工器二十二年冬，红海的月光给铅玻璃幕墙镀上银边时，陈铁牛正用验铅刀敲打着新嵌的锡片。棱堡射口的铅玻璃缝里，薄如蝉翼的锡片在沙风中轻轻颤动，将静电火花导进沙地——这是南洋商盟随橡胶舰队送来的新法子，沙暴天里再不用担心火星子引燃城墙。
“陈统领，鲁王的炭粉车到了。”斯里兰卡弩手的三角箭在月光下泛着珍珠粉的微光，箭头缠着浸过硫磺的亚麻布，“三百车椰壳炭，足够把亚丁湾的暗礁区铺成黑沙滩。”陈铁牛抹了把汗，咸涩的汗水滴在火沙夯墙面上，很快被活性炭层吸收——这种掺了橡胶乳液的夯土，连汗水都能变成抵御震动的帮手。
匠人在棱堡地基下埋入三层铅板，中间夹着磨成粉的波斯湾珍珠——衡王从南京带来的新方子，珍珠粉的碳酸钙结构能像筛子一样散射震动。“把神锐铳的导流孔再扩半寸，”陈铁牛对炮手吼道，“佛郎机人的火绳枪在沙暴里准头差，咱们的铅弹裹着炭粉，能飞更远！”
远处的沙丘后传来驼铃声，不是商队，而是奥斯曼人的探马。陈铁牛盯着震波井的风铃——鲁王炭冶所改良的铅箔共鸣腔，此刻正发出规律的轻响，像母亲摇着摇篮曲。“西南角五里，三十人的小队。”他啐掉嘴角的沙粒，“告诉匠人，把浸过鲸脑油的骆驼皮埋到沙雷区，沙暴天的静电能让引信快三成。”
佛郎机人的火船在子夜袭来时，红海的浪花正舔舐着沙滩。陈铁牛望着敌船桅杆上的十字旗突然起火——不是火箭，而是沙暴静电点燃了船帆上的亚麻油。“好！”他一拍大腿，那些藏在铅玻璃射口里的三棱弩箭早已上弦，箭头的珍珠粉在火光中格外显眼，“让他们尝尝锡兰弩的厉害！”
火光照亮了敌船甲板，陈铁牛却注意到对方船头的异常——不是普通的火油，而是混着北非火山灰的燃烧剂。“快封射口！”他抓起块蜂蜡防铅布堵住缝隙，橡胶膜的弹性将有毒烟雾挡在墙外，“把椰壳炭粉撒到墙根，火山灰过不了炭层！”
当第一缕阳光穿透沙暴，陈铁牛踩着满地的十字旗碎片巡视棱堡。铅玻璃幕墙完好无损，火沙夯墙面只有零星的灼痕，橡胶乳液在高温下自动弥合了细微的裂纹。最让他惊喜的是地基旁的滤水井——鲁王的炭层滤水器还在咕嘟咕嘟地吐着清水，哪怕敌船泼了燃烧剂，井水依旧清澈。
“统领，南京又送来了新玩意。”匠人捧来个铅盒，里面是浸过橡胶的亚麻火绳，“景王殿下说，这火绳能在湿沙里烧半个时辰，再也不怕佛郎机人的水攻。”陈铁牛摸着火绳上的工禾纹刻痕，忽然想起三年前在南京工器监当学徒时，老师傅教他用红茶单宁煮橡胶的场景——原来那些看似无用的折腾，如今全成了救命的宝贝。
亚丁湾的信鸽带来急报时，陈铁牛正在给新铸的明瞳炮校准角度。信笺上的朱砂字在铅玻璃反光下格外刺眼：佛郎机人从埃及运来了新的石膏炮，炮膛里嵌着尼罗河谷的花岗岩碎片。“把珍珠粉掺进炮弹芯，”他对铸炮匠人比画着，“花岗岩怕碳酸钙，咱们的炮弹能把他们的炮膛砸出裂纹。”
黄昏时分，陈铁牛登上望楼，看着工禾纹信标塔的荧光在沙暴中闪烁。远处的奥斯曼舰队正驶向塞得港，船帆上的新月旗与工禾纹锚链旗并肩而立——这是太子用蜂蜡防铅布换来的短暂同盟。他忽然明白，工器王朝的防线从来不是孤立的城墙，而是四海匠人用智慧织就的大网，哪怕佛郎机人占了埃及的石矿，也织不出这样的经纬。
“传令下去，”他对着渐浓的夜色道，“今晚轮班的匠人多带袋椰壳炭，沙暴天的震动大，炭层得吃得更饱。”风掠过棱堡的铅玻璃，发出细微的蜂鸣，像无数匠人在耳边低语——那些来自南洋的橡胶、波斯的珍珠、鲁王的炭粉，此刻都在沙地里静静蛰伏，等待着下一次风暴的来临。
当第一颗流星划过天际，陈铁牛摸了摸护腕上的锚链——链环间卡着片红海珊瑚，是匠人嵌进去的防震片。他笑了，想起太子信里的话：“真正的长城，不在地上，而在匠人的心里。”佛郎机人的石膏炮或许能震裂沙滩，但永远震不碎匠人掌心的老茧，还有那些藏在椰壳炭、铅玻璃、橡胶乳液里的，属于工器王朝的星辰大海。