话说伍员，字子胥，是监利人。他身高一丈，腰粗十围，眉毛宽达一尺，目光如电，拥有扛鼎拔山的勇力和经天纬地的才能。他是世子太师连尹伍奢的儿子，棠君伍尚的弟弟。伍尚和伍员都跟随父亲伍奢在城父。鄢将师奉楚平王之命，打算诱使伍氏兄弟入朝，先见到了伍尚，接着便请求面见伍员。伍尚拿着父亲的亲笔信走进内室，给伍员看，说道：“父亲侥幸免死，我们兄弟二人还能封侯，使者就在门外，弟弟你可以出去见见他。” 伍员说：“父亲能免死，已经是最大的幸运了。我们兄弟有什么功劳，竟能封侯？这是在引诱我们。去了必定会被杀！” 伍尚说：“父亲有亲笔信，怎么会骗我们呢？” 伍员说：“父亲忠于国家，知道我一定会为他报仇，所以想让我们都死在楚国，以绝后患。” 伍尚说：“弟弟你这只是猜测。万一父亲的信真是出于真心，我们背负不孝的罪名，如何说得过去？” 伍员说：“兄长暂且安坐，弟弟我来占卜一下吉凶。” 伍员布好卦象后，说道：“今日是甲子日，时辰是巳时，地支克日辰，五行之气不相容。这表明国君欺骗臣子，父亲欺骗儿子。去了就会被杀，哪里会有封侯的好事呢？” 伍尚说：“我不是贪图侯爵，只是想见见父亲。” 伍员说：“楚人害怕我们兄弟在外面，一定不敢杀我们的父亲。兄长如果贸然前往，那是加速父亲的死亡。” 伍尚说：“父子之间的亲情，发自内心。若能见父亲一面，即便死了也心甘情愿！” 于是伍员仰天长叹道：“和父亲一起被杀，对事情又有什么帮助呢？兄长执意要去，弟弟我就此告辞了！” 伍尚哭着问：“弟弟你要去哪里？” 伍员说：“谁能帮我报复楚国，我就追随谁。” 伍尚说：“我的智慧和能力，远远比不上弟弟你。我应该回楚国，你去其他国家。我以殉父为孝，你以复仇为孝。从此我们各自践行自己的志向，恐怕再也无法相见了！” 伍员对着伍尚拜了四拜，权当永别。伍尚擦干眼泪，出去见鄢将师，说：“我弟弟不愿接受封爵，我也没法强迫他。” 鄢将师只好和伍尚一起登车。回到楚国见到楚平王后，楚平王把他们二人都囚禁了起来。伍奢看到伍尚独自回到楚国，叹息道：“我就知道伍员不会来！”
费无极又上奏说：“伍员还在外面，应该赶紧抓捕，晚了他就逃走了。” 楚平王批准了他的奏请，立即派大夫武城黑率领二百精锐士兵，前去捉拿伍员。伍员打探到楚国的士兵来抓捕自己，哭着说：“我的父兄果然难以幸免了！” 于是他对妻子贾氏说：“我想逃到其他国家，借兵为父兄报仇，没办法照顾你了，这可如何是好？” 贾氏睁大眼睛看着伍员说：“大丈夫心怀父兄的仇恨，就像心肺被割一样痛苦，哪有时间考虑妇人之事呢？你赶紧走吧，别为我担心！” 说完，便走进房间上吊自杀了。伍员痛哭一场，用草席裹着妻子的尸体埋葬了。随即收拾好包裹，身穿白色长袍，背弓佩剑离开了家。还没过半天，楚国的士兵就到了，包围了他的家，却没搜到伍员。他们估计伍员必定往东逃跑了，于是让车夫飞速追赶。大约追出三百里，在一片空旷无人的地方追上了伍员。伍员于是张弓搭箭，射死了车夫，又将箭搭上弦，准备射武城黑。武城黑害怕了，下车想要逃跑。伍员说：“本来想杀了你。暂且留你一条命回去报告楚王，如果想保存楚国的宗庙祭祀，就一定要留下我父兄的性命。否则，我必定灭掉楚国，亲手砍下楚王的头，来发泄我的仇恨！” 武城黑抱头鼠窜，回去报告楚平王，说 “伍员已经提前逃走了”。楚平王大怒，立即命令费无极，将伍奢父子押到集市上斩首。临刑前，伍尚唾骂费无极，指责他进谗言迷惑君主，杀害忠良。伍奢制止道：“遇到危难献出生命，这是臣子的职责。忠奸自有公论，何必谩骂呢！只是伍员没来，我担心楚国的君臣，从现在开始，再也不能安稳地吃早饭了。” 说完，便伸长脖子受刑。围观的百姓，无不落泪。当天，天空昏暗，日色无光，悲风凄惨凛冽。史臣写诗叹道：“惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。”
