狼居胥山的硝烟融于暮色，漠北的金风裹着秋草香掠过连绵军帐。朱雄英立于松木搭建的受降台上，黄金甲外罩着科尔沁部首领进献的白羊毡袍，袖口暗花缎面绣着的云雷纹与袍边银线狼首流苏参差摇曳，恰似中原与塞北在暮色中交织的剪影。台下百十位部落首领按氏族血缘跪成扇形，科尔沁老酋长双手捧着嵌红宝石的银质奶酒坛，坛沿磕在苍老的额头上，鎏金狼首图腾与他眼角的皱纹一同颤动——洪武二十一年蓝玉血洗捕鱼儿海时，他曾躲在斡难河的芦苇丛里，目睹过明军甲胄上的月光，却从未想过有朝一日会向汉家天子奉上涂着酥油的降表。
\"诸位可知，朕为何不屠城，不焚帐？\"朱雄英的声音被西风扯向草原深处，远处马栏里的明军士卒正给新降的战马烙下\"明\"字火印，通红的烙铁接触马臀时腾起青烟，焦糊味混着皮革香扑面而来。他伸手接过王承恩托着的鎏金盘，盘中《安边诏》用蒙汉两种文字写在撒马尔罕进贡的素白绢帛上，\"昔年霍骠骑封狼居胥，以战旗镇山河；今日朕要留的，是能长粮食的犁铧，能传道理的书册。\"卷轴展开时，几片随銮驾从应天带来的梧桐叶翩然坠落，叶脉间还凝着江南的水汽，落在鄂尔多斯部小王子垂着银铃的发辫上，惊得那串珊瑚珠子叮铃作响。
瓦剌可汗授首第七日，二十万明军如星子散入草原。朱雄英将大军拆分为九路，除徐辉祖率领的三万骑兵继续追剿残寇外，其余六路皆肩负特殊使命：神机营副将周武的屯田军在克鲁伦河畔支起铸铁犁铧，当第一垄黑土被翻起时，跟着犁杖跑的蒙古孩童惊讶地发现，泥土里竟藏着蚯蚓；户部员外郎李时中在科尔沁大帐与酋长们敲定茶马互市细则，他随身携带的黄铜算盘珠子上，还沾着应天府的铜绿；而最令草原各部侧目的，是翰林院编修陈寿年率领的教化团——三十辆骡车满载《四书》《五经》与《农政全书》，每辆车辕都插着书有\"礼义廉耻\"的三角旗，车轮碾过之处，车辙里落满被风掀开的书页边角。
\"陛下，各部落头人皆言，唯有贵族子弟可入汉学。\"陈寿年跪在台下，青衫下摆沾着草籽与石灰，这是他连日指挥搭建义学所致，\"是否......\"朱雄英抬手打断，目光落在台下攥着羊鞭的褐衣少年身上。那孩子赤着的双脚踩在露水上，脚趾缝里嵌着草屑，却仰头望着台上的皇帝，眼睛亮得像斡难河的晨雾。\"不必分贵贱。\"朱雄英走下台阶，袍角扫过少年肩头，\"你叫什么名字？\"少年慌忙单膝跪地，羊鞭在沙地上画出歪扭的弧线：\"回、回陛下，我叫阿鲁台。阿鲁台，\"朱雄英重复一遍，从腰间解下玉坠递给少年，\"明日起，你便是漠北义学的开蒙弟子。告诉你们酋长，凡送孩子读书者，免三年牧税，再赐耕牛一头。\"
受降仪式的高潮在申时初刻。蓝玉亲自指挥的神机营在草原上布下北斗七星阵，三十六架虎蹲炮围成圆圈，炮口指向苍穹。朱雄英示意科尔沁小王子上前，少年攥着乳母的衣襟，指尖还沾着未擦净的奶渍，却被朱棣抱上炮架。\"看好了，这是大明的虎蹲炮。\"朱棣扣动扳机，炮口喷出的火舌瞬间吞噬百步外的草人，爆炸声震得少年耳畔嗡鸣，却见他突然挣脱乳母，拍着小手笑起来。
硝烟散去后，沙地上出现直径丈许的焦黑圆圈，沙砾被高温熔成琉璃状的结块，在阳光下折射出七彩光晕。朱雄英拾起一块递给鞑靼酋长，后者触到硬块的瞬间如触电般缩回手，却又忍不住用蒙古语喃喃道：\"这是腾格里的怒火......\"朱雄英闻言，从朱棣腰间抽出火铳，将温热的枪管塞进酋长掌心：\"这不是怒火，是守护良善的雷霆。你们若愿学耕种、习文字，大明的火器便为你们驱狼豹、守牧场。\"酋长望着枪管上刻的\"忠孝\"二字，忽然想起族中老巫医的预言，忙将火铳贴在胸口，向朱雄英行了个笨拙的揖礼。
