20世纪90年代，中国经济快速发展，汽车市场展现出巨大潜力，“汽车热”席卷全国。1994年2月，青岛市被列为全国15个副省级城市之一，城市发展步伐加快，市民对于拥有本土汽车品牌的渴望愈发强烈。此时，作为青岛经济支柱之一的颐中集团，因其前身 “国营青岛卷烟厂” 积累了雄厚资金，成为推动青岛汽车产业发展的关键力量。
颐中集团的历史可追溯至1923年，当时它是大英烟草公司在青岛设立的卷烟厂，生产的 “老刀牌” 香烟在抗日时期广为人知。1942年太平洋战争爆发后，工厂被日本侵略者侵占军管，1945年日本投降后回归中国人民手中，1952 年由政府接管，先后生产“哈德门”、“大前门”、“白金鹿”、“红金”等品牌香烟，家喻户晓。
1997年，颐中集团高层赴英国考察时，得知罗孚汽车有一条二手生产线急于出售。罗孚汽车在汽车制造领域有着深厚底蕴，其生产线对渴望进入汽车行业的颐中集团极具吸引力。经过洽谈，双方一拍即合。颐中集团决定投资2亿元，全套引进罗孚公司的一条柔性生产线，这条生产线可同时生产两厢、三厢轿车、旅游车、皮卡4个车型，并计划采用日本原装进口的丰田8A系列发动机。与此同时，颐中集团联合青岛汽车工业有限公司、英国 RdS 国际工程有限公司共同出资，成立了颐中（青岛）运输车辆制造有限公司，三方持股比例分别为 57%、18%、25% 。自此，颐中汽车正式踏上了充满挑战的造车之路。
引进生产线后，颐中汽车面临着诸多难题。在汽车制造业中，零部件配套生产至关重要，难度甚至超过整车制造。与同期许多车企采用cKd半散件组装起步不同，颐中汽车仅引进了生产线和车型资料，未引进相关车型零配件，导致零部件配套问题严重制约了生产进度。历经数年筹备，2000年12月15日，颐中汽车第一辆整车 “兰德” 轿卡终于下线，这一时刻凝聚着众多人的心血与期待，也让青岛人民看到了本土汽车品牌诞生的希望。然而，现实却给了颐中汽车沉重一击。
由于零部件配套不完善，颐中汽车产量极低，原本计划年产六万辆，实际第一年仅生产了300多辆。更致命的是，颐中汽车始终未能获得汽车行业的准入资质，生产的车辆只能在山东省内销售，极大地限制了市场范围和企业发展空间。此时的颐中汽车，虽已艰难起步，却陷入了骑虎难下的困境，投入大量资金却难以产生效益，企业发展举步维艰。
面对困境，颐中汽车开始寻求外部援助。作为股东之一的青岛汽车工业有限公司，凭借一汽青岛卡车项目的成功合作经验，与一汽取得联系。2001年底，一汽出面托管颐中汽车。托管初期，一汽派出六人领导小组，对颐中松散的管理制度进行改革，同时给予颐中一定自主经营权。
被一汽托管后，颐中汽车迎来了短暂的转机。借助一汽的品牌和渠道，其产品顺利走出山东，解决了“准生证”问题，挂着一汽商标的青岛颐中汽车开始在全国市场崭露头角。除了最初的兰德qe1020型厢货，颐中还顺势推出两厢轿车版陆豹qe6400与双排座厢货qe6440，均搭载丰田出产的8a型1.3升l4引擎，主打经济、耐用，市场反响良好。2003年12月15日，一汽集团与颐中汽车从托管关系变为合资，双方分别持股 60％和 40％ ，进一步深化合作。在这期间，一汽积极为颐中汽车引入新品牌，推动企业发展。从2003年底到2004年春，一汽集团就颐中项目与国外多家企业展开洽谈，其中与日本马自达的合作备受关注。一汽计划与颐中、马自达三方合资建立一汽颐中马自达，并在颐中原有的基础上引进日本马自达全新的生产线，生产马自达9车型。若合作成功，将为颐中汽车带来全新的发展机遇，使其迈向新的发展阶段。
然而，命运再次与颐中汽车开了个残酷的玩笑。就在与马自达的合作洽谈接近尾声时，马自达提出实地考察颐中汽车工厂。这本是正常流程，却成为了颐中汽车发展的转折点。马自达考察人员参观完颐中汽车工厂后，直言 “该厂连修理厂都不如，看似豪华，实则对汽车生产一无所知”。据知情人士透露，真正让马自达失望的是颐中汽车内部混乱的管理。这次考察后，马自达坚决反对在颐中引进马自达9车型，合作就此破裂。
马自达的退出让一汽重新审视颐中汽车的发展前景。在2004年轿车市场遭遇寒流的背景下，一汽对是否继续扶持颐中汽车产生疑虑。经过深思熟虑，一汽最终选择放弃，这对颐中汽车来说无疑是致命一击。失去一汽支持的颐中汽车陷入绝境，开始急切寻求新的合作伙伴，先后向东风、上汽、奇瑞等车企求助，但均遭到拒绝。就在颐中汽车走投无路之际，“白马王子”上汽通用五菱出现了。
2005年，上汽通用五菱发布新的五年计划，目标是在2010年达到产销五十万台。为实现这一目标，五菱急需建设新的生产基地。此时，青岛颐中汽车的生产园区进入了五菱的视野。
青岛颐中工业园区位于青岛黄岛技术开发区，占地640多亩，水、电、气、排水、电话、宽带等硬件设施完善，且原本就是汽车生产园区，非常有利于后期改造和扩建。经过洽谈，上汽通用五菱以3亿元收购了青岛颐中汽车，青岛颐中成为上汽通用五菱的青岛分公司。而颐中汽车引进的罗孚生产线，则被卖给了四川汽车工业集团，后来川汽利用这条生产线生产了野马F99、野马箱货车、野马厢货车等产品，所谓的 “罗孚血统” 也源于此。从1997年购入二手罗孚生产线，到2005年完全卖给上汽通用五菱，颐中汽车项目历经八年，最终黯然落幕。
颐中汽车的八年探索（1997-2005）是中国汽车工业市场化初期地方企业跨界尝试的缩影。其失败凸显了技术、管理与政策协同的重要性，而最终被五菱收购的结局，则成为资源整合与产业升级的典型案例。尽管品牌湮灭，但其工业园区的再利用为青岛汽车产业的后续发展（如一汽-大众青岛基地）埋下伏笔，印证了“失败者”亦在历史中留下转型的启示。