楚平王问：“伍奢临刑时说了什么怨言？” 费无极说：“没说别的，只是说伍员没来，楚国的君臣不能安稳吃饭了。” 楚平王说：“伍员虽然逃走了，但肯定没走远，应该继续追捕。” 于是派左司马沈尹戍率领三千士兵，去追寻伍员的踪迹。伍员逃到长江边，心生一计，把自己穿的白袍挂在江边的柳树上，把一双鞋子扔在江边，换上草鞋，沿着江边一直往下游走。沈尹戍追到江边，看到了他的袍子和鞋子，回去上奏说：“伍员不知去向。” 费无极进言说：“我有个计策，可以断了伍员的退路。” 楚平王问：“什么计策？” 费无极回答说：“一方面到处张贴榜文，无论什么人，只要能抓到伍员，就赏赐五万石粮食，封上大夫爵位；窝藏或者放走他的，全家处斩。下令各关卡渡口，对来往行人严加盘查。另一方面派使者通告各国诸侯，不得收留伍员。这样他进退无路，即便一时抓不到他，他也势单力孤，怎么能成大事呢？” 楚平王全都采纳了他的计策。于是，画下伍员的画像，四处搜捕，各关隘查得十分严格。
再说伍员沿着江东下，一心想去吴国，无奈路途遥远，一时难以到达。他忽然想到：“太子建逃到了宋国，我何不去投奔他呢？” 于是朝着睢阳的方向前进。走到半路，忽然看见一群车马迎面而来。伍员怀疑是楚国的伏兵，不敢露面，便躲在树林里观察。原来是老朋友申包胥，他和伍员有八拜之交，这次是出使他国后回来，正好路过这里。伍员赶忙从树林里出来，站在车的左边。申包胥慌忙下车相见，问道：“子胥，你怎么一个人走到这里来了？” 伍员把楚平王冤杀父兄的事情，哭诉了一遍。申包胥听了，不禁动容，问道：“你现在打算去哪里？” 伍员说：“我听说‘父母之仇，不共戴天’。我要逃到其他国家，借兵讨伐楚国，生吃楚王的肉，车裂费无极的尸体，才能消我心头之恨！” 申包胥劝说道：“楚王虽然无道，但他是君主；你家世代享受楚国的俸禄，君臣名分早已确定。怎么能以臣子的身份去仇恨君主呢？” 伍员说：“从前夏桀、商纣被他们的臣子诛杀，就是因为他们无道。楚王霸占儿媳，抛弃嫡长子，听信谗言，杀害忠良，我借兵攻入郢都，是为楚国扫除污秽，更何况还有骨肉之仇呢？如果不能灭掉楚国，我发誓绝不活在天地之间！” 申包胥说：“我要是教你报复楚国，那就是不忠；要是教你不报仇，又让你陷入不孝的境地。你好自为之吧！走吧！朋友之间的情谊，我一定不会泄露给别人。然而你要是能颠覆楚国，我必定能保存楚国；你要是能危害楚国，我必定能让楚国安宁。” 伍员于是告别申包胥继续前行。
没过多久，伍员到了宋国，找到了太子建，两人抱头痛哭，各自诉说楚平王的恶行。伍员问：“太子见过宋国国君了吗？” 太子建说：“宋国正发生内乱，君臣相互攻打，我还没去拜见呢。”
