此时的土字营，骑兵们相互击掌庆贺。蔡狗剩得意地擦拭着燧发铳，高成虽疼得龇牙咧嘴，却仍死死攥着军旗。
马蹄声如鼓点般敲击着戈壁滩，圭圣军土字营两百骑兵呈雁形散开，在黄沙中划出一道黑色的弧线。
可萨军副将可萨呼咙紧咬牙关，望着前方忽远忽近的明军背影，握缰绳的手青筋暴起。
对方的骑术堪称精湛，始终与他们保持在弓箭射程的极限边缘，每当可萨军加速逼近，明军便灵巧地转向，像泥鳅般滑入沙丘的阴影中。
“这帮耗子！”
可萨呼咙咒骂着，弯刀在手中无意识地晃动。他从未想过，一支两百人的明军小队竟敢在三千可萨军眼皮底下抢旗，更没想到对方竟敢引着他们绕着相邻的煌州城转圈。
此时靠近煌州城头的大明守军早已挤得满满当当，叫好声、嘲笑声混着西北的风，不断刺痛着可萨军的耳膜。
城楼上，军判刘玄初双手抱胸，盯着城下追逐的两队人马。自从阴差阳错从开州随军调到煌州，他还从未见过如此精彩的角逐。
“这定是圭圣军的前锋。”
他低声对身旁跃跃欲试的校尉说道。
“且慢，可萨军此番出兵顺当，怕有援军埋伏。若此时出城，正中他们调虎离山之计。”
校尉闻言，握紧的刀柄又缓缓松开。
圭圣军的指挥官似乎早有盘算，在绕城第二圈时，突然将队形往城墙方向靠拢。可萨呼咙眼中闪过狂喜，立刻挥刀下令：
“追！别让他们靠城太近！”
然而当第一支箭矢从城头破空而下，精准地贯穿一名可萨军士的咽喉时，他才惊觉中计。
“放箭！快撤！”
可萨呼咙嘶吼着，声音被城墙上密集的箭雨淹没。明军守军也不是吃干饭的，之前就领会了土字营的用意，万箭齐发，箭矢如蝗般掠过天空。
数十名可萨军猝不及防，惨叫着从马上坠落，鲜血瞬间染红了黄沙。可萨呼咙不得不下令远离城墙，眼睁睁看着圭圣军的背影消失在拐角处。
这是可萨军出兵以来遭遇的第一次挫败。此前他们一路势如破竹，破瓜州、斩黑乐山，几乎未遇像样的抵抗。
如今却被这支明军小部队戏耍，军旗被夺，颜面尽失。可萨呼咙望着地上同伴的尸体，心中涌起一阵绞痛。
在可萨人的传统里，绝不能让战士的尸体曝露荒野，否则灵魂将无法安息。
“准备木盾！”他咬牙切齿地命令道“无论如何，也要抢回兄弟们的尸体！”
可萨军顶着烈日再次逼近城墙，与城上守军展开对射。尽管仰射极为不利，但可萨人自幼在马背上练箭，射箭技艺本就高超。
他们以盾牌为掩护，组成密集的箭阵，压制住城头的火力。一百多名精锐军士趁机冲出，快速将同伴的尸体拖回。
城楼上刘玄初看着可萨军的举动，若有所思地摸着下巴。
“果然是草原狼的作风。”
他喃喃自语。
“宁可冒着伤亡的风险，也要坚守不丢同伴尸体的传统。这支可萨部，远比黑乐山面对的要难缠得多。”
可萨呼咙抱着战死军士的尸体，缓缓将其放在马背上。他的手掌抚过死者尚有余温的脸庞，喉结剧烈滚动，风沙卷着沙粒打在脸上，却不及心中的刺痛。
“今日之辱，必十倍奉还！”
他仰天长啸，声音中带着狼嚎般的悲怆与杀意。身后数百名可萨军纷纷拔出弯刀，刀刃映着血色残阳，齐声呐喊：
“血债血偿！血债血偿！”
在可萨人的世界里，有仇不报非好汉是刻进骨子里的信条。按照部落规矩，每战死一名族人，需斩杀三名仇敌偿命。
可萨呼咙望着地上横七竖八的尸体，默默数着：十七人。他的瞳孔收缩，接下来，将有五十一颗头颅落地。
这个念头让他心头涌起一股嗜血的冲动，也为后续城外那场疯狂的杀戮埋下了罪恶的种子。
与此同时，千里之外的京师谭府书房内，烛火摇曳。谭威的手指在地图上的钮窑关、瓜州等标记上来回摩挲，眉头紧锁成疙瘩。
安盛递来的密报在案几上微微发颤，上面的字迹仿佛都带着硝烟味：
“可萨部总兵力约两万，精锐铁鹞兵三千。。。”
。。。
“这是土甘都司建立以来最大的危机。”
谭威喃喃自语，指甲几乎要在羊皮纸上戳出洞来。他太清楚局势的严峻，崇祯皇帝正一门心思筹备彻底清剿李自成，西北战事短期内根本得不到朝廷支援，只能靠边关自行抵御。
粗略估算，圭圣军加上周边卫所明军，总兵力不过三万，看似与敌军势均力敌，但可萨军是置之死地而后生，且擅长骑兵奔袭，这注定是一场惨烈的血战。
历史里的记载突然在他脑海中翻涌。可萨部，这个如今看似挣扎的漠西部落，竟是未来准噶尔汗国的排头兵。
若放任其发展，数十年后将成为威胁中亚的庞然大物。谭威想着这或许是将其扼杀在摇篮中的绝佳机会。
但紧接着，一丝疑虑涌上心头，自己真的有能力改变历史走向吗？阻止一个帝国的兴起，谈何容易？
窗外传来更夫打更的梆子声，已是三更天。谭威起身推开窗，凉风吹散了满室的焦灼，却吹不散他心中的纠结。
他想起可萨军在边境烧杀抢掠的惨状，想起百姓流离失所的画面，想起自己身为军人的誓言。
“保家卫国，守土安民”八个字如洪钟般在耳边响起。最终他猛地转身，眼神变得如铁：
“不管前方是什么，我定要让这帮蛮夷知道，你特么踩着我家地啦！“
这几日，英娘敏锐地察觉到夫君的异常。深夜里，她总能听到书房传来踱步声，还有纸张翻动的沙沙响。
谭威的眼底布满血丝，却强撑着说一切安好。英娘没有多问，只是吩咐使女：
“去厨房煮些清粥，加些百合和莲子，记得用文火慢炖。”
当热气腾腾的粥碗端到谭威面前时，她轻声道：
“再忙也要顾着身子。”
谭威望着妻子温柔的眼神，心中涌起一股暖流。但是隐匿在内心的一些事依旧不能与其分担，所谓挽天倾，必然就要逆天而行。