消息如同长了翅膀的夜枭，在各大家族间秘密传递。有人花重金买通武馆小厮，有人用 重金 宴请考核组的旁支弟子，甚至有狡猾者乔装成天海武大的员工，只为偷瞄一眼贴在公告栏的内部流程。
对这些世家而言，这场考核早已不是单纯的武道选拔，而是一场信息与权谋的博弈，每多掌握一个细节，就意味着在棋盘上多落下一枚关键棋子。
此刻，在卓家暂住的三进四合院内，雕花木门紧闭，铜香炉中飘出的沉水香混着一丝若有若无的药味。
卓不凡斜倚在酸枝木榻上，苍白的脸色与身上的月白锦袍相得益彰，指尖烦躁地拨弄着袖口金线绣的麒麟纹：“父亲可知，江湖人都笑我卓不凡是个连马步都扎不稳的废物，如今却要我去参加先天宗师的试炼，这不是天大的笑话么？”
上座的卓立捏着翡翠烟斗，烟袋锅子在玛瑙痰盂里敲出清脆的声响。
这位年近五旬的家主眉骨高耸，眼角刀疤从鬓角斜贯至下颌，正是当年与血神教厮杀的见证：“竖子不知好歹！卓家表面风光，实则暗流涌动。你那些堂兄堂弟们，哪个不是暗中修炼至明劲期的？若再不想办法巩固地位，等为父退下来，这偌大的家业怕要落入旁支之手。”
“可我根本无法修炼 ——” 卓不凡的声音里带着几分破罐子破摔的戾气，却在触及母亲白玉柔的目光时骤然软下来。
只见她身着素色襦裙，腕间缠着当年受伤时的旧帕，指尖正轻轻摩挲着儿子的手背，那上面隐约可见几道淡青色的脉络，正是当年血神教魔煞气入体的痕迹。
“不凡，为娘与你父亲已求得洛远山老前辈首肯。” 白玉柔的声音如同浸了温水的丝帕，柔软却带着不容置疑的力道，“只要你通过心道试炼，他便会以先天真气为你荡涤体内阴煞。待根基重塑，以卓家的资源堆砌，不出五年，必能让你跻身年轻一辈前列。”
卓不凡抬眼望去，烛火在母亲眼角的细纹里跳跃，忽然想起幼时病重，母亲衣不解带守在床前的模样。
他喉头动了动，终究没再反驳，只是盯着墙上挂的《猛虎下山图》，低声道：“若我连心道试炼都过不了呢？”
卓立突然重重拍案，震得桌上茶盏跳起：“笑话！卓家子弟岂有退缩之理？明日便随为父去拜访凌霄子道长，他座下大弟子精通《周易》卦象，必能为你指点迷津。”
说罢，他起身走到儿子身后，掌心按在其背心命门穴，内力缓缓注入，“记住，你不仅是为自己而战，更是为了卓家百年基业。若连这点觉悟都没有，便真如外人所言，是个扶不起的阿斗了！”
卓不凡望着父亲腰间随动作轻晃的家主令牌，忽然觉得那鎏金纹路刺眼至极。他悄悄攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心 —— 或许，这场被强加的试炼，正是他挣脱 “废物” 枷锁的唯一机会？
次日清晨，穆枫收到消息，心中暗自思量 —— 师兄安排自己跟随洛远山前往天罡五雷宗拜见凌济子，看似寻常的宗门交流，实则暗藏玄机。
虽说都是出自同宗，但如今宗家势微，此番出行每一个细节都关乎宗门颜面，容不得半点疏忽。
更何况听闻司马无双作为凌济子精心栽培的接班人，近日携一众弟子前来，于宗门情谊、未来局势考量，这一趟拜访都势在必行。
天罡五雷宗在天海市的落脚点，是一座占地颇广的别墅庄园，隐匿于富人区的核心地带。
雕花铁门缓缓开启，穆枫踏入庄园，目光扫过精心修剪的欧式园林，喷泉在阳光下折射出细碎的光，远处传来隐隐约约的丝竹之声。
眉头微蹙，暗叹分脉早已忘却宗门初创时的艰苦岁月，沉溺于这般纸醉金迷的生活，难怪青玄子曾忧心忡忡地说，分脉的最强战力在奢靡中逐渐退化，将来面对来势汹汹的天魔门，恐怕难以担当重任。
此次同行的共有四人，洛远山作为领队走在最前方，周身散发着沉稳威严的气息。
穆枫与吴小凡、洛凝二人紧随其后，三人步伐整齐，每一步都暗含宗门独特的步法韵律，彰显着宗家子弟的风范。
经过层层通传，四人终于踏入正厅。厅内装饰奢华，金丝刺绣的帷幔随风轻摆，沉香袅袅升腾。
右侧下首，一对夫妇带着一名青年端坐，见到洛远山踏入，夫妇二人急忙起身，脸上堆满热情的笑容。
凌济子则是言语间满是恭敬：“洛长老莅临，真是蓬荜生辉！” 洛远山微微颔首，与对方寒暄几句，随后众人分宾主落座。
穆枫三人笔直地站立在洛远山身后，身姿挺拔如松。他目光不经意间扫过对面，瞳孔猛地一缩 —— 卓不凡正端坐在那里，嘴角挂着若有若无的冷笑。
穆枫心中警铃大作，回想起在上京城上官家宴会上，卓不凡明里暗里使绊子，让自己吃了不少苦头。
此刻对上卓不凡投来的挑衅目光，穆枫体内真气微微运转，表面却不动声色，只是暗暗握紧了拳头，心中已然做好应对一切状况的准备。
正厅内气氛微妙之际，一阵清越的脚步声由远及近，带着先天武者特有的韵律。
司马无双携四象宗姬轩踏入厅内，前者一袭月白长衫随风轻扬，腰间玉佩在晨光中泛着温润光泽，周身萦绕着若有若无的罡气；后者墨色长袍袖口绣着四象暗纹，俊逸面容带着几分世家子弟的矜持。
“洛长老安好。” 司马无双快步上前，身姿挺拔如松，抱拳行礼时指尖微微发白，显示出对这位宗家长老的敬重。
礼毕后，他转身面向穆枫，目光中闪过一丝不易察觉的赞赏，再次拱手笑道：“穆兄弟别来无恙，上次还多谢你鼎力相助才能救我一命。” 言语间熟稔自然，全然不似对待普通晚辈。