1092年1月15日，赫沃斯托夫庄园中，14:53
赫沃斯托夫伯爵，就是博格丹男爵提到的那位掌控了印刷厂的贵族。
上一任赫沃斯托夫伯爵脑袋撞树杈上去世了，据说新任伯爵进行了大刀阔斧的政策转向，比如近乎放弃了以往的贵族私人军队，赋予治安官更大的权力、组建属地内的警察局。
有人说新任伯爵几乎将自己当成了一位能够征税的大企业主，他将税收用于投资更多工厂、购置更多地皮，他向农民出租土地、而不再强制征收作物。
在一天的短暂调查中，霜火也听到了许多抱怨的声音。
有农民抱怨道：
“租土地的钱比以前交的税还贵！以前我们把粮食交了就完事了，现在要我们自己找路子卖粮食，然后再交现金……这不是脱裤子放屁吗？”
一名喝醉了的行人大骂道：
“以前驻军不会随便向我们伸手……现在的警察倒好，什么都要管！连睡大街都要罚款、驮兽随地大小便要罚款、在街上泼了污水要罚款……分明就是给一群无赖发了警徽，然后拼命从我们口袋里捞钱！”
裁缝铺老板愁眉苦脸地说道：
“现在开店卖衣服的，居然都不会自己做衣服！这是什么世道？就是这个新伯爵搞的鬼，把外面流水线产出来的衣服放到这里来卖，价格还便宜不少……我看伯爵就是想把我们饿死！”
一名退伍的士兵和霜火干了一杯后说：
“这个新贵族……精明得很！明明赚了更多的钱，名声却搞得更好了。他把我们这些当兵的裁了，把府上那些铁饭碗裁了……反正他只是老伯爵的远房亲戚，这边的人情一点都不认。
“他给领地里盖了更多学校、修了不少新路、还造了几座大坝、建了更多工厂……我也不得不进厂里打个工。大家都说这个老爷良心，可是这群人不想想、钱都是从哪来的？
“我赚的钱跟以前差不多，但是交的税更多了，当兵的时候还要给我发装备、发衣服，现在当工人了、这些开销都被省掉了。一来二去，伯爵赚的反而更多了。
“哎呀，我跟你说，这些种地的也很快干不下去了。你说这件事情搞不搞笑，伯爵现在还在收回土地，刚把土地租给农民，没多久又要收回去自己管……
“什么？他当然不是雇佣农民来种，你去田里看过没？伯爵买了不少播种机、拖拉机、收割机，还有乱七八糟的设备，一个人都能干十个人的活了！
“种地的本来就赚不了多少钱，伯爵找个机会把土地收回了、然后用那些机器种田，没田可种的农民就只能跑去他开的工厂里打工。你个小年轻不懂，打工比自己种田累多了！
“我们这些人，在工厂里累死累活的，拿同样的力气去种田、赚得肯定比现在多得多……妈的，你说的有道理，同样的力气、少赚的钱，肯定是被贵族和老板拿走了！
“哎呀，有什么好写的，都是喝醉了的胡话……你是记者吗？哈哈，我说的很有道理？你真会夸奖人，不管怎么说，这杯酒是你请的，我要谢谢你……”
霜火调查了领地内的经济情况，弑君者在这一天内也摸清了行动路线和撤退路线……这次就算行动不顺，也不至于像上次那么狼狈。
博格丹男爵领地遇袭的消息已经传播了过来，霜火和弑君者在伯爵的庄园内现身。
“柳德米拉，你信我，这次成功的概率很大。这位伯爵还把领地内的驻军裁撤了七七八八，我们威逼利诱一下，他就会愿意同我们合作。”
“你上次借别人的驮兽车是不是还没还？”
上次逃跑的时候，霜火直接劫了一辆驮兽拉着的车，还把车上的人直接推下去了。
“车已经被打坏了……驮兽应该还能生还。不说这个了，我们开始行动吧。”
伯爵就在书房之中，他已经接到了弑君者发布的“犯罪预告”。
霜火给出了致辞：
“伯爵大人，还请原谅整合运动的突兀到访，我们为和平与繁荣而来，希望能够为这片领地的发展分忧解难。”
伯爵坐着一把旋转椅，听到霜火的声音之后，他才转过椅子。
见到彼此的那一刻，双方都愣住了。
伯爵是一个年纪不大的、相貌俊朗的乌萨斯人……看起来还有点眼熟。
“你……你不是……那个……那个谁？那个苏沃洛夫伯爵吗？”
