七月的岭南，天亮得很早。
夜色尚未完全褪去，石头岗便已从墨色中剥离，显出荒芜的轮廓。
夏日朝霞如同一位沉默的画师，正将淡金色光，一层层涂抹在这片无名荒冢遍布的坡地上。
不列滇军的大营，沿着北坡连绵展开。
营地里升起几缕炊烟，空气里飘着燕麦糊和咸肉混合的气味。
士兵们大多沉默地吃着早餐，脸上带着大战前的凝重。
这支军队的构成很复杂。近一半人来自女王的海外殖民地。
营地一角，旁遮普与俾路支连队的士兵正在做晨礼。
他们取出随身的拜毯，在帐篷边的空地上，朝西方铺开。
随军毛拉的声音低沉平稳，众人随着诵经声站立、鞠躬、叩首、跪坐。
身影在熹微晨光中起伏，形成一种与战场肃杀，既冲突又融合的奇异场景。
不列滇人允许并“尊重”这种仪式。这是维系殖民地士兵战斗力与忠诚的重要手段。
不远处，锡克连队则是另一番景象。
没人礼拜，但多数士兵裹着厚重头巾，蓄着长须，默默地擦拭弯刀，或用土语低声交谈。
不列滇人巧妙地管理着这些差异。
他们允许锡克士兵包头蓄须，允许绿J士兵礼拜。
但像炮兵这样的核心技术兵种，始终由白人牢牢掌控。
分配给殖民地士兵的武器，也多是本土正规军替换下来的旧货。
如此番参战的三个殖民地步兵团，用的就是相对落后的恩菲尔德1851型前装线膛枪。
他们的薪饷，只有白人士兵的三分之一。
所有士官和军官，更无一例外由不列滇人担任。
常因为语言不通，军官身边，往往还需要配一名翻译。
不列滇人时常向这些士兵，灌输“食盐效忠”的观念：
既然领了军饷，吃上了这碗饭，就该为雇主死战到底。
实战中，这些殖民地军队，也常被置于最前线，用以消耗敌人的首轮炮火和兵力。
眼前的决战，也不例外。
昨夜出奇的平静。双方似乎心照不宣，都在为决战养精蓄锐，没有上演任何夜袭的戏码。
今天是个大晴天。
碧空如洗，没有一丝云彩。天公仿佛特意为这场决战，布置好了舞台。
詹姆斯·霍普·格兰特中将与米切尔少将，并肩站在石岗北段的一处小土丘上。
两人都举着望远镜，仔细观察南面的西军阵地。
只见昨日西军仓促堆砌的土垒，一夜之间又加厚加固了不少。
像一道刚刚凝结的黄褐色伤疤，横亘在碧绿原野上，格外刺眼。
那土垒新翻泥土的潮湿腥气，仿佛隔着数里都能闻到。
土垒后方，西军的赤色战旗在微风中猎猎飞舞。旗影之下，人影绰绰，严阵以待。
格兰特缓缓移动镜筒，望向北方和西面。
那两支跟了他们一路的西军追兵，仍在四五里外安全距离扎营。
他们并不逼近，反而在埋头挖掘工事，摆出长期围困的架势。
他再将望远镜转向东面。
那是一片广袤的、沟渠纵横的水稻田，泥泞难行。
对一支拥有大量火炮和辎重的大军来说，除非抛弃所有重装备，否则极难通过。
根据哨探和五羊城传来的可靠情报，原本驻守城下的西军第十一师，在确认高卢军队登船南下安南后，立刻抽调了两个旅北上。
他们准备协同花县城内的守军，围歼城外的绿营军；
另一个目的，极可能是在东面某处设伏，正张开口袋，等着不列滇军撞进去。
格兰特放下望远镜，用手指着东面那片稻田。
“围三阙一……米切尔，这是华夏人玩了几千年的老把戏。现在，西贼原封不动地给我们摆上了。”
“这是个显而易见的陷阱。”
“我们真正的出路只有一条：集中全力，击溃南面的敌人，然后沿着官道，快速撤回五羊城。”
米切尔点了点头。他用手套，轻轻弹去望远镜镜片上的微尘，脸上掠过一丝对西军难以掩饰的不屑。
具体的决战部署，在昨晚的军事会议上，就已确定。
以俾路支步兵第23团、第15锡克团以及旁遮普步兵第8团，这三支殖民地军队为前锋。
组成三个连续的冲击波次，作为打开缺口的敢死队。
紧随其后的，是由本土士兵构成的第60来复枪团和皇家燧发枪团。
这些士兵不仅是第二梯队，也肩负着督战和一锤定音的任务。
一旦前方殖民地军队扰乱了敌阵，这些训练有素的精锐，将立刻投入战场，给予敌人致命一击。
