暖阁里又恢复了安静，只有炭盆里的火星偶尔“噼啪”一声。碧绿佛珠还在慧明指间流转，仿佛方才那桩人命，真的就像一粒尘埃，被她轻轻拂去了。
深宫之中，人命本就轻贱。别说是个不起眼的宫女，便是贵为嫔妃，若失了圣心，失了依靠，结局也未必比浣碧好多少。慧明见了太多这样的事，早已心如止水。
华妃猛地睁开眼，银红色的宫装袖口被她攥出几道褶皱。颂芝的手指还停”在她肩头，被这突如其来的动静惊得一顿，连忙垂手侍立：“娘娘息怒，许是圣母皇太后只是寻常召见，问问宫里的事呢？”
“寻常召见？”华妃冷笑一声，猛地站起身，鬓边的赤金步摇“叮铃”作响，“太后她早不召晚不召，偏在那贱婢死了之后传召，不是问罪是什么？”她在殿内踱着步子，凤钗上的珠翠随着动作晃出冷光，“圣母皇太后向来大度，这次特意召见本宫，定是生气了的！”
颂芝忙上前扶住她：“娘娘别急，那浣碧是‘畏罪自杀’，有翊坤宫的人证着呢，太后就算想问罪，也挑不出错处。再说……”她压低声音，“有年大将军在，太后也不好太过为难娘娘。”
华妃停下脚步，指尖狠狠戳着桌面：“哥哥是哥哥，本宫是本宫！”华妃咬牙切齿痛恨的说道：“那贱婢也是个丧门星，死了都不安生！”
正说着，周宁海匆匆进来：“娘娘，奴才刚打听了，慈宁宫那边只说让您明日辰时过去，没说别的。”他见华妃脸色难看，又补充道，“许是太后想起前几日您送的那匹云锦，想跟您说说话呢。”
华妃烦躁地挥手：“滚下去！”待周宁海退下，她才看向颂芝，语气稍缓，“明日去慈宁宫，你跟着。记住，无论太后说什么，都只说浣碧偷东西畏罪，与本宫无关。”
颂芝屈膝应道：“奴才记下了。”
“颂芝，”她扬声唤道，“明日给本宫挑件最素净的衣裳，再备些圣母皇太后爱吃的杏仁酥。”
慈宁宫的地砖凉得刺骨，华妃半蹲在地上，素色常服的裙摆铺展开，像一朵失了色的花。她刻意让妆容带着几分憔悴，本想博些同情，可慧明那句轻飘飘的“手段了得”，像一块冰砸在她心上，让她瞬间慌了神。
“臣妾不敢！”华妃的声音发颤，膝头控制不住地轻抖，“那贱婢……那贱婢偷了臣妾的胭脂，还妄想在翊坤宫勾引皇上，被周宁海抓了个正着！臣妾只是按宫规盘问，谁料她心虚，竟……竟自己寻了短见！”
她偷瞄着慧明的脸色，见对方依旧翻着内务府的册子，连眼皮都没抬，心一横，索性将矛头指向甄嬛：“说起来，这都怪莞贵人！是她管教不严，纵容下人觊觎圣恩，还把人送到臣妾宫里来，分明是想给臣妾添堵！”
“够了！”
慧明猛地将茶盏狠狠的放在桌上，茶水都溅了出来。华妃吓得浑身一颤，再也装不下去，眼泪“唰”地涌了出来，顺着脸颊往下淌，晕花了精心描画的眼线。
“太后！”她膝行几步，声音带着哭腔，“臣妾真的没有！您是知道的，臣妾性子急，可绝不敢草菅人命啊！那贱婢死在翊坤宫，臣妾心里也怕，可……可臣妾也是受害者啊！”
慧明抬眼，目光像淬了冰，直直刺向她：“受害者？华妃，你当哀家老糊涂了吗？”她将内务府的册子扔到华妃面前，“一个粗使的打扫宫女，如何接近你的寝殿？你编故事，也该编得像样些！”
华妃看着册子上的字迹，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。那些她让周宁海伪造的记录，竟被慧明一眼看穿了。
“哀家让你教导她规矩，是让你磨磨她的性子，不是让你取她的性命！”慧明的声音陡然拔高，“你仗着年羹尧有功，在宫里横行霸道，视人命如草芥，真当皇上和哀家都看不见吗？”
