来到葛家父母跟前，同他们摊开了说：“我不是来找麻烦的，也不是来涨租子的，我就是来学着种田的，可不要再把我支开了。”
葛家大人连连告罪，赧然道：“是我们小人之心了，从没有主家的人对种田这般感兴趣的……那什么，大娘子不要见怪，有什么想知道的就问我们吧。”
于是谭怀柯向他们请教：“为什么今年是小年？我看粮食长得都还不错啊。”
葛家人说：“今年这样不算很好了，去年的穗子都比今年要重些。大娘子别误会，不是我们没用心耕作，种田就是靠天又靠地，天气热了冷了、雨水多了少了都有影响，还有上一年若是长得好收成多，下一年的土地往往就不够肥，所以会有大小年。”
“嗯，那应该是去年损耗了太多……”谭怀柯问，“天上的事咱们管不了，土地不够肥的话，有什么办法改善吗？”
“有啊，那就浇粪肥嘛。”
“粪肥？”
听了他们的解释，谭怀柯明白了，她想起从前放牧的时候，牛羊的粪便就很滋养水草，应当是一样的道理。
不过佃农补充说：“浇粪肥也不是回回都有用的，我们也不知道怎么回事，有时候浇完小苗反而长得更细弱，弄不好还会全被烧死，收成就大大减少了。所以不到万不得已，我们是不敢胡乱浇粪肥的。”
“有时候管用，有时候适得其反？”谭怀柯想了想，对他们说，“那块种薤的地还空着吧？先别急着种，我来试试粪肥应该怎么浇。”
“啊，大娘子你来浇粪肥？那味道……”
“没关系，就让我试试吧，反正是我的地，种坏了算我的。”
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申屠灼从敦煌郡办完差回来，风风火火地就往家里赶。
进门后，他连水都来不及喝一口就来偏院找人：“谭……阿嫂？阿嫂！”
一室空寂。
人呢？
申屠灼去问阿硕和阿晖：“大娘子怎么不在家？去哪儿了？”
阿硕回答：“听说去露得县了，女君不是送了她五亩地吗？正是收成的时候，大娘子应当是去盘算佃租了吧。”
“什么时候去的？”
“约莫十天前。”阿硕回忆道，“前天给家里送粮的佃农带来了口信，说大娘子要等那边的地收完了再回来。”
“去这么久？”申屠灼突然想到，“家里马车都被我用了，她如何去的？”
“这就不知道了。”阿硕猜测，“露得县挺远的，多半是去驿站租马车了吧。”
“大娘子精打细算，搭了佃农的牛车去的。”一直旁听的阿晖适时插话。
申屠灼颔首：“正好，我接她回来。”
说罢，他自己驾着一辆马车，又匆匆往露得县去了。
关于兄长的死，申屠灼借助此番敦煌之行查到了新的线索。所有的蛛丝马迹与不合情理，都在他的心中翻腾、交织、压抑……
万般愤懑不甘，竟只能与她一人诉说。
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