原来，宋国国君名叫佐，是宋平公的宠妾所生。宋平公听信宦官伊戾的谗言，杀了太子痤，立佐为太子。周景王十三年，宋平公去世，佐继位，这就是宋元公。宋元公这个人，相貌丑陋且性格懦弱，私心重又不讲信用。他厌恶世卿华氏势力强大，便和公子寅、公子御戎、向胜、向行等人，谋划要除掉华氏。向胜把这个计划泄露给了向宁，向宁和华向、华定、华亥关系很好，于是谋划提前发动叛乱。华亥假装生病，群臣都来探望。华亥趁机抓住公子寅和御戎，将他们杀害，把向胜和向行囚禁在仓库里。宋元公听说后，急忙驾车亲自到华氏家门口，请求释放向胜和向行。华亥不但不答应，还劫持了宋元公，索要太子和亲近的大臣做人质，才肯答应释放。宋元公说：“当年周王室和郑国交换人质，自古以来就有这样的事。我把太子质押在你家，你家的儿子也应该质押在我这里。” 华氏商量后，把华亥的儿子华无戚、华定的儿子华启、向宁的儿子向罗，质押在宋元公那里。宋元公也召来太子栾，以及同母弟弟辰、公子地，质押在华亥家中。华亥这才释放向胜和向行，跟着宋元公回朝。宋元公和夫人挂念太子栾，每天都要到华氏家，看着太子吃完饭才回去。华亥觉得这样很不方便，想送太子回宫。宋元公很高兴。向宁却不同意，说：“之所以质押太子，就是因为不信任。如果人质回去了，灾祸必然降临。” 宋元公听说华亥反悔了，大怒，召来大司马华费遂，准备率领甲士攻打华氏。华费遂说：“太子还在他们手里，国君难道不考虑吗？” 宋元公说：“生死有命，我不能忍受这样的耻辱！” 华费遂说：“国君主意已定，老臣怎么敢庇护自己的家族，违抗国君的命令呢？” 当天就整顿好兵甲。宋元公于是把质押在自己这里的华无戚、华启、向罗，全部斩首，准备攻打华氏。华登和华亥向来关系很好，跑去把这件事告诉了华亥。华亥急忙召集自家的甲士迎战，结果战败。向宁想杀了太子，华亥说：“得罪了国君，又杀他的儿子，别人会怎么议论我们。” 于是把所有的人质都送了回去，和他的党羽逃到了陈国。
华费遂有三个儿子，长子华貙，次子华多僚，华登是老三。华多僚和华貙一向不和，趁着华氏叛乱，在宋元公面前进谗言说：“华貙实际上和华亥、华定是同谋，现在从陈国召回华登，就是要让他做内应。” 宋元公相信了，派宦官宜僚把这件事告诉华费遂。华费遂说：“这肯定是华多僚的谗言。国君既然怀疑华貙，那就把他赶走好了。” 华貙的家臣张，隐约听说了这件事，向宜僚询问。宜僚不肯说。张拔出剑，说：“你要是不说，我就杀了你！” 宜僚害怕了，把实情都告诉了他。张跑去告诉华貙，请求杀了华多僚。华貙说：“华登出逃，已经让父亲伤心了。我们兄弟再互相残杀，还怎么立足？我还是避开吧。” 华貙去辞别父亲，张跟着他。正好华费遂从朝中出来，华多僚为他驾车。张一见，怒火中烧，拔出佩剑砍死了华多僚。他劫持华费遂一起逃出卢门，驻扎在南里。又派人到陈国，召回华亥、向宁等人，一起谋划叛乱。宋元公任命乐大心为大将，率兵包围了南里。华登前往楚国借兵，楚平王派薳越率领军队来救华氏。伍员听说楚国的军队要来，说：“宋国不能呆了！” 于是和太子建及其妻儿，往西逃到郑国。有诗为证：“千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快着鞭。”
楚国的军队来救华氏，晋顷公也率领诸侯救援宋国。诸侯们不想和楚国交战，便劝说宋国解除对南里的包围，放华亥、向宁等人逃到楚国，双方就此罢兵。这是后话。
当时，郑国的上卿公孙侨刚刚去世，郑定公悲痛万分。他一直知道伍员是三代忠臣之后，英勇非凡，而且此时晋国和郑国关系和睦，都与楚国为敌，听说太子建前来，非常高兴，派使者安排他们住下，还提供丰厚的物资。太子建和伍员每次见到郑定公，都会哭诉他们的冤情。郑定公说：“郑国兵力薄弱，人丁稀少，帮不上你们。你们想报仇，为什么不找晋国谋划呢？” 太子建把伍员留在郑国，自己亲自前往晋国，拜见晋顷公。晋顷公详细询问了事情的来龙去脉，把他安排在馆驿住下，召集六卿一起商议讨伐楚国的事情。