“臣妾没有……臣妾不敢……”华妃哭得更凶，双手死死抓着裙摆，指节泛白，“求太后开恩，臣妾再也不敢了！饶了臣妾这一次吧！”华妃哭的梨花带雨，楚楚可怜，恐怕被圣母皇太后厌弃了。
慧明看着她梨花带雨的样子，终究是心软了，却终究放缓了语气：“起来吧。”她顿了顿，“那宫女的事，哀家可以不追究，但你给哀家记住，这后宫终究是要讲宫规，讲规矩的，无规矩不成方圆，你再敢如此放肆，休怪哀家不顾情面！”
华妃如蒙大赦，扶着宫女的手勉强站起，膝盖早已麻木，踉跄了一下才站稳。她低着头，泪水模糊了视线，很是委屈又不敢多说什么。
“谢太后恩典。”她声音哽咽，再也没了往日的骄横。
慧明挥了挥手：“坐下吧，别再惹是生非。”
华妃正用帕子按着眼角，闻言猛地一顿，帕子上的泪痕还没干透，眼里却瞬间涌上惊愕。她抬起头，难以置信地看着慧明：“太后……您说什么？让臣妾护着莞贵人的胎？”
慧明端起新沏的茶，指尖摩挲着温热的杯壁，语气平淡无波：“怎么？你不愿意？”
“不是不愿意……”华妃的声音卡在喉咙里，像被什么东西堵住了。让她去护着甄嬛的孩子？那个处处跟她作对、凭着一张酷似纯元皇后的脸得宠的女人？这简直比打她一顿还难受！她攥紧了帕子，指节泛白，“臣妾性子急躁，怕是……怕是护不好龙胎。还是让皇后娘娘一并照看吧，她细心周到，定能……”
“皇后要照看沈贵人，已是分身乏术。”慧明打断她，目光落在她脸上，带着不容置疑的威严，“你是皇上的妃嫔，护着龙胎本就是分内之事。再说，你在翊坤宫多年，宫里的手段见得多，由你盯着，哀家反倒放心些。”
她咬着唇，心里的火气直往上涌，可一想到方才慧明摔茶盏的模样，又硬生生压了下去。眼泪又开始在眼眶里打转，这次却带着几分委屈和不甘：“太后明鉴，臣妾与莞贵人……向来不睦。若是臣妾去照看，怕是会惹她不快，反倒伤了胎气……”
“不睦？”慧明放下茶盏，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“在哀家面前说这些？后宫嫔妃哪有真正和睦的？可只要是龙胎，就容不得半点差池。你若能护得这孩子平安落地，便是大功一件，皇上也会记着你的好。可若是出了半点差错……”
华妃知道，自己没有拒绝的余地。慧明这是逼着她表态。她深吸一口气，强忍着心头的别扭，屈膝行礼，声音带着哭腔却透着几分决绝：“臣妾……遵太后懿旨。定当拼尽全力，护莞贵人腹中龙胎周全。”
慧明看着她这副模样，眼底掠过一丝复杂。这华妃，终究还是被宠坏了，只知争风吃醋，却不懂权衡利弊。让她护着甄嬛的胎，既是约束，也是给她一个机会——若她能借此收敛心性，未必不能有个好结局。
“起来吧。”慧明挥了挥手，“回去好好准备着。哀家会让人盯着，若是让哀家发现你阳奉阴违……”
“臣妾不敢！”华妃连忙应声，扶着颂芝的手站起身，膝盖还在隐隐作痛，心里却像压了块巨石。护着甄嬛的孩子？这世上还有比这更荒唐的事吗？
可她别无选择。
退出慈宁宫时，阳光正好，却照不进华妃心里的阴霾。她抬头望着湛蓝的天空，忽然冷笑一声。护着就护着，谁知道这孩子能不能平安生下来？甄嬛啊甄嬛，你以为这样就能高枕无忧了吗？咱们走着瞧。
颂芝在一旁小心翼翼地问：“娘娘，真要去护着莞贵人？”
华妃猛地停下脚步，眼神淬了毒似的：“护？自然要护。只不过怎么护，就得看本宫的意思了。”