“陛下究竟许诺了你什么好处？”太后沉默片刻后，声音冷得像冰，目光如刀般刺向沈如霜。
沈如霜微微低头，声音平静却带着一丝决然：“陛下答应免去沈家的死罪，并保我在宫中的地位不变。”
“二品。”太后冷笑一声，语气中满是讥讽，“区区一个二品的昭容之位，就让你心甘情愿为他卖命？”
她突然伸手，猛地掐住沈如霜的脖子，指尖深深嵌入她的肌肤，声音低沉而狠厉，“我曾许诺你的是中宫之权，是未来的太后之位！你竟为了这点蝇头小利背叛我？”
沈如霜的脸色因窒息而涨红，但她并未挣扎，只是艰难地开口，声音沙哑：“姑母，大成的江山姓叶，不姓沈。您一个外姓之人，难道还能逼着叶家退位不成？”
太后的手愈发用力，指甲几乎要刺破沈如霜的皮肤。
她的眼神凌厉如刀，声音冰冷：“姓叶又如何？我何时说过要改这江山？我要的不过是掌控这江山的权力！”
沈如霜艰难地喘息着，眼中闪过一丝悲凉：“姑母，您还不明白吗？您的姓氏就是原罪。那些陪着叶家打下江山的朝臣，永远不会真心拥护您。他们曾经对您的尊敬，不过是出于恐惧和忌惮。如今叶家有了新君，他们更不会站在您这一边。”
她终于挣扎起来，用力推开太后的手臂，随后转身冲向房门，猛地将门推开。
门外，火光冲天，整个护国寺仿佛被晚霞笼罩，映照得如同白昼。
然而，屋内的沈太后清楚，此刻已是深夜，屋外的光亮并非来自夕阳，而是无数火把的光芒。
那些火光背后，是无数双眼睛，无数把刀剑，正虎视眈眈地等待着她的反应。
“姑母，您想想您的兄弟姊妹，想想我们沈家的小辈！”沈如霜突然转身，对着太后跪了下来。
她的身影在火光的映照下显得格外单薄，脊梁弯曲，仿佛承受着千斤重担。
她的声音带着哭腔，“沈家上上下下几十口人的性命，全都系于您一念之间啊！”
“沈如霜，你当真以为，陛下会信守承诺？”太后的声音此时冰冷而刺骨。
“姑母……”沈如霜跪姿颤抖，“陛下是天子，一言九鼎，不会失信。”
太后冷笑一声，眼中满是不屑：“天子？呵？他不过冷宫生活的肮脏弃子。”
“他利用你来对付我。一旦我倒了，你以为沈家还能安然无恙？”
沈如霜的拳头微微攥紧，指甲嵌入掌心，疼痛让她保持清醒。
她深吸一口气，语气平静却坚定：“姑母，陛下答应过我，只要沈家不再涉足朝政，他便不会追究。”
“涉足朝政？”太后的声音陡然提高，带着几分愤怒和讥讽，“沈家世代为官，为这江山立下汗马功劳，如今却要我们退隐？沈如霜，你这是在自掘坟墓！”
沈如霜的目光毫不退让，声音也冷了下来：“姑母，沈家的确有功，但功高震主，自古便是大忌。您这些年揽权过甚，早已引起朝臣不满。若再不收手，沈家只会万劫不复。”
太后的脸色瞬间阴沉，“你这是在教训我？”
沈如霜低下头，语气恭敬却毫不退让：“如霜不敢。如霜只是希望姑母能为沈家着想，为沈家的未来考虑。”
太后盯着她，许久未言。
她的目光如同利刃，仿佛要将沈如霜的心思彻底剖开。
片刻后，她突然笑了，笑声中带着几分凄凉和嘲讽：“好，好得很。”
沈如霜的眼中闪过一丝痛楚，但她很快压下情绪，声音平静：“姑母，如霜只是希望，沈家能在这乱世中活下去。”
太后冷笑一声，转身背对着她，声音冰冷：“活下去？如霜，等到你没有利用价值的那一天，你的下场，只会比我更惨。”
太后站在原地，神色阴沉，身姿却依旧笔直。
她的拳头紧紧攥着，指甲深深嵌入掌心，却仿佛感觉不到疼痛。
她的目光穿过沈如霜，望向门外那片火光，眼中闪过一丝复杂的情绪。
护国寺的钟声突然响起，一声接一声，沉重而悠远，仿佛在宣告着什么。
钟声在山间回荡，伴随着阵阵风声，显得格外肃穆。
随着钟声的响起，寮房外突然人声鼎沸，脚步声杂乱而急促。紧接着，一群身穿铠甲的士兵涌入院子，火把的光芒将他们的影子拉得极长，映照在墙壁上，仿佛一群张牙舞爪的巨兽。
威武候从士兵中走出，步伐沉稳，目光冷峻。他走到太后面前，微微躬身，行了一礼，语气恭敬却不容置疑：“臣请太后安。”
太后冷冷地看着他，嘴角勾起一抹讥讽的笑意：“假仁假义。”
威武候并未因太后的嘲讽而动怒，依旧保持着恭敬的姿态，语气平静：“太后在护国寺的祈福地已经安置妥当，还请太后娘娘移驾。”
太后站在原地，纹丝不动，目光如刀般扫过威武候和那些士兵，声音冰冷：“我要见陛下一面。”
威武候微微低头，语气依旧恭敬：“太后娘娘放心，臣必定将您的要求转告给陛下。”
太后冷哼一声，甩袖转身，裙摆在空中划出一道凌厉的弧线，擦过沈如霜磕头的脸颊。
她一步未停，径直走向门外，背影挺拔而决绝。
沈如霜跪在地上，直到太后的身影完全消失在火光中，才缓缓直起身子。
她的脸颊上还残留着太后裙摆的触感，冰凉而沉重。
护国寺的钟声依旧在回荡，仿佛在为这场权力的更迭敲响丧钟。