伯爵似乎有些恼怒：
“我叫苏沃尔伯爵！你怎么还没死？”
弑君者瞪大了眼睛：
“你们怎么还认识？”
照面的一瞬间，霜火感到一道红光照射了过来，他赶忙挥剑抵挡，防下了苏沃尔伯爵的突击。
苏沃尔伯爵准备伸手去拿佩剑，却感到一丝杀意，他连忙将手缩回，顺势蹬腿、移动转椅，躲过了弑君者的突刺。
弑君者立刻进行了回刺，苏沃尔伯爵又将椅子转了180度，用椅背挡下了刺击。
他迅速起身、一只手还抓着椅子的握把，拽着整个椅子砸向霜火。
弑君者还没有把刀拔出来、居然被一起带飞了——敌人肯定还同时发动了法术。
霜火劈开了椅子，又用一只手接住了弑君者、避免她被甩出窗外。
而苏沃尔伯爵已经拿到了佩剑。
“让我碰到了剑，你们就没有胜算了！”
斩击化作有形的光线，地板上瞬间出现了平直的缝隙、后方窗框中的玻璃也被整齐地切成了两半。
冰火两重天一起攻向苏沃尔伯爵，但是被无形的屏障拦下。
烟幕笼罩了他，但是色彩各异的光线依然不断射出，然后会聚成一道夺目的白光、驱散了烟雾。
烟雾散尽之后，霜火的剑抵了过来，兵器交锋的一瞬间，寒霜咬住了伯爵的剑。
苏沃尔伯爵下意识地想要抽离兵器、却并没有成功，于是用法术驱散了冰霜。
但是一刹那的耽误、也会对战局造成影响，弑君者的刀刃划过，血迹出现在了他的脖子上、只差一点就能要了他的命。
苏沃尔赶紧使出咒法化形去打开房间中的开关、屋内的灯被点亮了。
“好久没动真格战斗了，你们可别以为这就是我的本事！”
弑君者与霜火从两个方向夹击苏沃尔伯爵，他一边施法、一边后撤。
书房并不宽敞，他很快就退无可退，但是炫目的色彩逐渐覆盖了伯爵的身体。
然后……在灯光的照耀之下，苏沃尔伯爵居然消失不见了！
“只是障眼法！我的念力依然能感知到他！”霜火提醒着弑君者。
但是弑君者发现自己无法释放烟雾了……也并非无法释放，只是刚产生的烟雾、就在照彻房间的灯光中消失了。
“你小心！敌人能用光线抵挡我的法术……也就能用光线发动攻击……”
房间中的光线仿佛如长矛一般刺向两人，霜火赶紧用冰墙护住周身，又赶紧用法术把弑君者拽了过来。
可是冰墙也很快就遭到融化，他只能再重新生成一道。
霜火知道，不能一直保持被动的守势。
他召唤水流、尝试漫灌整个房间。
“别动我的藏书！”
“这是你的书房？这里不是赫沃斯托夫伯爵的……”
“死人不需要知道太多！”
为了避免水流淹没书籍，苏沃尔伯爵加强了法术的强度，用光线蒸发着屋内的水流。
“你到底保护了什么东西？”
屋内的水汽开始蒸腾起来，霜火还要花心思保持周围的温度。
水位始终无法增长、很快就要见底了……苏沃尔伯爵可以集中光线攻击他们了。
但是蒸腾的水汽已经漫到了天花板。
“柳德米拉，忍一忍！”
霜火不再控制周围的温度，而是跳跃起来，向天花板挥剑——在这一瞬间冻结了天花板，蒸腾的水汽大量凝结，霜火手一握，聚集的水流摧毁了屋内的光源。
他刚才一直在寻找机会摧毁屋内的灯，但是敌人释放的光线不仅能够进攻、还能够阻碍他们的法术攻击。
屋内顿时暗淡下来，狭小的窗户只能容纳些许阳光通过，苏沃尔伯爵占据的地利没有那么大了，他显形了。
屋外传来了女性的声音：
“亲爱的，发生什么了？你那边还好吗，是不是风太大了，记得把窗户关上！”
“没什么！不用担心！”苏沃尔伯爵收起了剑。
弑君者和霜火也很识趣地收起了武器。
看来苏沃尔伯爵并不希望夫人牵扯上这件事，甚至不希望夫人知道他再次拔出了佩剑。
“哥们，都是男人，我懂你意思。”
“别套近乎……我知道你是个疯子，第一次和你见面的时候，你引爆了一个营地中的炸药，不惜炸飞自己，也要给创造逃生的机会——顺便给我制造一点麻烦。
“这么久不见，你的法术花哨了很多，剑法也稍微像点样子了……而且说不定比以前更加疯狂了，恐怕我要是威胁到了你的性命、你就会把我这座宅子炸飞。”
