滁州府城墙上，风裹着江雾吹得人发冷。
卫指挥萧明扶着垛口，盯着城外远处的一缕狼烟发呆，又一座寺庙遭殃了。
唉....
“大人！城下有动静！”
一名百户声音里满是慌乱，“吊篮里……吊篮里有人回来了！”
萧明心里一紧，赶紧凑到垛口往下看。
只见城墙下的三个临时吊篮里，坐着个穿破布衫、满脸泥污的汉子；
头发乱得像鸡窝，身后还跟着两个同样打扮的人，三人怀里都紧紧攥着个油布包，眼神警惕得不像普通难民。
“是什么人？”
萧明皱了皱眉，又觉得不对。
直到吊篮慢慢升到城头，最前面那汉子突然抬手抹掉脸上的泥污；
露出一张白净得没见过太阳的脸，尖细的声音瞬间拔高：
“滁州卫指挥萧明何在？陛下有旨，速来接旨！”
萧明心里“咯噔”一下——是传旨太监！
他赶紧挥手让城墙上的士兵退到两侧，领着身边的五个千户“扑通”跪倒在地，心里却暗暗期盼：
定是朝廷嘉奖我固守滁州有功，说不定还会带来大军来援的消息，只要再撑些日子，就能解围了！
传旨太监慢条斯理地展开黄绢圣旨，尖细的声音在空旷的城头上回荡；
每一个字都像钉子一样砸在萧明心上：
“奉天承运，皇帝诏曰：
着令滁州守军即刻西进，向庐州府一带与朝廷剿贼八路天军汇合；
待全军集结后东进，剿灭江北燕山逆贼！
即刻启程，不得一丝一毫延误！
但有畏敌怯战、拒不从命者，立斩不赦，妻孥同坐！钦此！”
“轰”的一声，萧明脑子里像炸了个响雷，一片空白。
不是嘉奖，不是援军，竟是让他带着滁州卫军出城？
他猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，不敢置信地看着传旨太监：
“公公！您……您再说一遍？让我们出城西进？去庐州府集结？”
传旨太监斜睨着他，嘴角勾起一抹嘲讽，语气冰冷得像初春的江水：
“萧指挥是年纪大了，耳朵不好使？
圣旨上写得明明白白，还要杂家再念一遍，给你醒醒脑子？”
萧明“噗通”一声跪得更实，额头死死抵着冰冷的城砖，声音带着抑制不住的颤抖：
“公公！不可啊！万万不可啊！
滁州城外，燕山军主力就在全椒县，离这儿不足三十里！
我们出城往庐州府走，不等走出二十里，就得被燕山军的骑兵截杀；
那是全军覆没的下场啊！我们不能出城啊！”
他身后的千户们也纷纷跟着叩首，七嘴八舌地恳求，声音里满是绝望：
“公公明鉴！我们滁州卫军满打满算就四千人，还多是没经过训练的步兵；
武器都是崇康年间的旧家伙，连铠甲都凑不齐一半，哪敢跟燕山军的骑兵打野战？”
“是啊公公！
我们依托坚城还能守些日子，只要粮草够，撑到大军来援没问题；
可一旦离了城，就是待宰的羔羊，连还手的力气都没有！”
“恳请公公把前线的实情上达天听，陛下要是知道其中的利害，定然不会让我们去送死啊！”
传旨太监的脸色瞬间沉了下来，像锅底一样黑。
他对着身后两个汉子使了个眼色，那两人立刻解开外面的破布衫，露出里面绣着东厂制服，“哐当”一声拔出捧在怀里的尚方宝剑，寒光四射，直逼萧明等人的面门。
“放肆！”
传旨太监厉声呵斥，声音尖得像刀子；
“陛下让杂家来，是传旨的，不是听你们这些懦夫找借口的！
圣旨在此，尚方宝剑也在此，萧指挥，你是想违抗圣旨，谋逆作乱吗？”
