那是一个身材魁梧的壮年男子，他背上用破布裹着一个人形，看身形应该是个女子。
男子双目赤红，布满血丝，脸上混杂着泪水和泥土，显得格外狰狞。
他“扑通”一声跪倒在地，将背上的“包裹”小心翼翼地放在地上，动作轻柔得像是在对待一件稀世珍宝。
“活不下去了……真的活不下去了……”
壮年男子声音嘶哑，像是一把生锈的锯子在拉扯着破风箱，“都怪我！都怪我！要不是我……我婆娘也不会死……”
他颤抖着手，缓缓揭开那层破布，露出一张苍白如纸、毫无血色的脸。
那是一个已经逝去的妇人，眼角还残留着干涸的泪痕，仿佛在诉说着无尽的哀伤。
柴绍的心猛地一沉，一股难以言喻的压抑感涌上心头。
他见过太多的死亡，战场上的尸横遍野，血流成河，早已让他麻木。
但此刻，看着眼前这个悲痛欲绝的男人，和那具冰冷的尸体，他的心还是忍不住颤抖了一下。
“都怪我……要不是我拦着，她早就去炎国了……”
壮年男子抱着妻子的尸体，嚎啕大哭，声音凄厉得像是一只受伤的野兽，“她说，炎国好，炎国能吃饱饭，炎国能活下去……可我不信！我是大唐的子民，怎么能去投靠别国？我以为，只要熬一熬，总会过去的……可谁知道，这一熬，就把我婆娘给熬死了……”
他猛地抬起头，死死地盯着柴绍，眼中充满了悔恨和疯狂：“现在，我什么都不管了！我就是要去炎国！我要带我婆娘去炎国！”
“唉……”
一声苍老的叹息，从人群中传来。
一个白发苍苍的老人，拄着拐杖，颤颤巍巍地走了出来。
他浑身上下瘦骨嶙峋，仿佛一阵风就能把他吹倒。
他看着柴绍，浑浊的眼中充满了哀求：“将军，老朽求求你，放过杨天风吧……老朽不想别的，就想……就想活着……杨天风说了，他能带我们活下去……”
柴绍看着老人，心中五味杂陈。
他张了张嘴，想要说些什么，却又不知道该说什么。
他想告诉老人，炎国是陷阱，是骗局，去了那里，只会死得更惨。
“炎国是陷阱！你们去了会后悔的！” 柴绍最终只能用沙哑的声音说道。
“陷阱？那又如何？”老人浑浊的眼睛里闪过一丝倔强，“就算是陷阱，也比饿死强！将军，你行行好，放了杨天风吧！”
“放了他？这……”柴绍眉头紧皱，面露难色。
就在这时，身后传来一个声音： “都督，您看这……”
几百名百姓“扑通”“扑通”跪倒在地，如同一片被狂风骤雨摧残的麦田。
他们涕泗横流，嘶哑的哭喊声、恳求声，汇成一股绝望的洪流，冲击着柴绍的心防。
“都督大人！求求您了，给条活路吧！今年收成不好，官府的税却一分不少，我们交了税，就只能饿死啊！”
“是啊！我家婆娘已经饿了好几天了，再不吃点东西，就要不行了！听说炎国粮食多，去了就能活命啊！”
“俺们不想造反，就想活着！大唐的兵强马壮，俺们知道！可再强的兵，也管不了俺们肚子饿啊！”
柴绍沉默地听着，看着眼前一张张饱经风霜、充满绝望的脸庞，他感到一股深深的无力感。
他能感受到他们言语中的痛苦、绝望和期盼。
粗粝的北风裹挟着黄沙，吹打在脸上，如同刀割一般。
柴绍感到一阵刺痛，不仅仅是身体上的，更是心灵上的。
他抬起头，望着灰蒙蒙的天空，仿佛看不到一丝希望的光芒。
许久，他长长地叹了一口气，声音低沉而沙哑：“罢了，罢了……”
他转过身，对着身后的骁骑卫，挥了挥手：“放他们走吧。”
“都督！”
郭朝急声道，还想再说些什么，却被柴绍凌厉的眼神制止了。
“传令下去，挑选五十名骁骑卫，护送他们前往炎国。记住，沿途不得为难百姓，若有违反者，军法处置！”柴绍的声音铿锵有力，不容置疑。
