圭圣军书记官江宏业与于得水、于得海、吕长生等人一路抄着小道前行，为避开漠南各小部落的耳目，他们昼伏夜出，专挑偏僻之地行进。
一路上他们穿越了芦苇丛生的水泊，脚下是泥泞的沼泽；走过了水草丰美的草地，耳畔是牛羊的低鸣；也跋涉了黄沙漫天的戈壁，眼前是望不到边的荒芜。
众人虽疲惫不堪，却不敢有丝毫懈怠，毕竟此行关乎能否顺利联络图尔特部落，责任重大。
进入被称为 “辽套” 辽河北，上游兴安岭南延地区后，眼前的景象豁然开朗，后世通辽之北的兴安岭南翼，此刻一片生机盎然，无边无际的草原像一块巨大的绿毯铺展开来，各色野花点缀其间，随风摇曳。
江宏业见此美景，压抑多日的心情终于得以舒展，他纵马奔驰起来，忍不住放声唱起了《敕勒歌》：“敕勒川，北银山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”
歌声宛转悠扬，却又不失草原的豪迈，在旷野中回荡。
于得水听着歌声，也被这氛围感染，随即开口唱起了图尔特部落流传的《塞北江南辞》，这首歌调充满力量，歌词中满是对家园的眷恋与对生活的热爱，歌声铿锵有力，与江宏业的《敕勒歌》形成鲜明对比。
江宏业唱罢，笑着摆手：“于兄歌声饱含深情，我自愧不如。不如再唱一首，让我们也饱饱耳福？”
于得水转头看向身旁的吕长生，提议道：“长生，你嗓子好，不如你来唱一首？”
吕长生却摇了摇头，脸上满是低落，羟县一战中，他的亲友多有战死，此刻想起那些逝去的同胞，心中悲痛不已，实在没有唱歌的兴致。
江宏业与于得海见状，连忙上前劝说：“长生，唱歌也是排解心绪的好办法，唱出来或许能好受些。”
吕长生沉默片刻，最终还是点了点头，深吸一口气，唱起了流传已久的《陇头歌辞》。
他的歌声高亢而悲凉，歌词质朴却满含哀伤：“陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。”
歌声响起，众人都陷入了沉默，脑海中不由自主地浮现出羟县战场上的惨景，燃烧的房屋、堆积的尸体、流淌的血水，还有那些临死前不甘的眼神。
悲伤的气氛在队伍中蔓延开来，连马儿似乎也感受到了这份沉重，脚步都放缓了许多，吕长生唱到动情处，声音哽咽，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有落下。
傍晚时分，天空被晚霞染成了绚烂的橙红色，远处的山峰在霞光中勾勒出朦胧的轮廓，隐约可见几缕白烟从草原深处升起，还能听到传来的阵阵狗叫声，显然是临近有人烟的地方。
就在这时，一声响箭突然从前方升起，划破了宁静的黄昏，众人警觉起来，握紧了腰间的武器。
很快数十骑身着素衣的骑手从远处疾驰而来，尘土飞扬，于得水、于得海、吕长生看清来人，脸上露出激动的神色，连忙翻身下马，快步走到一名中年男子的马前，“噗通” 一声跪倒在地。
中年男子见三人身上带着伤，衣衫褴褛，面露震惊，随即用不善的目光扫过江宏业，语气急促地追问：“你们怎么回事？为何只有你们三人归来？其他人呢？领队的下落如何？”
跪在地上的于得水深吸一口气，抬头看向中年男子，他正是图尔特部五长老之一的孙杭，在族中掌管对外事务，行事谨慎多疑，于得水将羟县之战的经过一五一十地详述出来：“长老，此次羟县之战，圭圣军战力远超我们想象，其武器精良、军纪严明，连满清的精锐部队都不是对手。我们图尔特部两千将士参战，最终惨败，将军也壮烈牺牲，只剩下我们三人侥幸存活。”
他语气沉重，每说一句都像是在撕扯伤口，眼中满是愧疚与悲痛。
孙杭听完，脸上满是震惊，他实在难以相信素来强悍的图尔特部竟会败得如此惨烈，但看着于得水三人身上的伤痕与悲戚的神色，又知其所言非虚。
他压下心中的波澜，目光锐利地盯着于得水，追问核心问题：“那谭威派你们回来，联络我图尔特部究竟有何意图？莫不是想趁机吞并我们部落？”
于得水连忙解释：“长老误会了！此次前来洽谈的是圭圣军书记官江宏业先生，他是进士出身，为人正直。谭都督是想与我们部落结盟，共同对抗满清，并非有吞并之意。”
说罢他又磕了个头。“属下擅自带外人前来，还请长老恕罪！”
孙杭沉默不语，图尔特部长期在诸胡夹缝中生存，对外人向来极为敏感，任何外来势力的接触都需慎之又慎。
他思索片刻，最终决定按部落规矩行事：“既然是来洽谈结盟，那便按规矩来。你等先起来，江宏业留下，其他人随我回营。我会派人蒙住江宏业的双眼带他入营，联络事宜需经长老会共同定夺，在此之前不得有误。”
