午饭后，暖阳高悬，却难驱冬日清寒。
萧云骧仅带一排护卫，由多龙阿引路，策马直驱镇北。
南召县地界，青庭溃兵与盗匪早被西军荡平，已是西军稳固后方。多带人手，徒增士卒奔波罢了。
萧云骧素厌排场，此行轻装简从，马蹄声碎，行军愈发迅疾。
一行人踏入伏牛山，沿官道北行。
山脊覆上厚雪，宛如披了素白纱衣。寒风依旧刺骨，萧云骧心底却漾开暖意。
自九月以来，这片土地久旱无透雨，鸦河浅至脚踝，裸露的河床龟裂,如老妪皴皱的手背。
河谷两侧的槲树、麻栎，早已褪尽残叶，只剩嶙峋枯枝。
这场大雪，于焦渴大地而言，无异天降甘霖。
疾行三十里，鲁阳关南关城赫然在望。
原来鲁阳关有南北两关，分扼宛洛古道南北出口，南关巍峨矗立于此，北关尚在五十里外的平高城村北。
两关之间，是伏牛山断裂峡谷。东西崖壁陡峭如削，恍若巨灵神斧劈而成，谷底最窄处仅三十余米。
冬日片麻岩泛着铁青寒光，透出冷峻肃杀。
鸦河穿谷奔流，在玄武岩礁石间撕扯出呜咽之声，于寂静山谷中回荡，与山风共啸，凄厉如鬼怪号哭。
本地人谓之“阴兵过境”，闻者无不悚然。
关前河谷中突立的玄武岩柱，相传乃东汉光武帝试剑所劈，石面留有深达尺许的“剑痕”。
关墙由七层青石条垒砌，内填夯土，每层内收三寸。石缝间灌以糯米石灰浆，掺碎瓷防蚁，坚固异常。
墙高15米，基宽10米，顶宽5米，绵延近300米，随峡谷地形弯成弧形。两端直抵岩壁，将峡谷锁得严密。
官道穿关门而过，门上悬千斤闸，设绞盘。如敌至，闸落，关门立闭。
外层城砖铭刻“嘉靖三十七年南阳卫造”，字迹虽经岁月磨蚀，稍显模糊，军事要隘的庄重威严犹存。
主关楼为双层歇山顶建筑，面阔七间，气势雄浑。
半圆形瓮城半径23米，外墙嵌二十四“悬眼”，守军可由此观察、射击。瓮城内设六处藏兵洞，可伏兵近两百。
西北角有水门通鸦河，东南角有马道直上山脊烽燧，遇警则狼烟立举。
瓮城前原为四丈宽、两丈深壕沟，如今淤积得只剩不到一丈。
关前两百米处，埋五排铁蒺藜，平时留路通行，战时尽数封锁。更设一道巡检哨卡，盘查过往客商。
关东南缓坡平地上，武库、粮仓、营房、马厩错落分布，是为守军驻地。
再向东南，便是一个名为“分水岭村”的七八户人家的小山村。
此刻，百余西军战士正忙碌修补城墙、清理壕沟。哨兵见众人前来，验明身份后，飞身入关通报。
片刻，一人自关中冲出——竟是张世豪。
往日军装笔挺、面容俊朗的他，此刻军衣沾满泥污，汗水浸湿的头发紧贴额头，颇显狼狈。
他奔至萧云骧马前，立正敬礼，声音洪亮：“报告大王！第三军九师二十六旅正修补关隘，请指示！”
萧云骧还礼，翻身下马，看他模样，忍俊不禁：“世豪，几年不见，倒转了性子？”
张世豪赧然一笑，挠了挠沾着泥点的额发：“大王，趁今日放晴，早清完壕沟，打仗时兄弟们就能少流点血。只是……不知大王突至，让您见笑了。”
“你做得对，辛苦了。”萧云骧眼中赞许，“走，进去看看。”
张世豪前头引路，众人步入关门，登上城墙。
凭墙北眺，鸦河如银链蜿蜒入谷，波光在冬日下碎银般跳跃。河畔官道上，一队骡马驮着货物自北而来，清脆铃铛声划破山谷寂静。
“这时节还有商队？”萧云骧眉毛微蹙。
“有的，”张世豪应道，“云阳镇老辈说，往日道上商旅络绎不绝。如今战乱，少了大半，但总有些胆大的行商，冒险往来。”
“务必仔细盘查，”萧云骧神色转肃，“提防清妖效‘白衣渡江’之计。”
这东吴袭荆州的战例，萧云骧在军官培训中剖析过，张世豪自然明白。
他却狡黠一笑，眼中闪着光：“大王，这计策，咱们何不反用？打他个措手不及！”
性子还是那般跳脱，鬼点子多。
萧云骧未置可否，旋即又问：“北关的清妖竟肯放行？这岂不违了贤丰与我‘禁绝交通’之令？”
张世豪嘿嘿一笑：“如今中原流民遍地，清妖自顾不暇。留着商队，好歹能刮些油水，不然真坐以待毙了。”
“所以地方官和守卡兵丁，对他们皇帝的旨意，多是睁只眼闭只眼。”
他热切地望着萧云骧，跃跃欲试，“大王，这可是良机啊！打过去吧！末将保证拿下北关，攻入中原腹地！”
萧云骧缓缓摇头：“用兵须有重点，不可四面开花。南方、西北未定，问鼎中原，尚非良机。”
张世豪眼中光彩瞬间黯淡。
见他失落，萧云骧拍其肩宽慰：“打仗有攻必有守。此关若失，前番攻取南阳所耗物资、将士所流热血，尽付东流。”
“后方安定与西北战局亦将受扰，你肩头担子不轻，万不可懈怠。”
张世豪肃然挺胸：“是！”
萧云骧继续道：“不止此关，伏牛山中尚有小道纵横，虽难行大军，亦不可轻忽。你派一团驻李青镇之举，很不错。”
说话间，那支商队已近哨卡，西军战士正仔细查验人货。瓮城与城墙上，数十支枪悄然抬起，指向下方。
萧云骧转向南方。三十里外，云阳镇炊烟依稀，袅袅升腾于冬日晴空。镇后山峰隐入青灰烟云，平添几分苍茫。
“清妖近日可来滋扰？”萧云骧心念未松。
张世豪咧嘴一笑，透着自信：“前些日子常遣探子来，在谷中与我哨探交手数次，败多胜少，后来便缩头了。”
“倒是咱们的哨探，常去‘拜会’，拿他们练手。”
“可曾见新式步枪，或是那种能打几里远的炮？”
张世豪皱眉思忖片刻，缓缓摇头：“暂时没有，还是老一套的火绳枪、燧发枪。”
萧云骧放下心来。此时寒风穿谷，他紧了紧衣袍：“御寒衣物、柴火、煤炭备足些，莫让兄弟们冻病了。”
“都备着呢，”张世豪忙道，“此地狭窄，大部队驻不下，每次只轮驻一营。主力都在云阳镇军营，那边条件好些。”
萧云骧望向张世豪，握住他的手：“此地狭促，且物资运输不易，我们不便多扰。稍后便走，明日离开云阳。”
“此关重责在肩，务必稳妥，在守好关隘的同时，保全自身。”
“老亲卫营的弟兄们……已经死了不少了。”
张世豪闻言，眼眶一热，紧紧回握萧云骧的手，久久不愿松开。