百姓们闻言，先是一愣，随即爆发出雷鸣般的欢呼声。
他们对着柴绍不停地磕头，感谢他的恩德。
杨天风也激动地走到柴绍面前，深深地鞠了一躬：“多谢都督大人成全！在下保证，到了炎国，一定劝说他们安分守己，绝不做任何危害大唐的事情！”
柴绍摆了摆手，没有说话。
他看着百姓们在骁骑卫的护送下，缓缓地向北走去，心中百感交集。
郭朝走到柴绍身边，面色凝重地问道：“都督，您真的相信他们吗？万一他们真的投靠了炎国，反过来攻打我们，那可如何是好？”
柴绍望着远去的队伍，眼神深邃而复杂：“本都督也不知道这样做是对是错。只是……看着这些百姓，本都督实在不忍心让他们饿死。”
他顿了顿，语气中带着一丝迷茫：“或许，本都督真的老了吧……已经看不懂这世道了。”
郭朝沉默了片刻，突然说道：“都督，您说……炎国，真的像他们说的那样好吗？”
柴绍没有回答，只是抬头望向北方，
“都督，咱们接下来……”郭朝欲言又止。
“准备一下，我们也去炎国看看。”
柴绍突然说道，语气平静，却带着一丝不容置疑的坚定。
郭朝一惊，连忙劝道：“都督，这万万不可！炎国乃是蛮夷之地，危险重重，您乃是堂堂都督，怎可轻易涉险？”
柴绍笑了笑，拍了拍郭朝的肩膀：“放心，本都督自有分寸。只是，有些事情，总要亲眼去看看，才能知道真相……”
“都督要去，那属下也跟着去，哪怕是刀山火海，属下也陪都督闯一闯！”郭朝抱拳说道，神情坚毅。
“也算我一个！还有我！”几名骁骑卫也纷纷上前，表示愿意跟随柴绍前往。
柴绍看着他们，心中涌起一股暖流。
他点了点头，沉声道：“好！既然如此，那就一同前往！”
他转过身，望着远方，
“都督，此去……当真值得？”郭朝忍不住问道。
柴绍嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容，他没有回答，只是缓缓地说道：
“走吧，去看看那炎国……究竟有什么古怪……”
柴绍望着那一张张稚嫩却又充满希望的脸庞，心中原本的坚硬，仿佛被融化了一角。
孩子们好奇地打量着他，眼神清澈得如同山间的泉水，与那些成年人眼中的麻木和绝望，形成了鲜明的对比。
他缓缓蹲下身子，抚摸着一个孩子的头，感受着那柔软的发丝在指间滑过。
孩子的体温有些低，显然是受了冻，但他脸上却洋溢着灿烂的笑容，仿佛对即将到来的新生活充满了期待。
“你们……真的相信去了炎国，就能过上好日子吗？”
柴绍的声音有些沙哑，带着一丝连他自己都没有察觉的颤抖。
孩子们齐齐点头，稚嫩的声音汇聚在一起，充满了力量：“嗯！杨大哥说了，炎国有很多好吃的，还有暖和的房子住！我们再也不用挨饿受冻了！”
柴绍的心中五味杂陈。
他不知道杨天风口中的炎国，是否真的如孩子们所说的那般美好。
但他知道，对于这些已经走投无路的百姓来说，炎国就是他们唯一的希望，是他们黑暗人生中的一道光。
一股莫名的冲动涌上心头，他突然很想去炎国看看，看看那个被百姓们寄予厚望的地方，究竟有着怎样的魔力。
“走吧。”
他翻身上马，朝着北方疾驰而去。
郭朝和几名骁骑卫紧随其后，马蹄声在空旷的荒野上回荡，仿佛一首雄壮的战歌。
“都督，您说……那炎国，真的会如他们所说的那样吗？” 郭朝的声音里带着一丝不安。
柴绍没有回答，只是握紧了手中的缰绳。
“呵，等到了，不就知道了。”