一句话，让萧明浑身发抖，冷汗顺着脊梁骨往下流；
违抗圣旨，那是灭族的大罪，他就算有十个胆子，也不敢碰这条红线！
可他还是咬着牙，抬起头：
“公公！不是末将抗旨！是这旨意根本行不通啊！
大军出城之日，就是全军覆没之时！”
“恳请公公行行好，上禀朝廷、上禀陛下！
滁州府守军一旦离城，非但不能帮着剿灭逆贼；
反而会让贼势更炽，丢了滁州府，金陵的北门就开了啊！”
“如今城中粮草还能支撑月余，唯有固守待援，再图良策！
若一意孤行让我们出城集结，不出二十里必遭燕山军冲阵；
到时候人马尽没，滁州立陷，贼势无人可制，宗庙社稷就真的危在旦夕了啊！”
“够了！”
“你是个什么东西？一个三品的卫指挥，也敢跟陛下讨价还价？
也配谈论社稷安危？”
“你岂不知都指挥李虎臣、王鹏岳之事乎？
他们就是因为畏敌怯战，才落得个凌迟、全家抄斩的下场！
你想步他们的后尘？”
“陛下让你带兵出城去庐州府集结，那是陛下的命令！
是圣旨！这不是军议，更不是跟你讨论，这是天命！
容不得你半分推诿，半分质疑！”
他上前一步，声音里满是威胁：“现在！立刻！接旨！
否则，杂家就用这尚方宝剑，斩了你这抗旨不尊的乱臣贼子！
你死了，滁州军依然要西进集结，到时候杂家亲自带队；
谁敢抗命，杂家就杀谁！这，便是皇命！是你敢违抗的吗？”
萧明伏在地上，肩膀剧烈地颤抖着，牙齿咬得咯咯作响。
他知道，再争辩也没用——这太监眼里只有圣旨，根本不管前线的死活，更不管这四千多卫所军的性命。
他不知道朝廷到底是哪个不会打仗的奸臣“大聪明”，想出这么个八路集结剿贼的奇策？
明明有坚城可以固守，非要让孱弱的卫所军，去跟纵横天下所向披靡的燕山军骑兵打野战；
这哪里是剿贼，简直是把士卒的性命当成燕山军的饵料，白白送死！
可他终究不敢抗命。
抗旨，他全家老小都会被拉到菜市场砍头；
接旨，至少家人能活下来；
哪怕他要带着这四千多弟兄，去走那条明知是死的阎王路。
萧明抬起头，朝着金陵的方向重重叩首。
一下，又一下，直到额头被撞得裂开，鲜血顺着脸颊往下流；
滴在阶前的青石板上，染红了一片，像一朵朵绝望的花。
“臣……萧明……接旨……”
他的声音嘶哑得像破锣，泪水混着血水往下淌。
他伸出双手，手指颤抖得像风中的枯叶，慢慢接过那方明黄色的绢布；
不过是轻飘飘的一块布，此刻却重如千钧，压得他几乎喘不过气，仿佛接过的不是圣旨，而是阎王殿录取通知书。
传旨太监见他接了旨，脸色才缓和了些，示意东厂番子收起尚方宝剑；
语气带着一丝虚伪的安抚：
“这才对嘛！识时务者为俊杰，萧指挥是个聪明人。
你放心，只要你尽心办事，早日剿灭逆贼，陛下定然不会亏待你的。”
萧明没说话，只是伏在地上，任由血水和泪水浸湿了身前的城砖，连动一下的力气都没有。
身后的千户们看着他，也都低下了头，眼里满是绝望；
他们知道，明天日出之时，就是他们踏上死路的日子，这一去，怕是再也回不来了。
而此刻的全椒县营地里，吕小步还不知道滁州府的这场变故。
他正坐在营帐里，手里把玩着刚从普照寺抢来的玛瑙摆件——那摆件通体莹白，上面还雕着缠枝莲纹，成色极好。