1092年3月20日，塔露洛夫卡，10:00
“那个伯爵还煞有介事地给我们送了一份书面文件。”霜火丢了一份文书在会议桌上。
“和你转述的内容有差别吗？”塔露拉问。
“我们看过一遍了，无非就是用书面用语写一遍。”一旁的弑君者回复。
“他的野心很大，希望在我们日后取得的城市中分得一杯羹，甚至还想插手我们的队伍建设。”爱国者用严肃的口吻提醒。
“我们不得不和这些贵族谈判，就已经很说明问题了。”塔露拉翻阅着文件，“这说明我们还不够独立自主，还需要借助更多外界的力量。
“我们现在无法独立生产武器，所以需要与卡西米尔、维多利亚这些国家谈判，即便他们同样是感染者的刽子手。
“我们无法独立获得喂饱所有人的粮食，即便进行了严格的粮食管制、也需要和贵族们交易才能养活居民。
“我们无法在能源上实现自给自足，所以需要与领地贵族协商矿石的开采权。我们刚经历一场恶战，还需要时间恢复。
“这一切问题只有在我们真正能成为独立的‘王国’之后才能解决。工业设施齐全、地块众多、而且能源完全自给的切尔诺伯格，是我们无论如何都要夺取的目标。
“但是我们刚刚经历元气大伤，没有足够的力量再与集团军开战。在严苛的粮食管制之下，我们能够维持团结就已经实属不易。
“如今集团军的威胁保持在一个恰到好处的距离，成员们和城市居民已经认为高压的管理政策没有必要了，人们已经难以忍受现状了。
“根据形势制订的政策，在形势改变之前、是难以随意更改的。我们不解决物资短缺的现状，就不能随意更改高压的政策。
“那么现在最迫切的问题，就是疗愈这几座元气大伤的城市，以及疗愈我们的队伍。如果眼前有机会，我们就要尝试利用。”
塔露拉的意思很明显了，苏沃尔伯爵的提议是个机会，纵使这个提议有毒，也要去饮鸩止渴。
爱国者也进行了发言：
“领袖的看法没错。即便是跟随我们的战士，也难以忍受数个月的辛劳，更何况不是战士的群体。
“人们为了改善生活而投靠我们，如果我们无法带给他们想要的，我们就会遭遇背叛，我们就会分化。
“如今这位贵族的提议，将会尝试提前分化我们。被贵族抛弃的人们，一定会主动抓住这根橄榄枝。
“如果一部分居民因为贵族的抛弃可以加入我们，也会因为贵族的邀请而背叛我们。我们必须考虑代价。
“你们要想办法榨取苏沃尔伯爵的价值，并在适当的时候处理掉他。我们险招频出，只因别无选择。”
霜火也有些无奈：
“这件事情起因在我。在一个季度之内，我已经处理掉了他所有可能的对手，现在苏沃尔伯爵的实力空前壮大，如今他俨然成为差了一个头衔的大公。”
霜星问：
“我们什么时候去敲开切尔诺伯格的门户？我们的进展已经停滞很久了，什么时候夺取谢伯格和斯特利伯格？”
领袖发话了：
“只要解决了眼前的困难，我们就立刻展开行动……现在我们就可以展开调查了。”
1092年4月2日，赫沃斯托夫庄园，14:00
悠远的钟声再次响彻庄园，表明整点已经到了。
“如何？正如我所说的，互惠共赢，对不对？”
唯一让霜火舒服一点的，就是苏沃尔伯爵现在愿意坐在他对面的沙发上了，这至少表明双方是平等地位。
“更多的工厂在移动平台之上拔地而起，你们现在拥有了名副其实的工业能力。
“跟随了你们的非感染者有了更好的去处，我掌控下的感染者们也有了更好的去处。
“你们有城市，我有矿场；你们有平台，我有资金；你们有武装力量，我有值得保护的财产……多棒。”
霜火总算说上了一句话：
“近期我会派遣小队到你的领地之内，我会选择最可靠的人。”
“是不是大材小用了？还是说不放心我呢？”
“这是保护，替代原有驻军的职能，而且不会骚扰居民。”霜火冷冷地回应道。
“完美的说辞，你肯定是个好贵族苗子，可惜你并没有卓越的血统。”
“我对这种东西向来嗤之以鼻。”
“只不过你从未拥有过、所以拒绝承认它的美好罢了。我见过穷人往往会憎恶自己的出身，但鲜有贵族会憎恶自己的出身。”
“只因大部分人不知道这份‘美好’的代价罢了。至于那些明知代价，却丝毫无愧疚之情的贵族，更是枉为人！”
“哈哈哈，幼稚的叛逆者，位居高位的人自有他的才能、自有他的天赋、自有他的努力。你们却因为他们的出身‘高贵’，就以为这一切来得容易，就把他血脉之外的优点抹杀了。
“我并不是一个‘弱肉强食’的信奉者，并不觉得谁强势谁就占理。但是有一类人更加可笑，你知道吗？”
“请指教。”
“有一类人，似乎永远站在弱势一侧，他们认为谁弱势、谁就该占理，谁是反抗者、谁就应该占理。
“比起那些总是选择站在胜者一方的趋炎附势者，这种自诩高尚的人更加可笑、更加不可理喻。
