1091年11月24日，乌萨斯北方某大学中，9:35
这座教学楼已经有些年头了，灰暗的墙面上布满了斑驳，走廊中的灯光极为微弱，即便是在白天、也显得有些阴沉。
刺耳的铃声响起之后，学生们陆陆续续走出教室——然后前往下一间教室。
一位冷艳的骏鹰美人站在讲台上，一边整理着自己的讲义，一边宣布了下课。
走出教室的大部分学生，手中都拿着一本《乌萨斯帝国史》。
教室中的木制桌椅上布满了划痕，已经有好几张桌子彻底损坏了。
窗帘被拉开，窗外的阳光畅通无阻地进入了房间中。
女教师望向头顶的日光灯，她感到今天的灯光有些闪烁不定。
“老师，我和教务说一声吧，教室的灯该换了，今天明显感觉没以前亮了。”热心的学生和教师说了一声。
“不用，今天只是例外。下次来上课的时候，灯光一定会通明起来的。”
“好吧，既然您都这么说了。”
直到学生都走光了，教室中的阴暗才具象化为一个实体。在这一刻，教室的门也被猛然关上。
“菲奥莉特·卡谢娜。”似人非人的内卫开口了。
“啊，帝国最忠诚的卫士，您不担心被他人目击吗？也许会有遗忘物品的学生匆匆赶回来。”卡谢娜老师似乎并不慌张。
“这里无人遗漏物品，屋外的人也看不透屋内的黑暗……按照炎国的说法，您真是‘大隐隐于市’，科西切公爵。”
内卫似乎有意压低了呼吸的噪音。
“女教师”莞尔一笑：
“你们没必要直接找到我，蛇鳞会传递一切必要的信息……还是说，你们需要知道更多问题的答案。”
“当然。集团军现在与整合运动发生了高烈度的冲突，我们不确定这是不是你想要的，我建议您更直接地向我们透露计划的更多细节，这有助于我们更好地执行。”
科西切随口引用了两句诗句：
“‘纵使现在有些混迷不清，很快我会将之引入澄明之境。园丁知道，小树既已发青，就会有鲜花与果实点缀未来的年月。’”
“看来您对一切仍有信心。”
“不止如此，我感到欣喜若狂。整合运动的茁壮，超乎原本的预料，这势必能够引起更激烈的对抗，在升华的斗争之中，乌萨斯将迎来更彻底的蜕变……你们既然寻找到了我，我势必要为你们指点更多迷津。”
“我洗耳恭听，不敢遗漏一个单词。”
“女教师”再次开始了授课：
“激烈的矛盾，会是乌萨斯走向下一个阶段的起点。如果整合运动能够走上更高的舞台，乌萨斯迎来的变革就能更加彻底。”
“您……希望现阶段的斗争能够扩大化？难道您真的需要一场内战？”内卫有点难以置信，科西切的野心相较于之前更大了。
“不要害怕斗争，斗争就是上升的阶梯。有我们的引领，当火焰遍布了乌萨斯时，我们就迅速协助一方决出胜负，我们需要的是重新整合后的乌萨斯。一切古老的对抗都会在白热化的对决中分出胜负，乌萨斯就能迈出前所未有的一大步。”
内卫思考了一番后说道：
“如今的整合运动正处于岌岌可危的边缘，如果集团军再次加注，那么他们的覆灭就已经可以遇见了……”
“确实如此。”她像循循善诱的教师，向内卫报以鼓励的笑容。
“您希望整合运动能够在日后壮大……所以现在的对抗需要尽快结束吗？”
“‘蛇鳞’已经展开行动了，不过有你们的协助，事情会更加顺利。优质的火种是极为珍贵的，我们要让它在真正能够引起大火的地方点燃，而不是在空旷的原野上兀自燃烧。”
“公爵，切尔诺伯格依然是关键吗？”
“那是乌萨斯东南的擎天之柱，把有潜力的人们引导到那里去，再稍加培植，就可以和圣骏堡分庭抗礼……”
内卫也倒吸了一口凉气：
“呼。圣骏堡也在您的棋盘上……您最终想要颠覆如今的政府，我理解了，我们看来必须经历一场内战。”
“到了那个阶段，我才会更需要仰仗你们的力量，因为内战的规模太小、就不足以消灭陈旧的势力；内战的规模太大、就会让乌萨斯的力量白白流失，各国也会把爪牙刺入乌萨斯的血肉之中。你们在那时需要成为裁决乌萨斯的利刃。”
“我会向同僚们以及圣愚传递您的见解。与您的交流使我受益匪浅，公爵。”
教室内的黑暗在此刻忽然消失，屋内只留下了破旧的门还在吱呀作响的声音。
走之前，卡谢娜顺手把教室的灯关上了。
1091年11月25日，塔露洛夫卡-佩列斯克，10:01
霜火带领着一部分部队来到了后方的城市中。
仅仅一城之隔，战场的喧嚣就无法传递到此处。
然而，战场带来的伤痛与死寂，已经渗透了城市的每一条街道。
