第一章
隆佑二十四年，仲春未至。
才逾平旦，他坦下房里就已有窸窣的步子声。不等带班太监出声唤，小太监们早已齐整了袍褂，打清水净了脸，不紧不慢地列好了队候着去万岁爷跟前上值。
“呦，进忠，今儿个起迟了么？”同为带班太监的喜禄见进忠袍褂还打着未抹平的褶儿，步履匆匆的一脸冒失样，忍不住逗趣。
“甭提了，一不留神睡过了，那几个小子只顾着自己摸黑出了被窝，也不出个声儿叫我，险些误了差事。”进忠抹着光洁的下颌，拨了拨帽檐，回头瞧了眼那几个眼珠子滴溜溜转的小太监。待他回转头，小太监们掩嘴笑起来。十多岁的顽童不正是如此，进忠心中了然。
进忠自打八岁那年进了宫，就一直跟着御前的副总管胡贵福学规矩。胡贵福是个容长脸上嵌两粒胡椒眼的大个子，嘴上能翻出花儿来哄得主子们乐得合不拢嘴，但宫里位低年轻的小太监没一个不畏他的，甚至因着他姓胡，私下里给他题了个“雅号”叫作“笑面胡”，由此这人的性子可见一斑。
六年前和同期们一道初入宫闱的进忠，本该跪在殿前由总管回事们拣选，可谁也没料到这愣头青似的小太监，一听说胡贵福是御前的副总管，竟把额头磕得砰砰响求他收自己为徒，口中称一心想效忠万岁爷，什么苦头都是甜头，他自愿吃。
刚搓磨死了徒弟的胡贵福自然乐得收下这么个玩意儿，于是进忠从伺候胡贵福起居，到被提成殿外洒扫太监，到被万岁爷指了当御前小太监，再到被万岁爷拉拔当上带班太监，其中的苦不必多提，但实打实的才用了短短三五年光景，连总管全寿都对他颇有印象。
旁人打听进忠有什么能耐，胡贵福说他像个擀面杖子使着顺手没刺儿扎人，是个作奴才的好料，御前小太监说他憨得只知一心侍奉万岁爷，万岁爷当然愿意使他。
宫里有的是主子跟前做小伏低奴才跟前耀武扬威的大太监，而进忠这样在御前太监面前也没能直起腰的带班太监还是少见，大伙儿虽不至于太欺他，但多多少少还是拿他当了茶余饭后的乐子。
“睡过头了？可是和他们一道看了话本子？”有一太监没大没小地凑上去问进忠。
“什么话本子？”进忠边走边问他，那人“哎呀”一声，悄声说：“不就是小五小六到宫外头采买顺带弄回来的，讲的是前朝的公主出降的故事，尚公主的是一位……”
“尚公主？”进忠眼神发木像是真不懂得风月，让那人没了趣致。
笑面胡刚巧走来，听得进忠口中说出那仨字，一个窝心脚早已上了他的身，进忠被他踹倒在地，惊惧地跪称：“奴才知错！”
“刚进忠和奴才顽笑说他想尚公主，奴才没敢理睬他，他是不懂事，才嘴里没个把门。”话本子的事说出来胡总管还不知会怎么责罚他们，倒不如把错都推在进忠这傻子头上。听了这话，进忠刚想辩驳，就又挨了胡贵福一个耳巴子。
“莫说顽笑说出声来，便是心底里有一分开这个顽笑的念头都该烂在肚里，你是个什么东西？敢渎了主子！”进忠被扇得眼前冒了金光，那胡贵福还不停手，他只得跪地受着，受到胡贵福掌心疼痛，命他再自行掌嘴二十，他才如释重负。
进忠心里清楚，胡贵福哪是气他无关紧要的三个字，又不是在主子跟前被抓了现行他无可抵赖。他当差当得极佳，如今别说胡贵福难挑错处，连万岁爷都对他赞不绝口，胡贵福要想撒气也只能拣这些细枝末节，借题发挥挫他锐气罢了。
见胡贵福远去，他站起身理着衣袍继续往养心殿走，一如那位在紫禁城摸爬滚打三十余年的蓝蟒袍副总管。
春寒料峭，外头虽是晴空万里，但养心殿内还是透着钻入骨的寒，隆佑帝命小太监点了炭盆，伴随从炭盆中搅着丝丝绕绕的烟渲染开的暖意，隆佑帝翻阅起奏折，提笔批复。
进忠蜷在角靴里的双足冷得木了，他站在离皇帝较远的角落里，因着他的脸留了印子，惹得万岁爷嫌。
他望着两三个离万岁爷仅五尺有余的御前太监被炭盆暖得肆意舒展了胳膊和手指，而他只紧握着拳头缩在冰凉的夹棉袖子里，不一会万岁爷还将吃剩的果盘随手赏了他们。
离万岁爷近，就沾着万岁爷的光，尝得了万岁爷待遇的零星边角了么？主子就是主子，太监就是太监，太监触碰了皇家的珍馐美馔也不会变成主子，反倒要害了那珍馐被皇家和着毒汤碾成齑粉。
“进忠，替朕研墨。”“嗻。”万岁爷的唤声让进忠回了心神，他边研边时不时略一偏头瞧那些折子。代朝不忌讳太监粗通文墨，也有其他太监喜好读书习字，他没有藏拙的必要。但皇帝不会事事都让太监窥视，真窥到什么也都得咽下肚去，若传出了皇帝认为不该传出的，那离死期也就不远了。
有地方官员上报“流民甚多人相食”，皇帝批复已知及拨粮拨款，恰巧被进忠瞥见。人相食，可皇天贵胄也是人，皇家吃人不吐骨头，将活生生好端端一个人戳断脊梁骨吃光了她的骨血。