那已经是接近三年前的事情，苏沃尔伯爵带领精锐部队进行了斩首行动，多亏了尤利娅的协助，霜火顺利逃脱，然后重新组织部队击退了对方的进攻。
“这倒没有，苏沃尔先生，您的庄园中有很多无辜之人，我不会危害他们的性命……而且，我想您也并不排斥和我们谈谈。”
“哈哈，我现在反倒顾惜身家性命了，这里的领地没有能力抵抗整合运动的大规模进犯……就算借助集团军的力量击退你们，我这几年经营的成果也会被摧毁个七七八八。
“整合运动或许不会摧毁一切，但是军队的就地补给策略一定会让领地蒙受巨大损失……你就算没有在我的庄园中放置炸药，可你确实是在用整个领地来威胁我。”
霜火上前说道：
“您是个能充分理解利害关系的智者，我们可以好好谈谈了……很抱歉毁了您的椅子，我们不能坐下来谈了，就先从……您为什么会在赫沃斯托夫庄园中出现谈起吧。”
苏沃尔兼赫沃斯托夫伯爵回答道：
“很简单，我是上一任伯爵的远房亲戚，也是众多候选继承人中最具影响力和财力的，我想办法拿下了这块南方的领地……时至今日依然有人诽谤我，认为老伯爵的死与我有关。
“即使没有这个意外之喜，我也会想办法从其他破落贵族手中收取头衔与领土。这种发家行径很常见，据我所知，掌管切尔诺伯格的鲍里斯侯爵也是这么登堂入室的。
“你们这些灾星，居然从西北一路窜到乌萨斯东南了。第三集团军的第一轮围剿看样子也没把你们怎么样，我一个辞去了军职的贵族，又能把你们怎么样？
“博格丹男爵的领地遇袭了——前天军队的大规模调动一定也和你们有关系，看来我要是拒绝和你们合作，就会遭受直接的军事威胁。”
霜火回答：
“我们无意威胁您，我们希望能够保障赫沃斯托夫领地的安全，保证双方长久而繁荣的合作。”
“……别这么讲话，行吗？有些令人反胃。你们要拿什么保障所谓的‘安全’？你们又能和我合作什么？”
“很简单，只要和你接壤的领地都不安全了，那这里就显得安全了。我们现在需要借用博格丹领地内的印刷厂，用于传播整合运动的声音。”
“怪不得……你们看来没谈妥。如果你们都无法说服博格丹的话，那要怎么说服我呢？”
“当时只有我和这位女士在，我们毁掉了他的庄园、牵制了附近所有的驻军；现在我们有一整支部队，他们带给博格丹一些教训后，也许还能抽空拜访其他的邻居。”
“我只看到了你们的威胁，并没有看到你们合作的诚意。如果你们只不过是一群流寇的话，我并不介意牺牲一些利益来为乌萨斯扫除危害。而且即使我不这么做，集团军也迟早会将你们剿灭。”
霜火提出了问题：
“我听说新任伯爵上任之后，一向雷厉风行、大刀阔斧。不只是领地之内颇有怨言，邻近的贵族和军队也颇为嫉妒。在发展初期，你为了减轻负担，裁撤了大部分驻军，但是事到如今，你要拿什么保护迄今为止获得的成果呢？”
“如果不这么裁撤部队，我在一开始就无法获得富余的资金……只不过我没想到整合运动会蹿到这边来，说到底、就算我现在需要重组驻军，也是你们带来的影响！”
“一枚硬币是有两面的，整合运动的到来或许会成为你的机遇。我事先调查过，你在最近一年明显减少了投资和兼并的动作，我可不觉得这是因为你最近想收手了。即便整合运动不来，难道你的邻居们就会放任一个外来者迅速崛起吗？
“鲍里斯侯爵有办法让切尔诺伯格脱离军队的控制，难道你也有办法吗？一个失去驻军的富饶领地，就处于第三集团军属地的腹地……假如集团军和其他贵族对赫沃斯托夫有了想法，你要怎么避免损失呢？”
“我就一定要依靠你们的力量吗？”
“你不需要付出多少东西，整合运动和感染者受到了太多敌视——哪怕只是对我们保持中立，都算是极大的帮助了。如果愿意和我们进行正常的交易，那就已经是无数感染者和城市居民的恩人了。”
“城市居民？”苏沃尔伯爵有些疑惑。