轮换休整的佣兵们聚集在街头，静静地观望着抬着担架的人来来往往。
路过的居民警惕地避开佣兵，尽量在人流稀少的巷子中赶路。
“少抽点烟，没看到这边有这么多伤员吗？”霜火对街头的一名萨卡兹佣兵训斥道。
“切，都下了战场，还要跑来管我们……”
嘴上这么说，佣兵还是老老实实地熄了烟。
“不是有规定的聚集区吗？为什么要在居民区里聚集？”霜火看着街道中的乱象再次发问。
另一名萨卡兹不怀好意地回答：
“这边挨不到炮弹。也不知道前几天哪位指挥官发了疯，把一整座城市让给敌人了，原本扎营的地方都能被敌人攻击到了。”
霜火怎肯示弱：
“这是作战会议上共同决定的内容，你们的头领也参加了会议，他没有意见，你们也别对我发牢骚！”
佣兵之中突然有个声音喊道：
“你这个小白脸！你他娘的有什么本事，在这里对我们吆五喝六的！靠着床上功夫讨好了那帮娘们，真打起仗来躲得比娘们还远！”
一部分萨卡兹顿时大笑了起来，刚才那个抽烟的萨卡兹解释道：
“呵呵，弟兄们喝了点酒，别往心上去，在一起打仗的、都是兄弟，别在意。”
这分明是不把他这个指挥官放在眼里。
“刚刚是谁，不敬长官，要是还拒不承认，就按军法从事！”
萨卡兹们稍微安静了下来，可是霜火依然能清楚地看到不少人嘴角上挂着的笑意。
霜火决定不再废话，他一伸手，就用源石技艺将那名醉醺醺的萨卡兹拽了过来，用手紧紧地扼住他的喉咙。
“喂！干什么！”
“你先动手的！”
一大群萨卡兹立即站了起来，甚至拔出了刀剑，霜火身边的战士也拥了上来。双方一时剑拔弩张。
“在这里，纪律胜过铁，我只处罚犯法的人！你们再不收起武器，我一并处罚！”
僵持仍在持续，这群萨卡兹似乎还不愿妥协。
霜火将那只醉醺醺的萨卡兹扔到了身后，一只手按住了剑柄，气氛变得更加紧张了，更多的萨卡兹拔出了武器。
前排的萨卡兹突然注意到武器结了霜：
“这小子对我们用了源石技艺！快上……”
为时已晚，霜火一挥手，将他们手中的结了冰的武器统统捏碎。
“你们没人拿着武器了，那我就当你们没有意见。”
尽管此时的他十分愤怒，但是霜火并不希望双方撕破脸皮，依然尝试给对方一个台阶下。
萨卡兹们也一时手足无措。
“发生什么了！你们是不是又招惹我们的合作伙伴了？”
萨卡兹们纷纷向声音的来源望去，雇佣兵的首领来了。
“加尔森先生，你好。”
“霜火指挥官，是不是我手下这群流氓又干什么坏事了？”
“这名战士羞辱了长官，而且违抗长官的命令，这在你们的队伍中，是不是也要受到处罚？”
加尔森点了点头：
“上一个敢骂我的人，头骨被我拿去装饰帐篷了，我看这小子是自寻死路……不过，霜火指挥官，我还是请求您给我一个面子……”
“怎么？你希望从轻发落这名萨卡兹？”
“我希望您能把他交给我处置，我保证会让您满意的，以表达我们萨卡兹对您的歉意……你们这帮懒鬼，给我记住了，以后尊重霜火指挥官，就要像尊重我一样！明白了吗！还有，我可没允许你们来居民区偷懒，该去哪里扎营就去哪里扎营！”
“是！”
霜火也把那名醉醺醺的佣兵交还给了加尔森，但是他知道，事情并没有完全结束，与其说加尔森是在道歉，毋宁说他是在示威：只有他能指挥得动这群人。
“告辞了，加尔森先生，我还有会议需要参加。”
“十分抱歉，指挥官，希望没有打扰到您今天的好心情。”
1091年11月25日，塔露洛夫卡-佩列斯克，10:30
这里原本作为市政府的会议厅，不知时隔多久再次座无虚席。
霜火已经在前天通知了附近三座城市的居民，基本上每个家庭或者定居点都派了一名代表过来参会。
会议上要决定的事情，霜火也事先告知了阿丽娜，这次两人一起主持这场会议。
“居民朋友们，考虑到我们眼前面临的严峻形势，我只能怀着沉重的心情来通知你们，即日起，城市内的粮食分配方式将会有所调整。
“我们将严格执行每家每户按人数分配粮食的政策，同时禁止私藏过多的粮食，严惩拒不配合的人。我们向你们保证，这一行为不是没收，而是暂借。
“这一政策也不会持久，正如这个寒冬不会持久，当胜利的曙光再次温暖我们的时候，这一残酷的措施也会迎来终结，我们也会逐渐奉还借来的物资。
“朋友们，我是代替前线正在牺牲的战士向你们发起请求，因为我们现在需要每一个人的支持，也许多了这一点点力量、我们就能更快迎来胜利。