这六卿分别是：魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。当时六卿掌握大权，彼此互不相让，国君势弱，晋顷公无法独自做决定。其中只有魏舒、韩不信有贤能的名声，其余四位卿都是贪图权势之辈，而荀寅尤其喜好贿赂。郑国子产执政的时候，坚守礼仪与之对抗，晋国的卿大夫们都很忌惮他。等到游吉接替子产执政，荀寅私下派人向游吉索要财物，游吉没有答应，从此荀寅就对郑国有了不满。这时，荀寅暗中上奏晋顷公说：“郑国在晋国和楚国之间摇摆不定，心思早就不稳了。现在楚国的世子在郑国，郑国肯定信任他。世子可以做内应，我们出兵灭掉郑国，就把郑国封给太子，然后再慢慢谋划灭掉楚国，有什么不可以的呢？” 晋顷公听从了他的计谋，立即让荀寅把这个计划私下告诉太子建，太子建欣然答应。
太子建辞别晋顷公，回到郑国，和伍员商量这件事。伍员劝谏说：“从前秦国的将领子杨孙谋划袭击郑国，事情没成功，最后无处容身。人家真诚地对待我们，我们怎么能算计他们呢？这是冒险的计策，绝对不行！” 太子建说：“我已经答应晋国的君臣了。” 伍员说：“不响应晋国，并没有罪过。但要是算计郑国，那就失去了信义，还怎么做人呢？你一定要这么做，灾祸马上就会降临。” 太子建贪图得到郑国，就没有听从伍员的劝谏，用自己的家财私下招募勇猛之士，又结交郑定公身边的人，希望他们能帮助自己。这些人接受了贿赂，相互勾结。因为晋国私下派人到太子建这里，约定起事的日期，他们的阴谋渐渐泄露，于是有人秘密向郑定公告发。郑定公和游吉商议后，邀请太子建到后花园游玩，跟随的人都不许进去。三杯酒过后，郑定公说：“我好心收留太子，没有丝毫怠慢，太子为什么要算计我呢？” 太子建说：“我从来没有这样的想法。” 郑定公让左右侍从当面质问，太子建无法抵赖。郑定公大怒，喝令力士，在宴席上抓住太子建，将他斩首；还诛杀了左右接受贿赂却不告发的二十多人。
伍员在馆驿里，突然肉跳不止，说：“太子危险了！” 不一会儿，太子建的随从逃回驿馆，说了太子被杀的事情。伍员立刻带着太子建的儿子胜，逃出了郑国都城。他想来想去，没有地方可去，只好前往吴国逃难。髯翁写诗，单说太子建自取杀身之祸：“亲父如仇隔釜鬵，郑君假馆反谋侵，人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。”
再说伍子胥和公子胜，担心郑国派兵追捕，一路上白天躲藏，夜晚赶路，历经千辛万苦，其中的艰难困苦就不一一细说了。他们经过陈国，知道陈国不是可以久留的地方。又向东走了几天，渐渐靠近昭关。那座昭关，位于小岘山的西边，两山对峙，中间有个关口，是庐州到濠州的交通要道。出了这个关口，就是大江，顺着水路可以通往吴国。昭关地势险要，原本就设有官兵把守。近来因为要盘查伍子胥，特地派遣右司马薳越，率领大军驻扎在这里。
伍子胥走到历阳山，距离昭关大约还有六十里的路程，他在茂密的树林中停下休息，心中犹豫，徘徊不前。忽然，有一位老者拄着拐杖走来，径直进入树林，看到伍子胥，对他的相貌感到惊奇，于是走上前去作揖行礼。伍子胥也连忙回礼。老者问道：“您莫非是伍家的公子？” 伍子胥大吃一惊，问道：“您怎么会问到这个？” 老者说：“我是扁鹊的弟子东皋公。我年轻时就凭借医术在各国游历，如今年老了，隐居在这里。几天前，薳将军有点小病，邀请我去诊治，我在关上看到悬挂着伍子胥的画像，和您长得非常相似，所以才这么问。