淮州城西的荒地，一片死寂。
那座废弃的盐灶窝棚，透着不祥的气息。
“都给本官听好了！”
李忠冰冷的声音压得极低，却带着一股不容置疑的狠厉。
“此次行动，务必雷霆万钧！给本官将高家的老鼠，连窝端了。任何反抗者，格杀勿论！”
他吸取了城南小站的教训，此次亲自带队，只挑选了二十名最精锐的心腹盐捕，个个都是从尸山血海里爬出来的狠角色。
他们如同暗夜中的猎豹，悄无声息地分散开来，从四面八方，朝着那废弃盐灶合围而去。
行动之隐秘，动作之迅捷，远超上次试探。
李忠相信，这一次，定能打高家一个措手不及。
然而，他哪里知道，这片看似荒芜的盐灶，早已不是当初周家发现时的模样。
自从上次王师傅等人在此险些暴露，高瑞便将此地视为一个重要的棋子。
表面上彻底废弃，暗地里却早已布下了天罗地网。
不仅加派了人手，构建了严密的防御工事，更是制定了周全的撤退预案。
至于那能点石成金的雪盐秘方和关键的王师傅，更是早就转移到了更隐秘、更安全的地方。
这里，不过是高瑞为李忠精心准备的又一个“惊喜”罢了！
“上！”
随着李忠一声低喝，二十名盐捕如同出闸的猛虎，带着一股肃杀之气，恶狠狠地扑向那几间破败的窝棚。
他们预想中，应该是慌乱奔逃的盐工，是藏匿私盐的证据。
但，迎接他们的，却不是想象中的鸡飞狗跳，而是一双双在黑暗中闪烁着寒芒的眼睛。
就在盐捕们即将冲入窝棚的瞬间，异变陡生。
“咻！咻！咻！”
黑暗中，数道低沉的破空声骤然响起，那是劲弩发射的声音。
冲在最前面的几名盐捕，甚至没来得及看清敌人，便觉身上一阵刺痛，随即一股强烈的麻痹感瞬间传遍全身。
“噗通”、“噗通”几声，直挺挺地栽倒在地，竟是连哼都来不及哼一声。
“不好！有埋伏！是弩箭！”
后面的盐捕大惊失色，纷纷举起兵刃格挡。
但紧接着，“轰！轰！轰！”几声闷响，数枚黑乎乎的圆球被从窝棚的窗口和暗处扔了出来，落在盐捕队伍中间轰然炸开。
霎时间，一股浓烈刺鼻的白色烟雾瞬间弥漫开来，将整个盐灶区域笼罩。
烟雾之浓，伸手不见五指，更是呛得人眼泪直流，呼吸困难。
“咳咳……什么鬼东西？”
“看不见了！小心！”
盐捕们顿时阵脚大乱，惊呼声、咳嗽声响成一片。
“弩箭？烟雾弹？”
李忠站在稍后方，看着眼前突发的变故，瞳孔骤然收缩，心中掀起了惊涛骇浪。
他戎马半生，岂能不认得这些东西？
强弩在大胤朝可是严格管制的军械，寻常富户根本不可能拥有。
而这效果惊人的烟雾弹，更是闻所未闻的稀罕物。
高家，区区一个盐商高家，怎会有如此精良，甚至带着军用色彩的装备？
这一刻，李忠猛然意识到，自己恐怕从一开始，就彻彻底底地低估了高家。
“稳住！结阵！”
李忠强压下心中的震惊，厉声喝道，想要重整队伍。
但，已经晚了！
混乱的烟雾之中，数十道矫健的黑影如同鬼魅般窜出。
正是早已严阵以待的高家护院“暗队”。
他们对这里的地形了如指掌，借助烟雾的掩护，悄无声息地接近了慌乱的盐捕。
这些护院，虽然单兵实力或许比不上李忠带来的百战精锐，但他们配合默契，战术灵活，手中的短棍使得虎虎生风，专门朝着盐捕们关节、胁下等非致命却能瞬间让人失去战斗力的地方招呼。
“砰！”“咔嚓！”“啊！”
烟雾中，金铁交击声、骨头错位声、闷哼惨叫声不绝于耳。
高家护院们三五成群，利用熟悉的地形和烟雾掩护，时而突袭，时而游走，打得盐捕们晕头转向，根本无法形成有效的抵抗。
他们就像一群配合娴熟的狼群，不断撕咬着陷入混乱的猎物。
李忠带来的盐捕虽是精锐，但在视野受阻、阵型被打乱、又被对方诡异的装备和战术打懵的情况下，一身武艺根本发挥不出七成。
不断有人被短棍击中要害，或是被不知从何处伸出的脚绊倒，然后便被数人一拥而上，迅速制服。
整个交锋过程，短暂而激烈。
不过一炷香的时间，当烟雾渐渐散去一些时，战局已然分明。
李忠带来的二十名精锐盐捕，倒下了一大片。
仔细看去，竟有七八人躺在地上动弹不得，不是被那诡异的麻药箭射中，就是被打断了手脚，彻底失去了战斗力。
剩下的人，也大多身上带伤，气喘吁吁，锐气全无，惊恐地看着周围那些如同雕像般沉默的黑衣人。
而反观高家护院，虽然也有几人受了轻伤，但阵型依然齐整。
领头的一名黑衣汉子目光冰冷地扫视了一眼战场，做了一个手势。
“撤！”
一声令下，所有高家护院如同潮水般退去，动作整齐划一，几个起落便消失在了盐灶后方的黑暗之中，没有留下任何一个俘虏，更没有留下任何能够直接证明他们身份的东西。
来去如风，不留痕迹。
李忠站在原地，看着地上躺着的哀嚎的部下，又看了看那狼藉一片、除了几把破锄头和一堆劣质盐渣外空空如也的窝棚废墟，脸色铁青，胸膛剧烈起伏，几乎要气炸了肺。
掘地三尺？一网打尽？
狗屁！
他搜遍了整个盐灶，别说雪盐的影子，就连一粒像样的精盐都没找到。
找到的，只有惨重的损失和无情的嘲讽！
这次伏击，比城南小站那次更加狠辣，更加直接。
对方不仅装备精良得可怕，行动更是果决狠厉，战术运用娴熟得根本不像是一群家丁护院。
“高家……”
李忠咬着牙，一字一句地从牙缝里挤出这两字，眼神中充满了惊骇和难以置信。
他终于彻底明白，自己面对的根本不是一只待宰的羔羊，而是一头潜伏在暗处、拥有锋利爪牙的猛虎。
周显贵和孙明远给他的那些情报，简直就是一堆狗屎。
什么私盐大案，什么唾手可得的功劳，这分明就是一个巨大的陷阱！
“周显贵，孙明远，你们好得很！竟敢拿本官当枪使！”
李忠心中怒火中烧，一股被愚弄、被利用的耻辱感涌上心头。
他对这两人的怀疑，此刻已然攀升到了顶点。
带着残兵败将，李忠狼狈不堪地撤回了城中的临时据点。
他看着伤兵满营的惨状，听着手下心有余悸的汇报，只觉得一股深深的无力感袭来。
继续查下去？拿什么查？
高家隐藏的实力深不可测，更是心思诡谲，再硬闯下去，恐怕只会损失更惨重，甚至把自己都陷进去。
可就此收手？他又如何向盐运司交代？如何面对周显贵和孙明远的“厚礼”？
李忠的心中，第一次生出了骑虎难下之感。
他与周显贵、孙明远之间那脆弱的合作关系，在今夜这场惨败之后，已然出现了一道肉眼可见的巨大裂痕。
淮州这潭浑水，远比他想象的要深得多。