气氛仿若寒冬腊月里封冻的深潭，死寂沉沉，凝重得令人几近窒息。齐国安面色如墨染一般沉郁，眼中隐隐透着不忍之意，终是咬了咬牙，直言说道：
“贺大爷这一脚，踹得极是凶狠，夫人的内脏已然深受重创。夫人于雪地摔倒之际，头部又遭猛烈撞击，加之那彻骨的寒雪肆意侵体，晚辈虽已竭尽全力，可至多也仅仅只能保住夫人三日的性命。”
其声低沉，却一字一句，清晰无比。
此语一出，犹如一记重锤，狠狠砸下。贺三夫人与陈妈妈哪里还忍得住，刹那间泪如泉涌，泣不成声。倒是叶氏自己，面上倒是显得极为淡然，只是心中实在难以割舍贺景春，可与此同时，又隐隐生出一种即将解脱的释怀的感觉。
既已知晓自己时日无多，有些事儿，便不得不细细思量、周全筹划一番了。
贺老太爷当机立断，即刻吩咐贺三爷，着小厮快马加鞭赶赴江州，去请叶家的人过来。
屋内烛火摇曳不定，那昏黄的光影在众人脸上投下或明或暗、斑驳陆离的阴影，愈发添了几分压抑悲戚的愁绪。
叶氏强撑着那孱弱不堪的身子，苍白如纸的手指紧紧攥着锦被，缓缓开口说道：“父亲，春儿尚且年幼，往后的日子，便只能劳您多费些心思照料了。”
话刚落音，便剧烈咳嗽起来，那洁白的帕子上瞬间洇出朵朵触目惊心的血痕，令人看了十分揪心。
贺老太爷眉头紧皱，脸上满是凝重：“你且安心调养，春哥儿乃是我贺家至亲血脉，我自会倾尽心力护他周全，断不会让他受半分委屈。”
叶氏面露惨然之色，嘴角泛起一抹凄苦的苦笑，从枕下摸出一个用油纸包裹得严严实实的信封，颤颤巍巍地递与贺老太爷：
“父亲，这里面装的，是大爷勾搭叶家掌柜妾室不成，反倒害了那妾室性命的铁证。他这些年犯下的罪孽，远不止这一桩。在外私自侵吞店铺公中的银钱，甚至还与江湖上的匪类暗中勾结，偷偷运送私物…… 还三番五次妄图对我春儿下毒……”
一旁的齐国安听闻此言，心中不禁大为震惊。
他不由得想起了当年景春被贺大爷打得落疾，恢复的格外慢。自己当初还心大，只当他是身子孱弱，所以才恢复得慢些。有一次无意间为他把脉，才惊觉暗中有人下了毒，虽然那毒药剂量极为微弱，却还是被自己察觉到了。
自那以后，他便隔三岔五地为景春把脉，时刻提心吊胆，生怕出什么意外。
此刻方知，原来是这么一回事。
贺三夫人听闻，惊得下意识捂住了嘴，眼泪瞬间止住，眼中满是惊讶与愤怒：“竟有这等丧心病狂之事！平日里只道大哥行事荒唐，却未曾想背地里竟干出如此不堪的勾当。”
陈妈妈也故意瞪大了眼睛，在众人面前满脸皆是不可置信之色：“大爷怎么能做出这等丧尽天良之事！”
贺老太爷接过那信封，双手微微颤抖，嘴唇紧抿，声音中带着一丝难以察觉的颤抖：“你为何现在才……”
叶氏气息愈发微弱，声音却透着决然：“从前，我总是顾念着夫妻情分，想着好歹给他留条退路。可如今…… 我大限将至，春儿是我唯一的牵挂，我绝不能让他陷入危险之中。从前我尚有能力护他一二，如今却已是有心无力了。”
贺老太爷一脸阴沉，眼中怒火熊熊骂道：“这个孽畜！他眼下是见着贺家蒸蒸日上，竟起了歹心，存心要拉着一家老小给他陪葬不成？”
贺三爷亦是大吃一惊，连忙拿过那信封拆开来看，只见里面有贺大爷害那妾室一事的人证口供和证词，还有贺大爷遗留在现场的贴身玉佩，另有贺大爷在赌场赌钱的收据和人证。然而，叶氏所说的私吞店铺银钱和勾搭土匪的证据，却并未在此处。
他为官多年，又深知叶氏为人，向来不是信口开河之人。他与贺老太爷对视一眼，同样在对方眼中看到了深深的不解。他耐着性子，和声问道：“大嫂，这里面并没有您所说的私吞店铺银钱和勾搭土匪的证据啊。”
叶氏并未立刻作答，只是缓缓地顺着气，试图让自己好受一些。她轻轻拍了拍陈妈妈的手，陈妈妈心领神会，她调整好情绪，向众人不卑不亢的说道：“其余证据皆在叶家。只要日后春哥儿安然无恙，这些证据就出不了世面。”