于得水等人连忙起身应道：“谨遵长老吩咐。”
孙杭缓步走到江宏业面前，上下打量着他，眼前这男子身着圭圣军军服，虽面带风尘却目光沉稳，孙杭先是用马鞭轻轻敲了敲他的肩膀，语气平淡地询问：“先生投军多久了？”
江宏业坦然答道：“回长老，在下投军三年，历经巨鹿、羟县等数场战役。”
孙杭突然话锋一转，猛地抽出腰间佩刀架在江宏业的脖颈上，厉声呵斥：“你可知我图尔特部的规矩？外人擅闯领地，按律当斩！你就不怕死吗？”
江宏业脖颈感受到刀刃的冰凉，却毫无惧色，三年军旅生涯，他历经无数险境，早已将生死置之度外。
他直视着孙杭的眼睛，不卑不亢地反问：“长老既知在下是来洽谈结盟的使者，却举刀相向，这难道就是图尔特部的待客之道？若是真心想杀我，何必多此一问；若是想试探在下，那在下不妨明说，结盟是为图尔特部寻一条生路，而非引狼入室。”
孙杭见状，眼中闪过一丝赞赏，猛地收刀入鞘，哈哈大笑起来：“好胆量！不愧是能杀败我族军的人，果然有几分骨气！”
随后于得水走到江宏业身边，轻声告知他需蒙眼回营，江宏业点头表示理解，两名图尔特骑兵上前，用黑布蒙住江宏业的双眼，扶他上了马。
一行人在骑兵的带领下赶路，马蹄声在草原上哒哒作响，大约走了一个多时辰，才停下脚步。
江宏业被摘下蒙眼布，只见眼前转过一座小山坡后，矗立着一座三四百米高的暗红色石山，山势险峻难攀，易守难攻。
石山前生长着成片的带刺灌木丛，那些灌木丛主干有手腕粗细，枝条却只有拇指般细，密密麻麻交织在一起，形成一道天然的防御屏障，想要靠近石山，必须穿过这片灌木丛。
图尔特骑兵熟练地带着江宏业在带刺灌木丛中穿行，他们似乎对每一处枝条的走向都了如指掌，灵活地避开尖刺，脚下的路径隐蔽而曲折。
约莫走了一炷香的时间，眼前豁然开朗，抵达石山脚下一条喇叭形通道，道口狭窄，仅容两马并行，越往里走空间越开阔，通道尽头竟是一片望不到边际的草原，微风拂过，草浪翻滚，生机勃勃。
这片草原被暗红色石山环绕，形成天然的屏障，内侧有一条清澈的小河蜿蜒流淌，河水潺潺，倒映着蓝天白云与岸边的草木，小河一路绕着草场延伸，最终汇入一处平静的小谭。
于得水向江宏业介绍：“这小谭颇为神奇，无论春夏秋冬，水位与水温都常年不变，是我们部落重要的水源。”
说话间他取下江宏业的缚带，江宏业望着眼前山环水绕、绿草如茵的景象，不由得惊叹：“此处竟如陶渊明笔下的‘桃花源’一般，远离尘世纷扰，实在难得！”
几人并肩沿着小河边的草地前行，一路谈诗论文，从《诗经》到唐宋诗词，从孔孟之道到诸子百家，见解颇为投机，颇有相见恨晚之感。
江宏业本是进士出身，学识渊博，而于得水作为图尔特部的佼佼者，自幼饱读中原典籍，对传统文化有着深刻的理解。
聊着聊着，江宏业好奇地问道：“于兄学识如此深厚，想必部落内对文化传承极为重视吧？”
于得水点头笑道：“先生所言极是，我们图尔特部源自中原士族，先祖深知文化是根，为保传统特意开办了义学。族内凡年满六岁的年轻人，都必须进入义学学习六年，诵读儒家经典，研习算术历法。六年期满后，优秀者可升入部落的桃花书院再学两年，深入钻研经史子集与兵法谋略。”
他思忖片刻继续说道，“桃花书院每届毕业的顶尖十人，会被留校任教，将知识传承下去；其余学子则进入军中担任低级官员，既能领兵作战，也能处理部落事务。”
江宏业听得连连点头，又追问部落的婚丧嫁娶制度，于得水解释道：“我们有严格的族规，同姓者不得通婚，这是为了保证族人血脉的纯净；女子仅限嫁给本族男子，以防止核心文化外流；男子则可以娶外族女子，但胡族女子需在族中居住满三十岁，或是入族十年以上，经过长老会考察确认认同部落文化后，才准许进入核心地带生活。”
正是凭借这些严谨的制度，图尔特部在塞外漂泊百年，依然人丁兴旺，且始终未被胡族同化，保留着中原士族的文化根基。
谈及此处，于得水的语气不由得低沉下来：“可惜的是，百年来草原诸胡先后兴盛，瓦剌、鞑靼、满清等势力轮番崛起，我们图尔特部夹在其中，虽凭借险要地势与灵活策略勉强自保，却屡遭攻击，实力受损严重，始终难有大的发展。此次羟县之战惨败，更是让部落元气大伤，若不能找到强大的盟友，未来的处境恐怕会更加艰难。”
江宏业听着他的感慨，心中对图尔特部的遭遇多了几分同情，也更坚定了促成结盟的决心。