“看来集团军封锁了不少消息……至少五座中小型移动城市的人口跟随着我们，我们现在手中依然掌握着四座移动城市。一些公爵都不见得能掌控这么多人口。”
苏沃尔伯爵沉默了一会，整合运动早已不是他印象中的一伙流寇了。有数万人宁愿去跟随朝不保夕的反抗组织、也不愿继续接受乌萨斯的统治，这就已经足以说明问题了。
“即便如此，我也不相信未来在你们身上……但是眼前的利益，我不会放弃。你们需要印刷厂，还想和我展开其他交易，这些对我来说都有利可图。不过在此之前，你们要答应为我办一件事。”
“请说。”霜火知道有戏了。
“金钱可以解决许多问题，然而在乌萨斯，金钱还不足以解决一切。如今赫沃斯托夫的发展确实遇到了一些阻力，我们的发展已经碰到了无形的边界。如今这片新兴的领地已经无法再向外扩展，因为周围的土地早就被瓜分完毕。
“邻近的贵族们用权力建立起围栏，限制了贸易的自由、阻碍了金钱的流通。他们拒绝以无用的土地换取金钱，拒绝我的商品向他们的领内流通——我一直都不理解这样的固执对他们有什么益处。他们已经蠢到讳疾忌医了。
“贵族们自诩高贵，实际上只是一群趋炎附势的生物，我很少在他们身上看到你们那样的骨气。如果一只领头的羽兽向右飞，那么剩下的羽兽也只会向右飞。我花了一段时间才认识到，施瓦尔斯基伯爵就是那只领头的羽兽。”
霜火知道目标出现了：
“你需要让施瓦尔斯基伯爵回心转意吗？”
“反正是你们整合运动出力，尝试一下又何妨呢？施瓦尔斯基伯爵有他的资本，他掌握的土地极为广袤、他的资产比我更为雄厚；他手中握有大量的贵族头衔，因此他能够将周边的领主当作猎犬一样畜养——我甚至怀疑他们随时就会向我的领地撕咬上来。
“不止如此。如果整合运动需要一个典型的敌人作为打倒的对象，那么施瓦尔斯基是最为合适的。他的致富秘诀很简单，让无数感染者在大量的种植园与矿场中劳动。他也不会允许周围地带有人的资产能够和他匹敌，因此我们的决裂只会是迟早的事情。
“他已经串联好听命于他的子爵、男爵们，不再向我售卖田地、也开始限制我的商品流通。施瓦尔斯基还尝试过放任流民进入我的治下，让士兵们偶然‘误入’我的工业区里。不止如此，施瓦尔斯基的品德，在世风日下的乌萨斯贵族中也是一朵奇葩。
“我一开始也不理解为什么会有贵族品味这么低下……但是当我意识到他的爷爷是个卡西米尔人、他也算半个卡西米尔人时，我就释然了。卡西米尔人就是这样的，施瓦尔斯基还喜欢挑选一部分强壮的感染者，观看他们相互厮杀取乐。
“施瓦尔斯基富余的财产似乎没有更好的去处了，他就用来营造竞技场。不少贵族也被这种卡西米尔风气带坏了，纷纷前来观看，甚至亲自挑选感染者上阵、参与下注和赌博，在施瓦尔斯基不大不小的私密朋友圈中，感染者买卖也是常有的事情。”
霜火和弑君者不由得握紧了拳头。
“施瓦尔斯基的领地就在附近，我们很快就会让他吃点苦头！”
“他本人一般不在施瓦尔斯基的家族领地内，想要找到他，也许你们需要我的一些帮助……我需要事先提醒你们，尽量不要取他的性命，我只能和活人谈生意，明白吗？如果嫌疑到了我身上，情况就会有些棘手。”
“明白了，就算要取他的命，也不会让你沾上关系。”
“我可没这么说……”
“那你想怎么让这种人改变主意？把刀架在他的脖子上，你只会让他恐惧一时、无法避免他事后反悔；除非你有办法把刀一直架他脖子上。”
苏沃尔伯爵依然坚持自己的观点：
“你把我的消息带到、同时让他活下来，这是对我来说是最有利的局面；你要尽量让局面朝着最有利的方向发展，明白吗？”
“明白。在展开行动之前，我们还有一个小小请求，能让我们在你的领地附近，设立一个小小的通讯站点吗？”
“看来我真是落魄了，都要和你们谈条件了……行吧。”
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