叶璟跨出叶侯府后，一抬眼便见转角处立着排锦衣卫，为首小旗牵着匹踏雪乌骓，鞍鞯上的鎏金兽首吞口在朝阳下泛着冷光。
“卑职张顺，见过叶千户！”
小旗堆着笑上前。
他昨夜刚听总旗说过，这位新上任的千户不仅是救过圣驾的武林高手，更是在宫变时亲手斩下多个宦官头子首级的狠角色。
此刻瞧着对方眉骨间的冷意，不由得咽了咽口水。
乌骓马嗅到叶璟身上的血腥味，忽然打了个响鼻。
叶璟伸手抚过马鬃。
“张仁多大人特意叮嘱，”
张顺赔着笑替他牵马，
“请千户大人今日务必去卫所点卯，弟兄们都等着一睹大人风采呢。”
风采？叶璟在心里冷笑，翻身上马时瞥见小旗腰间别着的荷包，倒像是哪家姑娘送的定情物。
他忽然想起昨夜雏菊，喉间滚过一声淡笑，却在开口时化作冰碴：
“带路。”
马蹄声敲碎巷口的晨雾，锦衣卫们铠甲相撞的“哗哗”声惊起正在赶市的人群。
张顺偷瞄着叶璟挺直的背影，想起坊间传闻他单枪匹马闯东厂地牢的狠劲，后颈不由得泛起凉意。
张顺夹紧马腹跟上，鞍下铜铃随着颠簸轻响：
“大人单枪匹马闯东厂那日，卑职就在朝天宫当值！”
他偷瞄叶璟侧脸，见对方眉梢微动，忙又加了把火，
“听说您还给陛下挡过刺客的毒镖？这等护驾之功，咱锦衣卫近年来也就出了您这么一位！”
叶璟望着街角，就忽然开口：
“护驾是本分，至于东厂……不过是堆腐木，踹一脚就塌了。”
张顺噎了下。
叶璟转头看向腰间的荷包
“哪家姑娘绣的？针脚倒密。”
张顺耳尖骤红，慌忙用刀柄挡住荷包：
“大人见笑了……是邻街小妹送的，卑职哪敢应？”
“为何不应？”
叶璟挑眉，
“锦衣卫也是人，娶媳妇生子，比攥着绣春刀踏实。”
张顺却误以为这话暗藏机锋，背上瞬间沁出冷汗：
“卑职、卑职目前只想跟着大人办差……”
叶璟忽然大笑，
“怕什么？爷又不是东厂的人，还能管你娶几个媳妇？不过丑话说在前头，若因儿女情长误了差事——”
“卑职不敢！”
张顺忙不迭应声，却见叶璟抬手抛来个油纸包——里面是块糖霜山药糕，还带着体温。
“赏你的。”
叶璟头也不回，
“娶媳妇时记得请爷喝喜酒，爷送你两坛十年陈的女儿红。”
张顺攥着油纸包，鼻尖萦绕着甜香。
叶璟踏入卫所仪门时，檐下阴影里忽有几道冷冽目光扫来。
正堂阶前，身着三品麒麟补子的原任千户陈弘正倚着廊柱，指尖转着枚翡翠扳指，身后站着七八个腰佩绣春刀的汉子，瞧那站姿便知是常年抱团的老兄弟。
“哟，这不是救驾的大英雄么？”
陈弘拖长声音，扳指撞上廊柱发出脆响，
“怎么着，宫里待腻了，来咱们这小庙镀镀金？”
廊下响起几不可闻的嗤笑。
“陈大人说笑了。”
叶璟解下披风随手丢给张顺，飞鱼服在阴廊里泛着冷光，
“天子脚下无小事，何况卑职新领了查贪的差事……总有些陈年老账，得好好理理。”
陈弘脸色一沉，身后一名虬髯大汉跨前半步：
“查账？呵，咱们卫所的账册，怕不是你这新丁看得懂的——”
“吴百户这话说的。”
叶璟忽然轻笑，指尖划过腰间令牌，
“前日在陛下跟前，可是亲自赐了我‘遇事可先斩后奏’的口谕。怎么，你是怀疑陛下看错了人？”
虬髯汉噎住，陈弘却突然拍手笑起来：
“好好好！果然是圣前红人，口气就是不一样！”
他扬手招来个小旗。
“去把戊字档的账册搬来——让叶千户好好‘理理’咱们这些老家伙的陈年老账。”
张顺在旁听得手心冒汗，凑近低声道：“大人，戊字档是……”
“我知道。”
叶璟接过账册时，指腹触到封皮上的油渍——这叠账册少说有三年没动过，边角还沾着酒渍和骰子印。
他翻开第一页，目光扫过“修缮马厩银三百两”的条目，忽然想起今早路过马厩时，看见的瘸腿战马。
“陈大人，”
他指尖敲了敲账册，
“去年腊月修缮马厩，用的可是海南黄花梨？”
陈弘瞳孔微缩，却仍笑道：
“小同志年纪轻，不懂规矩——这账册么，自然是怎么好看怎么记。”
叶璟忽然合上册页，指节敲得封皮“啪啪”响：
“巧了，卑职昨儿刚跟工部尚书学了验木方子。”
他斜睨着陈弘骤变的脸色，
“不如现在就去马厩刨开地基，瞧瞧底下埋的是黄花梨，还是烂松木？”
廊下气氛骤冷。
陈弘身后一名灰衣人忽然按刀上前，却在对上叶璟目光时猛地顿住。
“叶千户这是要跟弟兄们过不去？咱们在这卫所喝风吃土时，你怕是还在学堂里背《孝经》呢！”
“孝经？”
叶璟忽然逼近半步，陈弘甚至能看见他瞳仁里自己惊惶的倒影，
“卑职倒记得，《孝经》里说‘非法不言，非道不行’——陈大人这三百两的木材，可是合了哪条王法？”
话音未落，院外忽然传来马蹄声。
张顺匆匆跑进来，附在叶璟耳边低语几句，叶璟挑眉，从袖中摸出张朱砂批红的公文：
“巧了，陛下刚派了工部侍郎来验马厩工程。陈大人不如亲自带他去？”
陈弘盯着公文上的御印，喉结滚动数次。
“叶千户年轻有为，陈某甘拜下风。”
“不过卫所的差事，可不是耍耍嘴皮子就行——”
“自然。”
叶璟弯腰拾起骰子，
“今晚子时，城西破庙。陈大人若有兴致，不妨来瞧瞧，什么叫‘真刀真枪’的差事。”
张顺跟在身后，听见陈弘等人的窃语：“这小子怎么知道破庙的事？”
“大人，您真要去破庙？”
张顺压低声音，
“那地方闹过鬼，三年前有个总旗死在——”
“死的是李通，对吧？”叶璟把玩着骰子，“
他腰牌在乞儿的狗窝里，而狗爱吃人肉。”
他忽然转头，吓得张顺险些撞墙。
“陈弘他们今晚要转移贪银，顺便杀了那乞儿灭口。”
小旗脸色煞白：“那、那咱们带多少人？”
“不用人。”
叶璟将骰子弹进院角石臼，
“就你和我。顺便告诉你个秘密——”
“什么？”
“鬼不会害人，”他轻笑，“人才会。”