您不必隐瞒，我家就在山后，请移步过去，我们可以好好商量商量。” 伍子胥知道他不是普通人，就和公子胜跟着东皋公一起走。大约走了几里路，看到一个茅草屋组成的村庄，东皋公作揖请伍子胥进去。走进草堂，伍子胥再次行礼。东皋公急忙回礼说：“这里还不是您能安心停留的地方。” 又带着他们走到草堂后面西边，走进一个小小的篱笆门，穿过一片竹园，竹园后面有三间土屋，门很小。伍子胥低头走进去，里面摆放着床和茶几，左右开着小窗户透光，东皋公请伍子胥坐在上座。伍子胥指着公子胜说：“有小主公在这里，我应该在旁边陪着。” 东皋公问：“这是谁？” 伍子胥说：“这就是楚国太子建的儿子，名叫胜。我其实就是伍子胥。因为您是德高望重的长者，所以不敢隐瞒实情。我有父兄的深仇大恨，发誓要报仇雪恨，希望您不要泄露！” 东皋公就让公子胜坐在上座，自己和伍子胥东西相对而坐。他对伍子胥说：“老夫我只有治病救人的本事，哪有伤害别人的心思呢！您在这里住一年半载，也不会有人察觉。但是昭关防守非常严密，公子您要怎么过关呢？必须想出一个万全之策，才能确保没有危险。” 伍子胥跪下说：“先生有什么办法能帮我摆脱困境？日后我一定会重重报答您！” 东皋公说：“这里偏僻，没有人来，公子暂且安心留下。让我想想办法，送你们君臣过关。” 伍子胥道谢。
东皋公每天都用好酒好菜款待他们，就这样过了七天，却一直没有提到过关的事情。伍子胥于是对东皋公说：“我心中怀着深仇大恨，度日如年，在这里拖延，感觉就像死人一样。先生您高义，难道不体谅我的心情吗？” 东皋公说：“我已经考虑成熟了，只是在等一个人还没来。” 伍子胥心中充满疑惑，犹豫不决。这天夜里，他睡不着觉。想要辞别东皋公继续前行，又担心过不了关，反而招来灾祸。想要再住下去，又担心耽误时间，而且不知道要等的人是谁。他翻来覆去地思考，辗转反侧，心里像被芒刺扎着一样难受。他一会儿躺下，一会儿又起来，在房间里走来走去，不知不觉东方已经发白。这时，只见东皋公敲门进来，看到伍子胥，惊讶地说：“您的胡须和鬓发，怎么突然变了颜色？难道是忧愁思虑导致的吗？” 伍子胥不相信，拿起镜子一照，发现自己的头发已经变得苍白！（世人传说伍子胥过昭关，一夜之间愁白了头，这可不是乱说的。）伍子胥把镜子扔到地上，痛哭道：“事情还没做成，头发却已经斑白，天啊，天啊！” 东皋公说：“您不要悲伤，这反而是您的好兆头啊。” 伍子胥擦着眼泪问：“为什么说是好兆头？” 东皋公说：“您相貌雄伟，很容易被人认出来。现在胡须和鬓发突然变白，一时间很难分辨，可以瞒过普通人的眼睛。况且我等的朋友，我已经请来了，我的计划可以实施了。” 伍子胥问：“先生的计划是什么？” 东皋公说：“我的朋友复姓皇甫，名讷，住在西南七十里的龙洞山。这个人身高九尺，眉毛宽八寸，和您有点相像。让他假扮成您，您扮成他的仆人，倘若我的朋友被抓住，在他们争论的时候，您就可以趁机冲过昭关了。” 伍子胥说：“先生的计划虽然好，但是连累了您的朋友，我心里过意不去！” 东皋公说：“这没关系，后面自有解救的办法，我已经和我的朋友详细说过了。他也是个慷慨仗义的人，爽快地答应了，您不必担心。” 说完，就派人去把皇甫讷请到土屋里，和伍子胥见面。伍子胥一看，果然有几分相像，心中非常高兴。东皋公又拿来药汤给伍子胥洗脸，改变他的脸色。等到黄昏时分，让伍子胥脱下白色的衣服，给皇甫讷穿上。又给伍子胥穿上紧身的粗布衣服，扮成仆人的样子。芈胜也换了衣服，打扮成农家小孩的模样。伍子胥和公子胜对着东皋公拜了四拜，说：“日后如果有出头的日子，一定会重重报答您！” 东皋公说：“老夫同情您遭受冤屈，所以想帮您逃脱，哪里是指望回报呢！” 伍子胥和公子胜跟着皇甫讷，连夜朝着昭关走去，黎明时分就到了，正好赶上开关。