这支总兵力接近五千人的突击部队，全部由第一师师长米切尔少将统一指挥。
其唯一任务，便是不惜代价，打通南面这条生命通道。
海军陆战队的两个营，以及之前在茅草坡遭受重创、士气低落的女王团与第67南汉普顿团，被部署在核心阵地后方与侧翼。
由第二师的拿皮尔少将指挥，负责抵御来自侧后方的西军追兵。
作为全军的预备队，精锐的第1龙骑兵近卫团，则由格兰特中将亲自掌握。
他们的任务，是在西军阵线崩溃时，投入战场，追杀溃兵，将突破范围扩大。
“米切尔。”
格兰特收回远眺的目光，转向身旁的同僚。脸色是前所未有的凝重。
“我们眼下的情况，你很清楚。三华村的后勤基地，被西贼端掉了。”
他皱着眉头，用马鞭轻轻敲打自己的靴筒。动作缓慢而规律。
“昨晚，军需官提交了详细的库存报告。粮食，还能勉强支撑四五天。但炮弹……”
他顿了顿，声音低沉。
“……是真的不多了。”
“各型炮弹，总共还剩三百六十发。康格里夫火箭弹，情况更糟，不到一百枚。”
“这意味着，如果我们现有的，十二门火炮和八架火箭发射器全力开火，进行压制射击，仅仅十分钟，所有炮弹就会打光。”
他紧盯米切尔：
“所以，今天的进攻，必须怀抱着‘征服死亡，方得新生’的信念。”
“一鼓作气，不能有丝毫犹豫和停顿，直接冲破敌人的阻击阵地。”
“只要打开缺口，我会立刻派出龙骑兵随后冲锋，扩大战果。”
“否则……”
他停住了言语。
但那未尽之语里的意味，米切尔完全明白——全军覆没，他们战死，或者被俘。
米切尔的脸上，却看不出太多忧虑。
反而洋溢着一股近乎傲慢的、属于帝国军人的强烈自信。
他挺了挺胸膛，声音洪亮：
“将军，您交给我五个步兵团，近五千名英勇善战的士兵。分为五个波次连续冲锋。”
“这股力量，足以碾碎任何挡在我们面前的敌人。”
“而南面的敌人，据我仔细观察，其兵力与我们大致相当，甚至可能更少。”
他的嘴角，甚至勾起一丝轻松的笑意。
“在凶猛的火炮和帝国勇士决死的冲锋下，就算是在克里米亚战场上，以顽强着称的毛熊军队，也休想抵挡。”
“难道对面这些西贼仓促构筑的简陋土垒，还能比毛熊精心构筑的塞瓦斯托波尔要塞，更加坚固吗？”
格兰特看着部下那充满信心的脸庞。
他本想提醒对方，从茅草坡的交手经历来看，西军战术刁钻、士兵意志极为顽强，邪门得紧，万万不可轻敌。
但话到嘴边，又咽了回去。
大战在即，主帅的疑虑，只会动摇军心。
于是，他转而用充满勉励的语气回应：
“好样的，米切尔！就要有这样的气势！”
他随即指了指西面和北面：
“西贼的这两路追兵，进攻欲望并不强。似乎只想困住我们。”
“我们的恩菲尔德1853型线膛枪有效射程，远超他们的老旧滑膛炮。足以在安全距离上，应付他们的火炮。”
他深吸一口逐渐热起来的空气，做出最终决断：
“所以，我会命令：战斗打响后，三个炮兵连，必须将所有炮弹毫无保留地、以最快速度，倾泻到敌军头上去！”
“这既是为了给你们炸开一条血路，也是为了减轻撤退时的运输负担，提升全军向五羊城转进的速度。”
说到这里，他再次将目光，聚焦在米切尔脸上，微笑起来：
“米切尔，我向你承诺。只要你此番率队成功突破敌阵，保住我军主力。”
“我一定亲自为你，向伦敦陆军部申请，授予你巴斯骑士勋章。”
巴斯勋章。
在不列滇军队，这是授予历次战役中，表现最杰出指挥官的最高荣誉。
是所有职业军官，梦寐以求的终极肯定。
米切尔闻言，脸上的笑容彻底绽放。
那是一种混合着职业骄傲、贵族矜持和对荣誉渴望的神采。
他轻松而自信地回应，声音里带着笑意：
“将军，既然如此。那么，您现在，就可以开始提笔撰写申请书的初稿了。”
朝阳渐渐升高。
阳光将两人挺立的身影，在土丘上拉出长长的影子。
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（注：今晚有点事，回家要晚一些，晚上更新的一章稍微延迟，给大佬们报备一下哈。）