同日，乾清宫暖阁内，弥漫着一股浓郁而又独特的香气。那是从鎏金兽首香炉中飘散出来的沉水香，它的味道醇厚而深沉，仿佛能够穿透人的灵魂。
这股香气在空气中缓缓流动，与暖阁内淡淡的硝石味交织在一起，形成了一种奇妙的氛围。硝石味若有若无，给这股香气增添了一丝清凉和神秘的气息，让人感到既舒适又好奇。刘娘娘对着琉璃镜调整赤金炮坠，镜中映出王巧儿苍白的脸——她比上月瘦了一圈，铜簪上的铁锚纹被炉火映得发烫，像随时会熔成铁水。
「巧儿姑娘手可曾冻伤？」刘娘娘用金簪挑起暖炉里的火漆块，赤色液滴落下，在炭盆里溅出细小的火星。「本宫让人在手套里缝了狐狸毛，指尖处还绣了火铳纹样——巧儿姑娘试试？」
王巧儿福身时，袖口露出半截火漆印样，那是今早按陛下口谕新制的「工」字模子，边缘还沾着松烟墨。「谢娘娘关怀，」她低声道，指尖无意识地摩挲着印样上的凹痕，「只是前线传来急报，有三门火炮炸膛了……」
刘娘娘指尖一顿，火漆块「啪嗒」落入炭盆，火星溅在她猩红的裙裾上。她望着镜中王巧儿袖口的墨渍，忽然想起今早张忠密报：炸膛炮管的火漆印里掺了铅粉。「巧儿姑娘累了，」她轻笑，伸手替王巧儿整理发簪，「等陛下凯旋，本宫自会让尚工监彻查。倒是巧儿姑娘，该为自己打算打算了。」
王巧儿浑身一震，铜簪上的铁锚纹与镜背葡萄纹交叠，在暖炉火光中晃成模糊的影。她想起昨夜江彬临行前塞给她的纸条，上面用炭笔写着「陛下要你入后宫」，字迹力透纸背，最后那个句号洇开小片墨团，像极了炸膛时的火星。
「娘娘明鉴，」她深吸一口气，闻到自己围裙上的铜星味，「民女只盼着匠人能有间暖窑，能痛痛快快铸炮……」
「暖窑会有的，」刘娘娘打断她，镜中远山眉微挑，「但巧儿姑娘可知，后宫的暖阁更暖。」她忽然握住王巧儿的手，指尖抚过她掌心的火伤，「尚工局缺个女史，专管火器图绘——巧儿姑娘的竹笔，该用来画炮，不该沾着铁屑。」
王巧儿低头盯着暖炉中跳动的火漆，那赤色液滴与《天工开物》扉页的「火德」二字莫名重合。她想起朱厚照在豹房说过的话：「匠人和女人，都该站在光里。」此刻暖阁的烛火明明灭灭，她却觉得比废窑厂的炉火更刺眼。
「民女……谨遵娘娘教诲。」她听见自己的声音发紧，像被火漆封过的炮管，「只是这火漆印的方子，民女还得再调——加些硼砂，或许能防铅粉……」
刘娘娘松开手，从妆奁里取出枚铁锚形银坠，轻轻别在王巧儿衣襟上。「巧儿姑娘的心思，本宫明白，」她望向窗外落雪，琉璃瓦上的积雪被宫灯染成暗红，像极了红衣大炮的朱漆，「等你进了尚工局，有的是机会调方子——只要你记得，这宫里的光，比外头亮。」