再说楚国将领薳越，严守关门，下令：“凡是从北方来要向东过关的人，一定要仔细盘查清楚，才允许过关。” 关前画有伍子胥的面貌用来查对，真可谓是 “水泄不通，连鸟都飞不过”。皇甫讷刚到关门，关卒看到他的样子，和画像很相似，身上又穿着白色的丧服，而且还有惊慌害怕的神情，立刻把他拦住，进去报告薳越。薳越飞奔出关，远远望去，说：“就是他！” 喝令左右一起动手，把皇甫讷押到关上。皇甫讷假装不知道怎么回事，只是请求放了他。那些守关的将士，以及关前后的百姓，一开始听说抓到了伍子胥，都纷纷跑过来看热闹。伍子胥趁着关门大开，带着公子胜，混在众人当中，（一来当时场面混乱，二来他的装扮和之前不同，三来伍子胥脸色变了，胡须和鬓发都白了，模样看起来和之前大不一样，一时间没人认出来，四来大家都以为伍子胥已经被抓住了，也就不再仔细盘查了），就这样挤挤挨挨，混出了关门。正所谓：“鲤鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来。” 有诗为证：“千群虎豹据雄关，一介亡臣已下山，从此勾吴添胜气，郢都兵革不能闲。”
再说楚国将领薳越，想要把皇甫讷捆绑起来拷打，逼他招供，然后押解到郢都。皇甫讷分辨说：“我是龙洞山下的隐士皇甫讷。打算跟着老朋友东皋公出关到东边游玩，并没有冒犯什么，为什么要抓我？” 薳越听他的声音，心想：“伍子胥目光如闪电，声音像洪钟。这个人虽然相貌相近，但是声音低小，难道是一路上风餐露宿，导致变成这样的吗？” 正在疑惑的时候，忽然有人报告 “东皋公来了”。薳越让人把皇甫讷押到一边，邀请东皋公进来，两人按照宾主之礼坐下。东皋公说：“老汉我想出关到东边游玩，听说将军抓到了逃亡的臣子伍子胥，特地来道贺！” 薳越说：“小兵抓到一个人，长得像伍子胥，但是他不肯承认。” 东皋公说：“将军和伍子胥父子，都在楚国朝廷为官，难道还不能辨别真假吗？” 薳越说：“伍子胥目光如闪电，声音像洪钟。这个人眼睛小，声音尖细，我怀疑是他长期憔悴，失去了原来的样子。” 东皋公说：“老汉我和伍子胥也见过一面，请把这个人交给我辨认一下，就知道真假了。” 薳越让人把原来的囚犯带到面前。皇甫讷看到东皋公，立刻喊道：“您和我约定出关，为什么不早点来？害得我受辱！” 东皋公笑着对薳越说：“将军弄错了！这是我的同乡好友皇甫讷。我们约好一起出游，约定在关前见面，没想到他先走了一程。将军如果不信，我这里有过关的文牒，怎么能诬陷他是逃亡的臣子呢？” 说完，就从袖子里拿出文牒，递给薳越看。薳越非常惭愧，亲自解开皇甫讷的绑绳，摆上酒席为他压惊，说：“这是小兵认人不清，千万不要见怪！” 东皋公说：“这是将军为朝廷执法，老夫怎么会怪您呢。” 薳越又拿出金银布帛相赠，作为他们东游的盘缠。两人道谢后下了关。薳越继续号令将士，像之前一样严密防守。