进忠默道罢了，好好的当御前上差怎么又想起旁的了，他研完磨恭敬地退下。
“这就研完了？”他思绪蹁跹，皇帝本就觉这些折子烦心，见他的差当得比平日敷衍了些许就出口警醒他。
“研……奴才错了，求万岁爷大人不记小人过。”进忠的心突突地跳，双腿发软，他顺势跪地磕头，脸上却换了一副谄媚的笑。
拢共当了三十八年的差了，若论资历，纵是那太监头里官儿顶大的全寿都只得勉强与他打个平手。不论是哪位万岁爷都是皇帝，日子久了都能摸咂出伺候得当的门道，更何况他如今没什么渴求的，也就没了那催命的符。
他知道此时他这位万岁爷不是有心刁难，一句俏皮话就能揭过。
“罢了。”果然。
春寒到底还是寒，永寿宫偏殿内，春婵扇着炭盆里袅袅而出的烟，烟呛得她咳嗽了几声。
“春婵，你歇一会吧。”嬿婉裹着月白的棉褂，伸出冻得通红的手指从春婵另一手里接她的水碗。
“公主，还是奴婢来吧，您歇着。要是您也病倒了，主子可怎么办？”嬿婉俯下身子想给她额娘魏佳慈文喂些热水，春婵想把碗从嬿婉手里拿回，却想着这好歹能给她捂捂手，故又犹豫了。
“春婵，你说若是我也病了，皇阿玛会派太医来照看么？”
这岂是春婵能揣度的，自万岁爷下旨“魏佳氏德行有失将伊褫夺封号降为官女子禁足于永寿宫，份例只依官女子例减半供给，任其自生自灭”后永寿宫就冷得像一座冰窖。而且万岁爷只重阿哥，对公主素来漠置，所以十公主承炩也被她额娘带累如斯。当然这一切都不是春婵亲历，她于五年前小选入宫，年纪幼小不懂得人情世故，也没能使够银子，便被指了来这永寿宫顶一个年老殁了的姑姑，魏佳氏的事都是内务府的太监告知她的。
“奴婢不知，但是公主您还是谨慎些好。”若承炩病了，最好的是皇上派太医医治魏佳官女子和公主，中等的是太医治了公主不得抗旨治官女子而她春婵去偷偷求太医给两贴药。可最末的是……春婵不敢想，大概是皇上忽然想起还有一位叫承炩的公主，把她接出去过继给其他主子，那时她、主子和公主可就都叫天不应叫地不灵了。
嬿婉如何不知她的意思，因为她自己盘算出的后果也是这样。她放下水碗紧盯着额娘烧得通红的颧骨，又让春婵取下额娘额头上的湿帕子去重新浸冷水，自己去扇炭盆里劣炭冒出的烟气。
额娘提过御药房有个面善的锦绣姑姑和她有过点头之交，实在不成便只能走这个路子了。她承炩好歹是个公主，不论是放下面子恳求还是迫不得已用公主的身份压她，只要能为额娘求到药，她什么都敢放出手去搏。
太阳西沉，许是已有几月不曾落雨的缘故，浓云卷着风迫着雨丝无章法地敲打在地面上。
“公主，下雨喽。”这个时节本不该下这么大的雨，实在是个难得一遇的奇观。春婵盯着窗外，想到公主苍白凄郁的脸色，忍不住出声故作娇俏之态逗她开心。
公主似没听见一般仍是倚着床栏，春婵脸上强作出的笑消去了，却仍是劝她：“公主，这百年难遇的早春暴雨或许预示着事有转机呢，或许主子能好，又或许……”又或许君恩会如雨而至，春婵不敢也不忍说下去。雷霆雨露才皆是君恩，这么好的主子走到这般田地，她受不住如此的雷霆，大概也不愿再受雨露了。
五年朝夕相处，怎能不知春婵心里所想，嬿婉不想自个儿帮春婵补全后半句，只是怔怔地看她。前日看花心未足，狂风暴雨忽无凭，她想起了额娘教她的这句诗。年至十四，她肚里的墨水全是她额娘一字一句给她铸出来的，皇阿玛不喜她额娘的才，自然更不会喜她依着她额娘画葫芦勉强画出的瓢。若不是吃穿用度上她和她额娘遭受不住，她又怎会有一刻想揣度皇阿玛的心思。
“春婵，你将衣裳借我，入了夜我去一趟御药房。”她不容置疑地说出了这话。
“公主，您要不求承淇……”“不必。”承淇也是个没了额娘的阿哥，宫里也仅有承淇私下待她不错，但嬿婉怎么肯无端牵扯上旁人，事成了她也还不上这个情。
“奴婢替公主去，公主您好好守着主子。”春婵想要跪下，嬿婉将她拉住，眼神炯炯一时镇住了她。
“春婵，你若被捉住就是抗了自生自灭的旨，轻则打板子重则判流放，而我被捉住最差不过是送去高位娘娘宫里教养，我不信皇阿玛能重责他的女儿，所以这一趟你自是去不得。”
承炩公主和主子是一个模子里刻出来的七窍玲珑人儿，但或许是因为公主身上到底流着真龙天子的血，春婵觉得她更有威严可敬的一面，尤其她正色说话时，就是毫无质疑余地的。
春婵不再多言，去寻了自己紧小的冬褂呈给公主后，找遍一圈也没寻到伞，只得拿了斗笠，心里祈着夜里这雨能落得小一点。