周济垂眼，手腕上套着一条红色细绳，里面似缠着黑线，柔和了艳红，有种说不出的和谐感。
“沈大人真小气，连颗金珠子都舍不得挂。”
周济虽然这么说，却还是拨了两下，收回手脸上闪过喜色。
沈清臣摸着红绳，意味深长道：“此中有你有我，岂能有旁的俗物来掺合。”
周济挑眉：“不是说……情比金坚吗？”
“金子尚能融化，可见此言不通。”沈清臣满目认真，“可我与督公，却是上喻天宫下表冥府，此生至死不渝。”
周济忍不住发笑，沈清臣倒是做戏齐全，他附和道：“行，你说是，就是吧。”
金子都能融化，何况一根绳子呢。
沈清臣心坠了几分，周济敷衍的态度，让他不可抑制的失落。
“我去给你做饭。”
周济还未开口，他就匆匆离开。
窗笼开着条缝，周济望出去，墙角一树寒梅开的正好。
树上挂着几个木牌，隔着距离看不真切上面写什么，垂眼就看到窗台上一枚木牌。
周济翻过来，上面一团墨痕，字迹早已经花了。
“这是祈愿牌。”
周济侧眸，临砚正端着热牛乳站在跟前。
他将牛乳放到周济手边，解释道：“嘉关有片林子，叫狼胥林。里面每一棵树，都是定襄军入伍时种下的，都有名字。”
“每逢年节，都会在自己的树上挂祈愿牌，求，来年战事顺遂，平安归来。”
临砚说着，看向窗外：“这个规矩一直都有，只是公子从嘉关回来后……”
周济看着他：“回来后如何？”
临砚笑里闪过苦涩：“沈家，同定襄军虽有关联，可到底文臣权内，大将在外各有忌讳，这种习惯自然也不能在上都展现。”
“那棵梅树，无人料理却能寒香四溢，公子觉得它坚韧不拔，其志惊人，因此后来许多年，府上的祈愿牌，都挂在它身上。”
临砚神色露出怀念，正沉浸其中时就听到:
“那梅树不算壮硕，定比不了狼胥林的，挂那么多祈愿牌，它多累啊。”
周济撑着下巴，指了指寒梅枝头：“瞧，新出的枝条，都快被祈愿牌压断了。”
临砚凑到窗边看了眼，当下就急哄哄跑出去。
周济笑起来，两眼闪着光。
“开饭了。”
沈清臣腰间系着围裙，摆好碗筷又打了水，等周济净手后递上筷子。
“临砚就是小孩子气，说了什么你别当真。”
周济似笑非笑：“本想着，给沈大人换棵大树——”
沈清臣呼吸一紧，看着周济静静等下文。
周济点点头：“不过既然不需要，就——”
“需要。”沈清臣迫切的说，瞧着周济眼睛里满满喜悦：“非常需要，不如督公与我，在院子里同种一棵，如何？”
周济挑眉，一棵树而已，至于这么激动嘛？
看着满桌菜肴，周济勉为其难道：“看在沈大人这么央求的份上，本督就发个善心，给你种一棵吧。”
如此嘴硬，倒越发让沈清臣喜欢。
周济瞧他傻笑，有些不明所以，心里却想着去哪找一棵大树，找什么树呢。
年节，很快过去。
开朝第一件事，就是出资修缮贡院，为二月春闱做准备。
前朝因为主考官人选，在内阁上了无数奏折，沈清臣只挑选着合心意的看，最后核定下来三个人选。
春闱向来事多，出力不讨好者居多，周济因此极少插手。
更何况他一个内臣，就是出再多力也无人拜帖，所幸这事就给沈清臣操办。
“万寿节紧临会试，务必加强巡视和警戒，尤其是——”周济指骨敲了敲桌面，警告般盯着高启山：“尤其不许陛下出宫。”
高启山连忙应声：“督公放心，下官一定看好陛下。”
“说起这个……”周济轻勾唇角，眼里露出疑惑：“小年那夜陛下回宫路上，你可同他吃了什么？”
高启山心猛然提起来，他压制着本能恐惧，思考片刻确定的道：“并未。”
一缕光穿透窗户缝，空中的尘埃，被照的一清二楚。
高启山心里生出压力，他沉声道：“陛下那日，不是喝酒了吗？”
“唉，小孩子好奇又淘气，倒是差点累了我们，是吧，高大人...”
周济说这话时，脸上浮着宠溺笑容，似乎真的是对小皇帝无奈。
高启山连连摇头，周济敢这么说，他可不敢附和。
出了司礼监，高启山肩头不由挺直，他望着远处宫墙上的琉璃瓦，重重吐出一口浊气。
严冬从暗处出来，瞧了眼高启山离去的背影，掀开帘子就说：“这人一看就心怀鬼胎，督公何不查他一查，定能翻出些见不得人的事。”
周济可不这么认为：“他这人，只趋势不求财。”
求权和求财，是不同的。
严冬撇撇嘴：“知道他不安生，督公还留着作何。”
万一哪天倒戈一剑，太恶心了。
周济笑的意味深长：“总要给人些机会，才能彻底死心。”
总不能栓死了，有些人就是靠钓的。
见严冬满脸迷茫，周济笑着翻开奏折，上面说漠北来访，要贺天子万寿节，心情瞬间更不好。
外面脚步声噔噔噔传来，宫人声音隔着帘子传来。
“督公，陛下跟世子打起来了。”
周济大步走进乾元殿，还未看清局势，一只花瓶就对着自己飞来。
“督公！”
砰，严冬抬起胳膊挡下，瓷片碎裂一地，他垂下胳膊瞧着始作俑者。
小皇帝心虚的很，讷讷道：“朕，朕不是扔你的。”
周济眼皮微掀，腿上挂件李尧就仰着头，两眼泪汪汪：“周叔叔，我父王呢，他去哪了，是不是不要我了？”
小皇帝咬紧牙，拳头握的嘎嘎响。
“你个两面三刀，装模作样的狗崽子，朕跟你拼了！”
小皇帝直冲着李尧过去，额头被一只手抵住，他抬眼满是伤心：“周济，你竟然护他不管朕……”
李尧哇一声哭起来：“我要父王，陛下他欺负我，我要父王，周叔叔……”
沈清臣在一片混乱里进来，身后跟着一言难尽的庄亲王。
“陛下。”周济轻唤一声，小皇帝冷笑：“别想劝朕，今日非把这狗崽收拾一顿不可，竟然敢背阴——”
“陛下！”
小皇帝话被打断，心中不禁生出委屈，在周济面无表情里缓慢呆住。
周济松开抵住他额头的手：“带世子去偏殿。”
李尧红着眼可怜兮兮，一声不发跟着宫人下去。