再说伍子胥过了昭关，心中暗自高兴，快步前行。没走几里路，遇到一个人，伍子胥认出他姓左名诚，现在是昭关负责打更巡逻的小吏。他原本是城父人，曾经跟随伍家父子打猎，所以对伍子胥认得很清楚。左诚看到伍子胥，大吃一惊，说：“朝廷正在四处捉拿公子，公子您怎么过的关？” 伍子胥说：“主公知道我有一颗夜光珠，向我索要，这颗珠子已经落到别人手里，我正要去取回来，刚刚已经向薳将军禀报过了，承蒙他放我出来。” 左诚不相信，说：“楚王有命令：‘放走公子的人，全家处斩。’我请公子和我一起暂时回关上，问清楚主将，才能放行。” 伍子胥说：“如果见到主将，我说夜光珠已经交给你了，恐怕你难以解释清楚。不如做个人情放我走，日后也好相见。” 左诚知道伍子胥英勇，不敢违抗，于是放他向东走去，自己回到关上，隐瞒了这件事。
伍子胥急忙赶路，来到鄂渚，远远望去，大江茫茫浩浩，波涛万顷，却没有船可以渡江。伍子胥前面被大水阻拦，后面又担心追兵，心中十分危急。忽然，他看见有一个渔翁乘船，从下游逆流而上，伍子胥高兴地说：“上天不绝我的命啊！” 于是急忙喊道：“渔父，渡我过江！渔父，快点渡我过江！” 那个渔翁刚要把船靠岸，却看见岸上又有人走动，于是放声唱道：“日月昭昭乎侵已驰，与子期乎芦之漪。” 伍子胥听了歌，明白了他的意思，就朝着下游沿着江边快步跑去，跑到芦苇洲，用芦苇把自己隐藏起来。过了一会儿，渔翁把船靠岸，却没看到伍子胥，又放声唱道：“日已夕兮，予心忧悲；月已驰兮，何不渡为？” 伍子胥和芈胜从芦苇丛中钻出来，渔翁急忙招呼他们。两人踩着石头登上船，渔翁用竹篙一点，小船轻快地划动着桨，飘飘悠悠地离开了岸边。不到一个时辰，就到达了对岸。
渔翁说：“昨天夜里我梦见将星坠落在我的船上，老汉我就知道一定会有不寻常的人要渡江，所以划船出来，没想到遇到了您。看您的容貌，肯定不是普通人，可以如实告诉我，不要隐瞒。” 伍子胥于是说出了自己的姓名。渔翁听了，感叹不已，说：“看您面带饥色，我去拿点吃的给您，您稍微等一下。” 渔翁把船系在绿杨树下，进村去拿吃的，过了很久都没回来。伍子胥对公子胜说：“人心难测，怎么知道他不会召集人手来抓我们？” 于是又躲到芦花深处。过了一会儿，渔翁拿着麦饭、鲍鱼羹和一瓦罐浆水，来到树下，却没看到伍子胥，于是高声喊道：“芦中人！芦中人！我不是贪图利益的人！” 伍子胥这才从芦苇丛中出来答应。渔翁说：“知道您又饿又困，特地去拿吃的，为什么要躲避呢？” 伍子胥说：“我的性命现在就掌握在您手里了。因为忧患太多，心里慌慌张张的，怎么敢不躲避呢？” 渔翁把食物递过去，伍子胥和公子胜饱餐了一顿。临走时，伍子胥解下佩剑送给渔翁，说：“这是先王赐给我家的，我的祖父和父亲佩戴了三代。剑上有七星，价值百金，用这个来报答您的恩情。” 渔翁笑着说：“我听说楚王有命令：‘抓到伍子胥的人，赏赐五万石粮食，封上大夫爵位。’我不贪图上卿的赏赐，难道会贪图您这把价值百金的剑吗？而且‘君子没有剑就不能出行’，这是您所需要的，我没有什么用处。” 伍子胥说：“您既然不接受这把剑，希望您能告诉我您的姓名，以便日后报答！” 渔翁生气地说：“我因为您含冤受屈，所以渡您过江。您用日后报答来讨好我，这不是大丈夫的行为！” 伍子胥说：“您虽然不指望报答，但我心里怎么能安心呢？” 坚持要问他的姓名。渔翁说：“今天我们相遇，您在逃避楚国的灾难，我在放走楚国的逃犯，还要姓名干什么呢？况且我以划船为生，在波浪中讨生活，就算有姓名，又怎么能再见面呢？万一哪天有缘再相逢，我就喊您‘芦中人’，您喊我‘渔丈人’，这就足以作为标记了。” 伍子胥于是高兴地拜谢。刚走了几步，又转身对渔翁说：“如果后面有追兵赶来，不要泄露我的行踪。” 就因为这转身的一句话，结果断送了渔翁的性命。要知道后面发生了什么事，且看下回分解。