武德元年深秋，渭水河畔寒雾弥漫，李建成与李元吉率领的唐军缓缓驶入天水郡。此地作为李氏先祖的发迹之地，黄土城墙斑驳间犹存当年陇西李氏的荣光。李建成驻马城楼，望着远处层峦叠嶂的秦岭余脉，青灰铠甲上凝结的露水在晨光中折射出细碎寒光：“此地易守难攻，当年先祖李暠曾在此建西凉国，我等务必借地利之势。”
李元吉抖落披风上的霜花，马鞭指向北方：“兄长放心，天水粮仓充盈，又有李氏旧部相助。薛举若敢来犯，定叫他有来无回！”话音未落，探马疾驰而来，手中战报浸透雨水：“报！西秦军已集结于狄道，距此不足百里！”
与此同时，西秦都城伏俟城内，羊皮战报啪地拍在檀木案上。薛举鹰隼般的目光扫过密密麻麻的字迹，沟壑纵横的脸上腾起阴云：“李建成这小子，竟把营寨扎在藉水之畔，扼住了我东进要道。”
“父亲且宽心。”薛仁杲跨前一步，玄铁枪尖点地发出铮铮鸣响。这位西秦第一猛将身披虎皮软甲，浓眉下的双眼如淬了毒的刀刃，“唐军远道而来，立足未稳。孩儿愿率三万铁骑夜袭天水，定能斩下李建成的首级！”
“不可莽撞！”薛举猛地咳嗽几声，指节重重叩在地图上的藉水河，“李建成深谙兵法，必在河岸设下埋伏。且李元吉驻守上邽，两路互为犄角，贸然出击恐中圈套。”老秦王枯瘦的手指划过陇西群山，“传令各部，沿渭水布防，深挖壕沟三丈，广置鹿角蒺藜。再派人联络吐谷浑，许以河西牧场，借他们的骑兵从侧翼包抄。”
天水城唐军大帐内，李建成正与谋士们推演战局。地图上插满代表双方兵力的小旗，宛如星罗棋布的战场缩影。“殿下，西秦军在狄道按兵不动，似有后招。”行军司马李纲眉头紧蹙，“末将听闻薛举暗中与吐谷浑来往，恐有腹背受敌之险。”
李元吉却不屑地嗤笑：“不过是老贼虚张声势！待我明日率骑兵突袭狄道，定能搅他个天翻地覆！”李建成按住弟弟肩膀，目光深沉：“薛举征战数十年，岂会如此轻易露出破绽？传令下去，全军加强戒备，每五里设烽火台，夜间巡逻不得间断。”
夜色如墨，藉水河畔忽起一阵朔风。薛仁杲亲率的骑兵悄无声息地逼近唐军营地，马蹄裹着厚布，弯刀在月光下泛着幽蓝冷光。当先锋骑兵摸到壕沟前时，忽闻梆子声骤响，万箭如蝗自城头倾泻而下。薛仁杲大喝一声，长枪挑落数支羽箭，正要指挥强攻，后方突然喊杀震天——李元吉率领的援军从侧翼杀出，马蹄踏碎满地霜华。
混战中，薛仁杲与李元吉狭路相逢。两杆长枪相撞迸出火星，薛仁杲力大无穷，三招过后便将李元吉的兵器荡开半尺。千钧一发之际，李建成率亲卫赶到，长槊直取薛仁杲面门。西秦猛将冷笑一声，拨马便走，箭雨之中，他回头高呼：“李建成，明日正午，我在渭水桥头恭候大驾！”
残阳如血，双方各自收兵。李建成望着对岸重新集结的西秦军，心中涌起不安。薛仁杲的挑衅绝非无的放矢，渭水桥头必定暗藏杀机。而此时，一封加急密报正快马加鞭送往长安——吐谷浑的骑兵已越过祁连山，朝着天水方向疾驰而来......