张晋和赵启年顺着如意的视线望去，那人轻轻点头，拱手示意。
两人也跟着拱手还礼，看着那辆雅致的马车驶远了。
如意问道：“张大哥，你认识他？”
“如意，咋不问你二叔我？我跟更熟一些！” 赵启年抢过话头。
如意心里嘀咕：就是不想喊你叔，才不问的。
张晋点点头：“在京中我与他只是点头之交，他家住在启年家隔壁。”
“你这丫头，莫不是看人家生得好，就动了什么心思？” 赵启年贱兮兮挑着眉，“哟，我可怜的成意兄弟哦！”
“启年，少胡说八道！” 赵夫人狠狠拍了儿子后背一下，“说话当心分寸，也不看看这是什么地方！”
她转而朝如意笑道：“如意，你想知道什么，让明秀跟你说说。”
上了赵家马车，不等如意再问，赵明秀便把底细和盘托出：“他是京中陈阁老的长孙，叫陈彦之。”
“自幼跟着陈阁老读书习字，天分极高。他年岁和张家大公子相仿，两人在京中素有‘京城双俊’的名号。张大公子已有秀才功名，他晚些入考，想来是想先夺个小三元。”
“可惜啊，他家祖籍也在咱清平县。如今张二公子随张县令迁来此地，两人这就对上了 —— 县案首到底花落谁家，还真不好说。接下来，可有好戏看喽！”
“如意，你打听他，莫不是真如小弟说的那样？” 赵明秀也好奇起来。
“你这丫头，怎地学你小弟那般胡沁！” 赵夫人伸手揉了揉赵明秀的脑门。
“娘，这儿又没外人。” 赵明秀眼巴巴望着如意，等着她的答案。
“明秀姑姑，我只是好奇罢了。咱们这地界，毕竟少见这般贵公子。” 如意解释道，又问，“那他人品如何？”
“京中都说他是谦谦公子，为人极是和煦。”
“哦……” 如意应着，心里暗自琢磨，许是自己太过敏感了。
他那眼神说不定是看向张晋的敌意，正好扫到了自己 —— 早上张大哥也在这个方向，两人在考场上本就有竞争，多看两眼也正常。
第二日送考时，那位锦衣公子没再把视线投过来，如意这才松了口气，暗自心想：人家在京中见惯了大家闺秀，怎会对自己这小丫头片子另眼相看。
村里还有杂事要忙，后头几日的送考，便全交给姜老爹操心了。
按常理说，县试里若能连中三场案首，后头两场便可免考。
可这回考生们竟一路考到了最后一日，看来要么是考生中没出太拔尖的，要么便是拔尖的不止一个，得实打实角逐一番才行。
张晋在京中虽没什么盛名，可在清平县地界，谁不知县令家的公子才学顶呱呱？
本以为头场考完，案首之名就该落在他头上，没成想县衙那边迟迟没动静。
清平县的百姓私下里议论不休，最后都猜：定是县令大人为了避嫌，要等考完所有场次，再实打实评定名次。
等最后县试放榜，榜上赫然写着 “双案首”，另一个名字是 “陈彦之”。清平县的百姓顿时炸开了锅，纷纷嘀咕：“这人是谁？怎么从没听过？”
马车上，陈彦之眉头微蹙。
虽是双案首之一，可看着自己名字上头的 “张晋” 二字，他揉了揉太阳穴，又听着车外众人的议论声，索性放下帘子，对身边侍卫道：“祖父在乡下的那些亲戚，如今在何处？寻个识趣的来，带在身边用。”
“是！” 侍卫领命，转身朝着清平县西北角而去。
一处不算小的院子，门楣上写着 “王府” 二字，只是木门已显斑驳。
侍卫上前叩了三下，等了片刻，才听见门轴 “咯吱” 作响 —— 想来是许久没修缮，沉重得很。
门后探出个瘸腿老头，瞎了一只眼，声音像多年没上油的风箱：“你找谁？”
“老人家，这里可是陈菱花家？” 侍卫核对姓名。
“我娘早死了，你寻她作甚？” 老头哑声问。