一时间，屋内空气仿若凝固。
这意思再明白不过了。叶氏将贺大爷犯事的证据交予叶家，以此来牵制贺家，借这些证据来保护贺景春，甚至在此基础上为景春谋取些许好处。这便是叶氏的打算。
若是贺老太爷肯大义灭亲，这些证据自然威胁不到贺家。可叶氏在后宅浸淫多年，深知贺老太爷的为人。况且眼下时哥儿即将参加春闱，这个节骨眼上，更是闹不得半点风波。她自知时日无多，实在是无奈之下，才出此下策，只为给春儿谋一个将来。
贺老太爷紧紧盯着叶氏，目光深邃仿若幽渊，良久，终是长叹一声，说道：“罢了，你亦有你的考量。你且直说，要贺家如何做？”
叶氏被陈妈妈搀扶着又喝了药，歇了许久，才缓过一口气：“我走之后…… 我所有的嫁妆店铺，以及私库中的体己财物，全部交由春哥儿。叶家这几年帮大爷开的几家铺子，也一并归春儿所有。即便大爷日后娶了继室，那继室也不得插手接管。”
说罢，她又费力地握住贺三夫人的手，贺三夫人瞬间明白了她的意思。
她她看着叶氏眼中的期盼和恳求，眼眶泛红，用力地点了点头：“嫂嫂放心，我定会请合族长老过来开祠堂，让大家做个见证，并帮他守好店铺，每个月的收益也会标明交给父亲。直到春哥儿娶亲或是他自个儿能管铺子的时候，我便归还于他。”
叶氏眼角滑落一滴清泪：“还望此事莫要和春儿说。”
贺三夫人含泪点头应下，屋内气氛沉重压抑得让人喘不过气。贺老太爷长叹一声，背着手在屋内来回踱步，心中五味杂陈。
就在屋内陷入死寂之时，贺二爷的小厮阿佩匆匆赶来，请贺老太爷过去。贺老太爷神色凝重，叮嘱了众人几句后，便与贺三爷一同出去。
虽是寒冬腊月，天寒地冻，可阿佩跑得满头大汗，气喘吁吁地说道：“老太爷，二爷已经寻到大爷了。”
贺二爷正在书房门口焦急地等候着贺老太爷，一见到他过来，连忙迎上前去，脸上满是不满之色：
“大哥忒狡猾了，竟在我们船只出行之后才走。他本以为我们的人只会一味地搜查前方的船只，不会想到他就跟在身后，妄图从东边的水路逃走。要不是我手下的人眼尖，瞧见了大哥的小厮，只怕还真被他骗了去。”
贺老太爷似乎对贺二爷的抱怨并不在意，此刻竟有些踌躇，不想进去见贺大爷了。他停下脚步，深深地看了一眼贺二爷，声音冷漠如冰：“把他给我关进祠堂，等事情了结之后，给我狠狠地打四十板子，丢去庄子上养病吧。”
说罢，他又看向贺三爷，眼中透露出深深的疲惫：“老三，你去找老大的上司，替他请辞。横竖不过是个未入流的小官，咱们贺家也不差他这一个。”
贺二爷缓缓地看向贺三爷，眼神里带着询问之意，贺三爷却面色凝重地摇了摇头。
二哥一向看不起大哥，性子又十分狠心执拗，若是让他知晓大哥有把柄在叶家手中，巴不得把大哥往死里整。可大哥若真没了，叶家手里那些证据便会失去效力，春哥儿在贺家也就没了有力的依仗了。
经过一番深思熟虑后，贺三爷当下只和他说了贺大爷踹了叶氏一事。
贺二爷眼中闪过一丝轻蔑，冷冷地看着书房的方向，半晌，狠狠地在地上啐了一口，说道：“果然是小娘养的，没一点出息的东西。”
贺老太爷原本就不喜欢自家分什么嫡出庶出的，听到这话，忍不住瞪了贺二爷一眼，又嘱咐了几句后，便转身离开了。
两兄弟说了一番话，贺二爷便唤来自己的一个手下，吩咐他即刻前往江州叶家。随后向贺三爷解释道：“这人骑马的本领十分厉害，我若要传递紧急消息，向来只派他去。不出三天，消息便能送到叶家。我估量着，叶家那两位老爷即便日夜兼程，最快也要六日左右才能赶到贺家。”
毕竟，坐马车与骑马的速度，实在是有天壤之别。一人轮换着两匹马骑，那速度自然是快极了。
齐国安回府之时，天边已泛起鱼肚白。文氏守了一夜，心急如焚。齐国安便将事情的来龙去脉一五一十、详细地说与她听。
