正德十一年三月初七，奉天殿内，晨光熹微，铜鹤香炉中飘出的沉水香，与奏章上的墨味交织在一起，在殿内凝成一层薄雾，给这庄严的朝堂增添了几分朦胧。朱厚照坐在御座之上，手指轻轻敲击着御案上的《太仓库黄册》，另一只手则拨弄着案头的九星算盘。那算盘上的二十八颗镀金铜珠，每颗都刻着二十八星宿图，光影投射在金砖地面上，形成细碎的图案。
“韩卿，这便是今年头三个月的铁税奏报？”皇帝的声音冰冷，仿佛冰棱擦过枪管，透着不容置疑的威严。随着他的叩击，算盘珠子也跟着蹦跳起来，“山西铁税减少二十万两，江南竟然还拖欠了三成？难道朕的算盘只是个摆设不成？”
户部尚书韩文展开黄册，手背上青筋暴起，显得极为紧张：“陛下，江南士绅串联了四十八个县，公然拒缴铁税。他们声称‘算学坏经’，应天府的监生甚至当街焚毁《九章算术》的抄本。更有甚者，三十多人跪在玄武门，恳请陛下罢废算学特科……”
“荒谬至极！”兵部尚书李承勋听闻此言，甲胄相撞发出声响，他腰间佩戴的神锐铳模型，枪管上阴刻着《火龙经》的铭文，“去年火器改良耗费白银六十万两，全靠这铁税来支撑。要是停了这笔钱，佛郎机人的加农炮，恐怕能把金陵城墙轰出个大窟窿！”
身为内阁首辅的杨廷和，手中的朝珠在掌心转出急促的圆圈，一脸忧虑地说道：“士绅乃是国家的根基，如今太学的算生都弃《四书》而研习技艺。此风若不加以遏制，恐怕会动摇我大明以礼法治国的根本。”尽管他补子边缘的丝线微微脱落，但依旧难掩首辅的威严。
就在此时，殿外忽然传来脚步声，吏部尚书杨一清缓步走进殿内。他刚刚接过李东阳的次辅印信，官服上的仙鹤补子绣工精致，与腰间新挂的御赐算盘相互映衬，显得相得益彰。
“陛下，”杨一清的声音沉稳有力，如同洪钟一般，“士绅抗税这件事，实则是新政推行过程中必然会经历的阵痛。您看，南京太学算学科已经为朝廷输送了七十二名历算人才，如今钦天监修订《正德历》，正急需这些人呢。”
礼部尚书王守仁头戴五梁冠，冠上垂着的玉珠随着他的动作轻轻晃动，也上前说道：“杨阁老所言极是。臣恳请陛下将算学设为特科，与武举一同考试。太学算生依旧需要精通《孝经》策论，这样才能符合‘四民异业同道’的大义。”
朱厚照盯着杨一清鬓角的灰发，脑海中忽然浮现出七年前杨一清总领三边军务时，用算盘仔细核计粮草调配的场景。他在掌心将算盘珠子滚过三圈，声音变得柔和起来：“杨爱卿曾经说过‘算术乃治世之器’，不知可还记得？”
“臣不敢忘。”杨一清赶忙从袖中取出《明会典》修订稿，恭敬地说道，“今年江南的铁税可以暂缓增加额度，但是那些拖欠的，需要按照‘工器助农’的办法来折抵。就是每户士绅要认购考工院的铁犁十具，刻上监造官印后分发给佃户，三年之后再缴还官府核验。这个办法既能补充国库，又能惠及民生，或许可以收拢士绅之心。”
“折抵？”朱厚照微微挑眉，手中的算盘珠子突然吸附在黄册“江南铁税”一栏上，“若是有抗拒不从的呢？”
杨廷和赶忙叩首，朝珠触地发出声响：“可以仿照洪武年间的‘缙绅犯罪例’，禁止他们穿绸缎，子弟也不得参加科举考试。士绅们看重名节，应当知道进退。”
“好一个缙绅犯罪例。”朱厚照忽然抓起算盘，猛地掷向虚空，算珠崩落满地，“传朕旨意：凡是拖欠铁税的士绅，暂停他们科举保举的资格，他们的子嗣禁止穿丝绸、乘坐暖轿。要是再敢焚毁算学教材，就以‘败俗惑众’的罪名论处！”
这时，都察院左都御史胡世宁出列，手中拿着墨迹未干的《匠官监察条例》，奏道：“陛下，臣查到江南士绅私自设立书院，聚集门徒宣讲‘四民各守本业’，煽动生员抵制算学特科考试。”
“抵制算学？”朱厚照冷笑一声，“南京太学的算生能算出经度纬度，北直隶的匠户能铸造神锐铳管，他们又有什么资格抵制？着礼部将算学列为特科，与武举同场考试，不通晓《九章》的人，不得参加考试！”
李东阳咳嗽着解下腰间算盘，双手奉给朱厚照：“此算盘刻二十八星宿图，内藏《授时历》算法，望陛下以仁心驭算术。”老臣手指抚过每颗铜珠，“算学终究是器，圣人之道才是……”
奉天殿铜门轰然闭合时，李东阳的马车已出宣武门。老臣掀开窗帘，望着街边匠户新挂的“工”字旗，从袖中摸出未及呈递的《论工器与礼法疏》。夹在一本《工器要览》的书页间，“礼器同源”四字批注被晨雾洇得模糊。
“老爷，前方是卢沟桥。”书童轻声提醒。
李东阳望着桥西桑田，将袖中算盘珠抛向田间。珠子滚入泥土，惊起群雀——恰似他未能说完的半句话：工器可强兵，礼法可安民，然二者如何平衡，终是算不到头的难题。
马车轱辘碾碎算盘珠，混着铜粉的泥土在阳光下泛着微光，宛如散落的星图，为这场技术与礼法的博弈，添上一枚沉默的注脚。