“他们擅长从胜利者身上，找出缺点、找出瑕疵，甚至煞有介事地论证所谓的胜利者并未胜利，所谓的失败者并未失败。
“他们擅长批判、擅长反抗，他们也懂得报团取暖、博人同情。然而做这一切的缘由，归根结底不是出于他们的高尚。
“他们只恨自己不是胜者，自己不够强势，所以想要反抗现存的胜者……谁知道等这些人登台之后，又是怎样的面孔？”
霜火平息了一下怒火：
“那就让他们登台试试看，难道真的有人会害怕这点虚无缥缈的希望吗？拥有了一切的当权者，难道还不准一无所有者拥有美好的梦想吗？就这么害怕这么一个空想的梦想成真吗？”
“这就是有些人为什么能掌舵千年的原因，他们承认梦想的力量，才会防微杜渐，不是吗？只是，在这个各凭本事的舞台上，就没必要装什么正人君子了。”
“焚烧村庄、屠杀村民的人居然劝别人别装正人君子？你可以轻描淡写地谈论这一切，只是因为你未曾体验过真正的悲剧。”
“那好吧。偶尔有人陪我拌几句嘴还是挺有意思的，方不方便告诉我，你们要攻打那座城市？说不定我能帮上忙。”苏沃尔伯爵又挑起了一个话题。
“整合运动将在会议上做决定，而且我们不轻易在军事上接受协助。恶魔的契约，代价不是我们能轻易承受的。”
“斯特利伯格吧，我也挺愿意在那里投资的。我还是希望你们能够早日攻下那座小城的，没有了施瓦尔斯基的庇护，那个地方理应属于我，可是当地的子爵有了自己的想法。
“谢伯格也是如此，这座城市规模稍大一点，但是守军数量差不多，也许从军事的角度上来说、更方便进攻。
“至于东方的明珠，切尔诺伯格，我开始有些期待了，也许真能见证你们登堂入室的那一刻。”
简直是赤裸裸的挑衅。
“你在整合运动中的线人是谁！”
“别这么激动，没有人背叛你们……如果他们本就不属于整合运动，又谈何背叛呢？无论如何，你们都将得到助力。互利共赢，对吧？”
“我以为你找我来，是想进行商议——如果你只是想进行通知，派个人来传话不就行了。”
霜火直接起身离开了。
走出起居厅之后，一个声音喊住了他：
“先生，请留步一下。”
霜火回头一看，是一位优雅的女性黎博利——也许她的种族是骏鹰，毫无疑问，这是和他见过几次面的伯爵夫人。
“有兴趣与我再喝几杯茶吗？”
“我赶时间。”
“不会花上您多少时间。”
霜火默许了，伯爵夫人带他进入了一间客房。
“你方便告诉我，你和瓦西里都在商量什么事情吗……”
“当然不方便。”
年轻的伯爵夫人似乎有些气馁：
“好吧，你现在也不可能相信我……我以前的名字是索菲娅·亚历山德洛娃·万尼亚。”
“哦。啊？万尼亚？”
“以前很多人叫我万尼亚公爵小姐……我就是那个万尼亚大公的孙女。”
“原来万尼亚是姓氏。”
“你关注点错了吧，我们又不是皇室成员，肯定用姓氏作为头衔……不过现在讲这些也没什么用了。大公走了之后，家道中落已经不足以形容我们的家族了……”
霜火打断了她：
“我和伯爵谈的事情，不会和你说的，你也不必和我一个外人说这些。”
“那你和我说一声，瓦西里现在干的事情……在你看来，正确吗？”
“我不好评价。”
“瓦西里一直在说，想要让我的家族复兴起来……虽然我过去确实吃了一点苦，但是我想要的也并不多，能有体面的日子就不错了。”
“确实不错，锅里能有一份土豆炖肉就比领地里的居民强了。”
“……人们的悲欢确实不相通，我也很少去考虑这些问题。但我想，你应该算瓦西里的朋友吧？”
“不算。”
“那你就当这是我的请求吧……瓦西里比以前更有激情了，他说这都是为了家庭、为了我的家族，但是他已经做得够多了。我只担心，他会招致危险。”
“人各有命。”
“是啊……爷爷走得也很突然，我不明白，为什么他活着的时候，大家都这么爱戴他，他走了之后，人们都这么唾弃我们。甚至有人跟我说，这是皇帝的意思；我是说，他的离去，可能也是皇帝的意思。”
“很不幸。”
“我知道爷爷可能做了很多不该做的事情、所以才有了后来的下场，我不希望如今再重蹈覆辙了。我不会白白让你帮忙的，我也有一些积蓄，我可以都交给你，只要你能让瓦西里回头。”
“我有自己的事业，我甚至无法顾全自己关心的人。我是帮不到你的，夫人。你应该自己去帮助你关心的人。自己留着这些钱，自己想一些办法吧。”
霜火已经将茶喝完，他准备起身离开了。
“……难道他已经做了什么不可挽回的事情了吗？”天真的伯爵夫人还没有放弃。
“想要挽回的话，随时都能挽回。你们是大贵族，你们没有什么‘迫不得已’的时候。”
霜火彻底离开了。
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