文氏听后，气愤与心疼交织在一起，当下就要备车前往贺府，却被齐国安一把拦住，说道：“你这是要作甚？去不得。老爷子已经嘱托我此事切勿声张。你若要去，明日再去不迟。贺府这一夜闹得人仰马翻，大家都疲惫不堪，此刻去实在不妥。”
文氏硬生生忍住了。
齐国安一想到景春在雪地里被一群下人押在地上，整个人狼狈不堪的场景，就忍不住红了眼眶，说道：“这也是个命苦的孩子。人这般善良，偏偏那群人不是什么好东西。”
刚叹了口气，便听见街外边传来阵阵鞭炮声。
原来是今日班师回朝的队伍进城了。齐国安这才想起朱成康临走之时，曾交给他一封信。他来到书房，展开那封信，熟悉的字迹映入眼帘，信中隐晦地询问京城中各方势力的近况。
齐国安微微皱眉，将信笺在手中反复摩挲，心中暗自思忖，良久，终是将那信封烧掉。
齐国安本该昨日替朱成康排毒的，可遇上自家徒弟那档子事，此事只得暂时不表。
贺景春几乎一夜未曾合眼，静静地守在紫云院，看着卧病在床的叶氏。他派丰年去打听贺大爷的消息，此刻还未收到回音。
他望着叶氏那苍白如纸的脸庞，心中一阵刺痛，手不自觉地紧紧拽住自己的衣角。
恰在此时，丰年悄无声息地从后面进来了，凑到贺景春耳边，低声说道：“三少爷，大爷走水路想要逃跑，被二爷捉回来了，现下正被关在祠堂里。小的听闻昨晚贺老太爷传话，似乎是等什么事情了结之后，要打大爷板子，然后送他去庄子上养病。”
贺景春不由得冷笑一声，那笑容中满是嘲讽之意：“养病？说得倒是轻巧。”
这些人做事总是瞻前顾后，畏首畏尾。家族内即便处理事情，也是百般思量，顾及诸多。可他如今，却是不想再什么都不做了。他心里清楚得很，贺大爷无论做了什么，只要贺老太爷和贺老夫人在世，他就不能算真正地翻不了身。
他看着尚且昏睡的叶氏，又忍不住落泪。她对他十分的好，这些年来，叶氏待他非常地好，虽说原主不是自己，可她非常的疼爱自己，他早已将叶氏当作自己的母亲。为了这份恩情与亲情，他必须要有所行动，为叶氏报仇雪恨。
想到此处，他又痛恨自己醒悟得太迟，心中隐隐作痛。直到如今这般田地，才想着奋起反击，他恨不得狠狠地抽自己几个耳光。
他曾劝母亲搬出去住，可叶氏执意不肯。景春便和她约好了，等日后自己真的进了太医院，便在外面买一处宅子，母子俩一同搬出去，叶氏只当他是小孩子的玩笑话，笑着答应了。可如今......
他缓缓转过头，目光落在丰年身上，那原本红肿的眼睛此刻却异常镇静，仿若刚刚伤心痛哭的人不是他一般。他的声音带着一丝让人难以捉摸的意味：“就要杀人了，你怕不怕？”
丰年听了这话，心中一惊，不可置信地看着自家三少爷。
这样的话竟然会从平日里那个好脾气、善良温和的三少爷口中说出来。沉默在两人之间蔓延了数秒后，他毫不犹豫地双膝跪地，头也不敢抬：“小的一家都是大夫人的陪房，对夫人和少爷自是忠心耿耿，绝无二心。若是少爷有什么吩咐，尽管开口，小的定当赴汤蹈火，万死不辞！”
他心里也很清楚，若是再不反击，只怕下一次，自家三少爷就要成为任人宰割的鱼肉了。到那些时候，他们又能落着什么好。
既然选择了追随这位主子，便只能一条道走到黑，尽心尽力，死而后已。也算为自己谋后路。
贺景春在桌前缓缓坐下来，静静地凝视着面前的纸张，脑海中回想着刚刚听到的情报。
片刻后，他拿起笔，开始在纸上勾勒出一幅树状图出来。丰年站在一旁，好奇地看着景春的举动。他对这东西一窍不通，只觉得三少爷似乎是在画画，可又觉得这画得实在不像普通的画。
景春知道自己并不是一个什么特别聪明的人，可既然要开始斗了，便要将所有情况摸得一清二楚，把所有事情的发展可能性都考虑周全了。
时间一分一秒过去，景春的笔不停地在纸上移动，他的思绪也越来越深入。半晌，他才缓缓抬起已经发酸的脖子，看着丰年说道：“既然祖父要父亲去庄子，那就让他去。”
说罢，贺景春凑近丰年的耳边，低声嘱咐了好些话。丰年没有丝毫犹豫，转身出去办了。