三日后，斡难河畔竖起第一座义学。原木搭建的校舍前，陈寿年正带着弟子们用石灰粉刷墙壁，忽然听见马蹄声由远及近。转头望去，阿鲁台牵着杂毛小马奔来，马背上用羊皮裹着半块硬饼、一束干草，还有块不知从何处捡来的碎瓷片。\"先生！\"少年滚落马背，膝盖在沙地上擦出血痕，却咧嘴笑着举起瓷片，\"这上面的画儿，是不是和书上的字一样？\"陈寿年接过瓷片，见上面绘着缠枝莲纹，与《诗经》注疏里的插图别无二致。他蹲下身，用树枝在沙地上写\"牧\"字：\"看，左边是'牛'，右边是'攴'，像不像手持棍棒赶牛？\"阿鲁台趴在地上，用手指描摹着沙痕，耳尖上还沾着早晨挤羊奶时的奶渍，忽然咯咯笑起来：\"原来'牧'字是这样赶牛的！\"
义学的第一堂课在卯时开课。陈寿年捧着《千字文》走上讲台，却发现课桌是用炮弹箱改的，每张桌上都摆着明军士卒送的石墨与羊皮纸。阿鲁台坐在前排，怀里抱着不知谁送的布老虎，正用炭笔在羊皮纸上画羊。\"天地玄黄，宇宙洪荒......\"当童声第一次在草原上响起时，正在给战马梳毛的明军士卒纷纷驻足，他们听见了久违的乡音，也听见了陌生的奶香。远处的牧马人勒住缰绳，看着校舍上飘扬的\"明\"字旗，忽然用蒙语唱起古老的歌谣，歌声与书声交织，在晨雾中酿成奇妙的和弦。
并非所有部落都臣服于文明的感召。乃蛮部老首领塔尔忽台带着部众退入阿尔泰山，其据守的关隘曾是当年王保保的屯兵处，易守难攻。朱雄英却禁止朱棣强攻，只命人送去三样东西：一坛江南的桂花酿、一柄刻着《出塞曲》的汉剑、一卷用蒙古文抄写的《蒙古源流》。\"告诉塔尔忽台，\"他指着地图上蜿蜒的长城，\"大明的剑可以刻字，也可以劈柴；酒可以祭天，也可以敬友。\"
五日后，塔尔忽台的长子带着二十名贵族子弟来到大营。年轻人的皮靴上沾着雪粒，却在见到朱雄英时，依照蒙古传统献上哈达：\"父汗说，愿以子弟为质，换得通商之权。\"朱雄英赐给他一件蜀锦裁的长袍，衣襟处用金线绣着展翅的草原雄鹰，下摆却巧妙地绣着汉字\"和\"。\"回去告诉你父汗，\"他拍了拍年轻人的肩膀，\"明日我会派铁矿工匠进山，再送你们二十车《齐民要术》。\"当晚，阿尔泰山下燃起通明篝火，乃蛮部的牧民们第一次吃到用铁锅烹煮的小米粥，粥里还混着明军送的葡萄干。
九月末，克鲁伦河畔的冬小麦出苗了。朱雄英踩着新翻的黑土巡视屯田，只见嫩绿的麦苗顶着霜花，在风中轻轻摇曳。阿鲁台带着义学弟子们蹲在田垄间，一边拔除杂草，一边背诵《三字经》，\"养不教，父之过\"的童声与远处马群的嘶鸣应和，竟比胡笳更悦耳。陈寿年掀起田边的草帘，露出底下整齐码放的典籍，每本书都用防水的羊皮重新装订过，《孝经》蒙文译本的扉页上，不知哪个孩子画了只歪歪扭扭的小羊，旁边注着\"羔\"字。
\"陛下，您看！\"阿鲁台忽然指着天空大喊。南飞的雁群正掠过义学屋顶，在湛蓝的天幕上排成\"人\"字，雁鸣声声，竟与孩子们的读书声节奏相合。朱雄英望着雁群，忽然想起皇祖父在凤阳开设的义学，想起自己在文华殿第一次背诵《大学》的情景。\"传朕旨意，\"他弯腰拾起一株麦苗，麦苗根部还沾着冻土，\"每座义学旁都要种三棵桑树、五棵槐树。桑树三年可养蚕，槐树十年能作栋梁。\"朱棣站在一旁，望着侄儿被风吹乱的发丝，忽然想起北平府学的槐树下，长子朱高炽捧着《贞观政要》细读的模样，虎目竟有些发热——他终于明白，这场御驾亲征不是终点，而是文明远征的起点。
暮色漫过草原时，各部落的篝火次第燃起。朱雄英坐在帐前，听着远处义学传来的\"人之初，性本善\"，忽然命宦官取来古琴。琴弦拨动间，《关山月》的旋律混着烤羊肉的香气、新翻泥土的腥甜，飘向正在教蒙古妇人纺织的明军眷属，飘向给孩童演示农具的工匠，飘向渐渐沉入夜色的狼居胥山。这一曲不再是铁血的战歌，而是文明的牧笛，在漠北的秋风中，为这片亘古蛮荒的土地，吹奏出属于大明的平仄韵律。