武神城·市政厅
雪白花岗岩立面正对“誓约岭”大道，十二根哥特柱托起飞檐。
顶层北翼，首席市政官办公室铺着整幅黑金棋盘地砖，壁炉高得能站人，炉火却压得很小，以免烘黄墙上那排镀金证书——维克托·艾森豪尔特的政绩。
维克托本人站在弧形窗前，制服领口勒得紧紧的。身后，铁鸦帮首领、议选马尔科·德维罗斜倚在皮质扶手椅里，黑檀手杖横放膝头，杖首的铁鸦喙闪着幽暗的银辉。
“马尔科，神殿这些天的动作，你怎么看？”
马尔科扬眉，手杖随之晃动：“你呢？”
维克托转过身：“我是在担心局势。阿什福德家已经握住了城里三分之一的熔炉。若再让他们把尤格旧厂吞干净，这首席市政官的椅子就该搬到誓约岭去了。”
马尔科轻笑一声，手杖轻点地面：“于是你便想，或许神殿在借‘仲裁恶灵’的剑？削一削阿什福德的羽翼，好让他们懂得收敛？”
“可能性很大。”维克托走到办公桌前，指尖在桌面地图上划过代表阿什福德的赤色标记，“首席市政官的椅子，他们盯了半个世纪，神殿次次都绕过他们。
神殿若真想敲山震虎，放任仲裁恶灵是最干净的办法——既不见血在自己手上，又能让对手实实在在的流血。”
马尔科微微前倾，目光洗虐：“所以，你是希望仲裁恶灵继续杀下去？”
维克托咳了一声，避开目光：“阿什福德实力打折，市政厅的权威自然水涨船高。于公于私，我都不反对。”
“你有没有想过？”马尔科用杖尖轻敲地板，“让工坊继续停工，饥饿的工人就会涌上街头。饥饿比恶魔更擅长把人变成恶魔，神殿不会不懂。”
维克托皱眉，食指在书桌上无意识地划着圈：“神殿的意思……”沉吟片刻，维克托把双手背在身后，语调恢复惯常的庄重，“神殿自有神意引导，布局深远，非你我这种凡人可窥全貌。”
笑意又在马尔科嘴边浮现：“可我分明听见您心里的小鼓在幸灾乐祸地敲，充满了期待地敲。”
维克托立刻换上沉痛面具，嘴角压平：“哪里的话？我有的只是对城市命运的关切。阿什福德也是武神城的一员，阿什福德受损，即是武神城受损。身为首席市政官，我痛心疾首。”
马尔科懒得拆穿，只抬手做了个“请”的姿势：“痛心也好，窃喜也罢，都不如去神殿走一趟吧，亲耳听听神意。”
维克托点头，取下衣帽架上的黑呢斗篷，抖开披在肩上： “若神殿真有此意，我自然全力配合；若只是误伤，也得早点知道风向，免得站错队。”
说罢，他推门而出，两名守卫见状立即立正。
维克托步下宏伟的旋转楼梯，市政厅门口的马车早已候着，等他上车，轻甩缰绳。
车轮碾过石板，朝武神殿驶去。
日头正好，昨天暴雨洗过的石板路还留着一汪汪水镜，映出神殿的宏伟。
维克托·艾森豪尔特的马车先一步停在台阶下，在他走出车厢的同时，另一辆栗色马车驶来。
阿什福德家的纹章在日光里闪出赤红，罗丝蕾丝提着裙角步出，黑呢披风随步伐扬起。
两人在石阶正中相遇，间隔恰好一臂，足够行礼。
“日安，女公爵。”维克托摘下三角帽，嘴角弯出最标准的绅士微笑，“您的到来让神殿蓬荜生辉，想必今日武神也会多眨一次眼。”
罗丝蕾丝拎裙欠身：“彼此彼此，阁下。”
两人并肩而上，石阶回声交叠。
守卫进去通报的间隙，阳光把他们的影子拉得老长，像两条互相缠绕却随时会咬断对方的蛇。
“听说昨天仲裁恶灵又出现了，”罗丝蕾丝抬手遮额，似在欣赏神殿尖顶，“尤格旧坊，机器一响，金库就响，可惜如今机器不响了。”
“钱的事小，人命事大。”罗丝蕾丝微笑回应，眼角却抽动，“只是市政厅折腾了这么久，连一个仲裁恶灵都抓不住——我们这些按时纳税的纳税人，开始对你们的效率产生怀疑了呢。”
维克托笑容纹丝不动：“巧了，我也正想改革。警局那群家伙——”他轻叹一声，摊了摊手，“——实在让人失望得很，我都想把他们全部扔进熔炉重铸。”
两人相视而笑，笑意锋利得能割破皮肤。
不一会儿，守卫回来，铁面无私：“两位，领主大人今日不见外客，请回！”
维克托立刻露出遗憾到近乎夸张的表情，再次摘帽：“愿武神保佑您今日心情愉快，美丽的女公爵。”
“也愿市政厅的效率能早日提高，阁下。”罗丝蕾丝回以无可挑剔的屈膝礼。
他们同时转身，步伐优雅。
石阶尽头，车夫早已等候。
车厢门一关，阳光被挡在外。
“臭娘们！”维克托扯松领扣，一拳砸在座椅扶手上，“我巴不得你们阿什福德的炉子全炸光！”
对面马车，罗丝蕾丝咬得牙根发酸，低骂：“幸灾乐祸的小人！”她抬靴踹向车厢板，然后，
“嘶——”
脚趾头差点踢断。
两辆马车在岔路口分开，一左一右，碾得积水四溅，像谁朝谁的脸上吐着口水。
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入夜，雾气像没拧干的麻布，低低地罩住武神城。
城西某座工坊的后院铁栅锈蚀，地面干得发裂，
“不要杀我......不要杀我！”
男人瘫坐在尘土里，双手死命抠着砖缝向后挪。
马甲被冷汗浸透，金链怀表不知丢到哪片阴影里去了。
四周横七竖八倒着七八具尸体，血液像一条条暗红的蛇，沿着地沟蜿蜒爬向排水口。
黑影从雾中踱出，步伐不快，长风衣衣角沾着尘屑。
“你们这种人，”声音透过面具，“都该死。”
剑光一闪，如同一道闪电。
男人的尖叫被生生斩断，头颅滚到尘土里，溅起一圈暗红尘埃。
这一幕，几乎成了武神城入夜的固定剧目：有时是城西，有时是北郊；有时一晚一次，有时一晚两三次。不到半个月，登记在册的工坊主已死了一大半。
更糟的是，杀戮已不再只盯着阿什福德。如今，无论家族大小、工坊新旧，只要烟囱还在冒烟，都可能成为下一张黑色讣告的地址。
这其中，唯一的例外就是维克托·艾森豪尔特所在家族的产业。
这种被“特殊照顾”的感觉，让维克托心里便涌起一股难以言喻的复杂情绪。
不是庆幸，而是一种近乎狂妄的笃定。
“他们在推我上位。”维克托低声自语，“或许，下一任首席市政官的椅子，已经提前刻上了我的名字。”