“朋友们，请允许我打这么一个比方。战场并没有被隔绝在外，而是向我们每一个人蔓延，我们如今每一个人都身处战场之中，我们休戚与共。
“许多感染者朋友们都知道，乌萨斯是一个多么残忍的国家，即便我们不抵抗，敌人也会将我们赶尽杀绝。
“这是一场需要所有人参与的战争，拿起武器是参与战争，在后方制作兵装是参与战争，搬运伤员是参与战争，输送物资是参与战争。
“为战士们节衣缩食也是参与战争，而且是真正每一个人都能参与的战争，这些都是殊途同归的抵抗方式，只不过战士们站在最前方而已。
“凛冬将至，唯有众志成城，才能共渡难关。如今的我们都不会轻松，但是我希望大家都能明白，我们如今的付出、都是有意义的！
“我们同样是在为同一个信念牺牲，我们同样是在对抗同一个敌人，为整合运动事业付出的每一个人，都是同样骄傲的战士！
“我甚至可以说，你们才是更重要的战士，因为有你们在这里支持，所以前线的战士们能够感受到战斗的意义！
“乌萨斯的法术、乌萨斯的弩箭、乌萨斯的炮火摧残不了前线战士的意志，正是因为你们安然无恙地坐在这里、而是毫无保留地支持他们！
“战场将它的残酷毫无保留地倾泻在了前线，而我们现在要做的，就是替前线分担这份残酷，我们正是在点点滴滴中抗击着敌人！
“请相信我，寒冬一定会过去，敌人一定会退却！整合运动的战士有着你们所有人的支持，我们所有人都在以自己的方式共同抗击乌萨斯！
“而乌萨斯集团军，它得不到你们的支持，它得不到村民的支持，它得不到城市的支持，据我的消息，它甚至得不到议会的支持、得不到皇帝的支持！
“挺过这一阵，集团军的爪牙一定会退却，胜利会属于我们每一个人！在这片不断蔓延的战场中，我们的支持者越来越多，而敌人的支持者越来越少！
“请支持我们的事业！”
台下依然有不少居民被演讲打动，先是稀疏的掌声响起、后来声音扩散到了议事厅的每一个角落。
听到全场雷动的掌声时，霜火知道，心意已经传达给了每一个人。
他也知道，熬过漫长的寒冬，只靠一时的热情是没法坚持下去的，他必须继续坐镇后方，维持政策的实施——以及面对那些不稳定的因素。
离开会场之后，阿丽娜询问他：
“你要安排一部分部队守在这几座城市里吗？”
“嗯，前线全部交给爱国者先生也许更适合，而且塔姐和霜星也在……粮食征集制度的实施，确实也需要人在这里监督，不过时间不会太久的。我们推测乌萨斯的这一轮进攻很快就会结束，冬天一到，更难熬的是他们。”
阿丽娜换了一个话题：
“塔露拉最近还好吗？我听一些伤员说，领袖作战都会冲在第一线，霜星有时候都会回来休息和疗伤，可是塔露拉没回来过。”
“她为了稳定人心，受了伤之后都会对别人隐瞒，然后只接受一些简单的治疗……”
阿丽娜叹了一口气：“塔露拉也真是的，估计在前线一直都需要你照顾她；你现在回来了，也不知道谁能照顾一下她，我总感觉她的心理年龄其实没你大。”
“塔姐还是很注意分寸的，而且她伤口愈合得都很快——我走之前也嘱托霜星了，她应该会在意一下。”
“指望霜星？塔露拉在霜星面前就更爱逞强了，在你面前反而一点没有姐姐和领袖的样子。她肯定也不会允许我过去看望她的。”
“没事的，阿丽娜姐姐。这里和前线也不远，我隔几天就可以抽空去看望一下她。”
“说到最后还是要麻烦你……那个人是不是要找你？”
霜火回头一看，是一位手里拿着盒子的萨卡兹。
上午的时候，霜火见过这张脸。
“哦，是来找我的，再见了，阿丽娜姐姐。”
看见霜火结束了和阿丽娜的谈话之后，那名萨卡兹才上前来。
“指挥官，您好。”
“找我有什么事？”
“这是我们的首领加尔森向您赠送的赔礼。”
萨卡兹端上了手中的盒子，霜火知道对方希望他现在打开。
霜火小心翼翼地打开盒子之后，看到了一堆漆黑的东西……这是犄角？
“首领把那名顶撞了您的萨卡兹斩首了，也处死了那些对您拔出武器的人；但是那么多脑袋我一个人拿不下，首领想了一个折中的办法，他又从这些叛徒的脑袋上、砍下了这些犄角，让我带了过来。”
霜火把盒子盖上之后，回复道：
“加尔森先生的心意我领了，但是这堆东西……我就不收下了。”
“您不收下，我们也会自行处理这些东西的。无论如何，首领向您道歉。再会。”
信息录入……