“我是从京中来的。”
老头一听 “京中” 二字，好腿忍不住打颤，用那只还能视物的老花眼仔细打量来人，瞧见他腰间佩刀，“扑通” 一声跪在地上，哆嗦道：“我从没跟人说过和陈阁老的关系，少侠饶命！” 说着便 “砰砰” 磕了两个响头。
“老人家起来吧。” 侍卫把人扶起，安置在堂屋的圈椅里，说明来意：“老人家，你家中可有能用的人？我家公子初来乍到，对这地界不熟，想找个得用之人。”
“少侠，我这身子骨不便跟在公子身边，也没个后人。” 老头喘着气道，“倒是有个妹子在三元镇张家村，你不妨去寻她。”
张家村里，张宝根听王氏讲完刚才带刀人的来意，惊喜道：“阿奶，咱家有这等富贵亲戚，您咋现在才说！”
王氏想起被废的大哥，忍不住打了个寒噤，忙叮嘱：“没那位公子应允，万万不可对外人提咱们和陈阁老的关系。”
“为啥？” 张宝根不甘心 —— 有了这后台，还不把姜家村那丫头好好收拾一顿？
“你舅爷爷就是前例，你想步他后路？” 王氏沉下脸。
“不想！” 王宝根连忙摇头。
“行了，让你娘给你拾掇拾掇，去悦来楼寻那位公子吧。”
张二媳妇在一旁听着张宝根兴奋地念叨 “咱家要发达了”，始终沉默不语，只是默默收拾着东西。
姜家村这边，如意突然打了个大大的喷嚏，揉了揉鼻子，继续对身边的里正说：“里正爷爷，您看咱们再往外村招些人手如何？这样能早些把庄子建好。”
“行，回头我去刘家村、张家村吆喝两嗓子。” 里正应道。
村头，姜老爹朝着骡车吆喝：“骡小伙，再快点！” 说着自己先 “哈哈” 笑了起来。
“兴家啊，啥事这么乐呵？” 坐在老槐树下的老人搭话问。
“咱家长青过了县试，考了第四名！广松和广柏那俩小子，也险险挂上了榜单！” 姜老爹嗓门洪亮，满是欢喜。
“这可是天大的好事！” 几位老头的笑声从村头一路传到村尾。
如意得知消息时，不过半刻钟的功夫。
“阿爷，案首是张大哥吗？” 如意好奇问。
“是双案首，还有那个陈彦之。”
这倒不算意外，如意又问：“第三是赵二叔？”
“丫头，没错！” 姜老爹笑着点头。
“他们啥时候动身去府城？” 如意又问。
“估摸着就是这几日了！” 姜老爹说着，又忍不住念叨，“往年府试都在四月，今年不知怎地，竟要提前这么多！”
“阿爷，上面自有章程。” 年初那道昭令颁布时，天下学子确实议论了好一阵，可细想下来，不过是都提前一个月，大家起点相同，倒也没人觉得吃了亏，渐渐也就平息了。
这日，悦来楼前有个唱 “数来宝” 的，把 “陈彦之” 的名头唱得人尽皆知 —— 先前清平县百姓还不知他是谁，这下倒都晓得了。
陈彦之站在悦来楼三楼窗边，居高临下看着街上往来人群，嘴角噙着一抹淡笑。
张宝根把刚打包的卤肉放在桌上，谄媚笑道：“公子，这是姜家卤肉铺的特色，您尝尝？”
哦，是那丫头家开的。陈彦之心情正好，坐下夹了一片尝了尝，轻轻点头：“赏。”
“公子，说来这卤肉铺的东家，跟咱家还沾着点亲戚呢！” 张宝根赶紧往自己脸上贴金，仿佛早忘了之前挨的那顿打。
“哦？说来听听。” 陈彦之放下筷子，来了兴致。
“我堂姑是姜家少东家的嫡亲舅母。” 张宝根眉飞色舞地说。
他心里其实打着小算盘 —— 虽恨如意打了自己，却对芳霏那丫头颇为满意，觉得她既合自己眼缘，又会挣钱，若是能娶来做媳妇倒不错。
想着想着，竟 “嘿嘿” 笑出了声。
陈彦之屈指敲了敲桌面，示意他接着说。