张常逊不耐烦道：“谁有闲情逸致，听你这长篇大论？”
“还不速速开始，若打搅了孤的兴致，叫你吃不着、兜着走。”
“是……是！”考功郎擦了擦满脑门的汗，省去那些繁文缛节，与一名郎将交接。
这郎将一袭黑色劲装，未执球杖，策马来至球场中央，是为裁判。
随他一挥手，这场击鞠正式开始。
张常逊身穿赭黄锦袍，大红翻领，胯下一匹枣红色骏马，轩昂神俊，径直向争球处奔驰，恍若一道闪电。
这球有拳头大小，通体浑圆，中间掏空，采用名贵木材制作而成，质地轻巧，极为柔韧。
外层以一寸一金的蜀锦包裹，绣着龙腾虎跃之纹路。两端各有一孔，雕刻天马龙驹，巧夺天工，出自剑南道大匠之手。
国人皆称为“蜀锦玉球。”
张常逊瞅准玉球，左冲右突，东西疾驰，恍若战场之上一员猛将，风驰电掣，所向披靡。
高台之上，长史孟之祥感叹道：“大王若能将玩乐心思，放在统兵治国上，何愁大业不成？”
身侧，承影道人笑道：“道法自然，人亦该遵循天性，率性而为，方才不失人之本色。”
“胡言乱语！”孟之祥斥责道，“道长修行百年，竟不知道法自然，唯礼匡之。”
“若无约束，随心所欲，人与飞禽走兽有什么区别？”
承影道人一仰脖，灌一口酒，摇头失笑：“本就无甚区别。”
“人生天地间，除却吃喝拉撒，其余诸事，皆是闲得慌，无事干，方有这许多规矩礼法，无端约束天性，不得自由。”
孟之祥大摇其头：“道长之言，恕我不敢苟同。”
“圣人云：己所不欲，勿施于人……”
承影道人见状，慌忙化作一道清风，不知去向。
这孟之祥，自诩儒家传人，熟读圣贤经典，啰嗦起来没完没了，叫人头疼。
他可不愿在这听他一席话，再听一席话。
还是击鞠有趣，既愉悦精神，又能锻炼身体，岂不两全其美？
“大王神勇！”球场上，蓦然传来一片惊呼。
孟之祥循声望去，张常逊正一面策马，一面持偃月杖，在半空中运球。
他一连击打数百下，骏马飞奔不止，迅若闪电，玉球却稳稳当当，毫无坠地迹象。
“砰！”瞅准机会，张常逊一夹马腹，穿过多重阻截，扬起偃月仗，狠狠一挥。
玉球恍若流星，以迅雷不及掩耳之势，窜入球门。
郎将策马奔来，高呼道：“恭喜大王，拔得头筹！”
“恭喜大王，拔得头筹！”四方看台上，文官武将，后宫嫔妃，皆齐声喝彩，响彻九霄。
张常逊面露得意：“朝廷若开击鞠进士科，孤必得状元。”
一众骑士皆赞：“大王英勇矫健之姿，便是当今圣人也难以媲美。”
“唉，大王英武，有先王之风范。”孟之祥摇头道，“却未继承先王大志。”
这一场击鞠，午时开始，至黄昏时分，方才结束。
张常逊自是勇夺魁首，却不好自卖自夸，便将赏格化为金银财帛，赐予十余位骑士，赢得一片感激之声。
“回宫！”今日尽兴，张常逊笑容不减，乘流星辇回转王宫，正要大快朵颐，填饱空空如也的五脏庙。
忽见小黄门亦步亦趋而来，满脸惊恐。
“大王，大事不好。”
“前头传来消息，何将军身死，两万大军覆没。”
乍闻此事，张常逊呆若木鸡：“何重建兵败身亡？”
“正是！”小黄门低头道，“据闻，何将军出剑阁，至葭萌关，却遭了算计，以致如此。”
这可真是乐极生悲，张常逊再无喜色，慌忙召来国中文武。
众人听闻，皆不敢置信。
何重建可是蜀国第一大将，率军攻打汉中，竟然出师未捷身先死，着实叫人震恐。
更可怖的是，两万大军覆没，可谓伤筋动骨。
张常逊六神无主：“这该如何是好？”
万一高楷乘胜追击，前来攻打成都，那他的下场……
“孟长史，不如我等即刻投降高楷，只求他不来侵犯，孤可岁岁进贡，如何？”
“不可！”孟之祥断然摇头，“臣等或可投降，唯独大王不可。”
“这是为何？”张常逊拧眉不解。
孟之祥深吸一口气，沉声道：“古往今来，亡国之君是何下场，大王饱读史书，怎会不知？”
张常逊浑身一哆嗦：“依长史之见，孤该如何应对？”
“事到如今，唯有远交近攻，方能御敌于国门之外。”孟之祥喟然一叹。
何重建麾下两万兵卒，皆是蜀国精锐，原以为他即便不能攻下汉中，也可全身而退、底蕴不失。
谁曾想到，仅仅一次大战，他便死于非命，更全军覆没。
死者已矣，却将这烂摊子留给蜀国君臣。
“陇西郡公高楷，声势竟如此之盛。”孟之祥心中惊惧，“他尚未出面，仅派遣一文士一武将，区区五千兵卒，便大败我蜀国两万精锐。”
叫人情何以堪？
一时间，他只觉满脸羞惭，若非他建言，支持何重建出兵，怎会有这场大败？
可惜，再怎么悔恨，也无济于事。想办法抵抗高楷兵锋，才是燃眉之急。
“如何远交近攻？”张常逊抓住救命稻草，一迭声道，“还请长史教我！”
孟之祥直言不讳：“交好齐国公董澄，以抗衡高楷。”
张常逊蹙眉：“齐国公董澄？”
“他怎会助孤，与高楷交战？”
孟之祥回言：“此前，他派大将裴行基，与高楷争夺汉中，却大败亏输，两人必有一战。”
“况且，齐国公董澄，与我蜀国隔着山南西道，并不接壤，并无疆土之争。”
“高楷却已占据汉中，为我等近邻，待他夺取巴南九州，必定东攻京畿，西取剑南。”
“若不与齐国公结盟，则我蜀国孤立无援，又无汉中作为屏障，迟早被高楷铁蹄踏破，身死族灭。”
张常逊犹豫不决：“齐国公亦是天下枭雄，若他有夺蜀之心……”
孟之祥摇头：“他纵有此心，却绕不开高楷这个阻碍。”
“高楷败亡之前，他必不敢轻举妄动。”
见张常逊仍踌躇不定，孟之祥沉声道：“当断不断，必受其乱。大王当速速定夺，以免错失良机。”