二月初七，汉阳城外的兵工厂里，熔炉的火光映红长江，陈阿福的短辫被气浪掀得倒竖，盯着新铸的“算珠纹抬枪”——枪管上的十二道刻痕，代表十二寸等分测厚点。他的算盘在铁砧旁跳动：“按《火器公差表》，枪管壁厚误差不得超过半分，”算珠停在“合格枪管率九成二”，“比去年增三成七。”
数据房吏员们背着算盘穿梭在工坊，每支枪管的“长度-重量-射程”数据都刻在枪托上。李煌的官船刚靠岸，便听见工匠争执：“按老法子，枪管铸完才测厚，十根毁三根！”他展开嘉庆帝亲批的《火器生产流程图》：“以后每铸三寸，必测壁厚，不合格者回炉——算学吏全程盯着，比监工的眼睛还尖。”
帐外传来快马嘶鸣，襄阳前线的《火器损耗急报》到了：“贼军据山险放冷箭，抬枪射程不足，伤亡增两成！”陈阿福一拍脑门，突然想起在冶铁坊试过的“抛物线算学”：“把枪管仰角刻上算珠标记，”他在地上画着抛物线，“三钱仰角对应五十步，五钱对应八十步——让士兵按算珠调角度。”
数据房立刻行动，二十名算学吏带着量角器奔赴各营，在枪托刻上“算珠仰角表”：“仰角一钱，打三十步；二钱，五十步……”老枪兵王虎摸着新刻的算珠，忽然想起儿子被贼军冷箭射死的场景：“有这算珠，老子能把贼寇钉在射程表上！”
千里之外的北京，嘉庆帝正在校订《火器算学手册》，书中“抛物线公式”用朱砂圈注：“仰角与射程的换算，必合《周髀算经》勾股术。”他对军机处章京说：“传旨各营，每支枪配算珠形准星，准星间距按‘每百步一尺’校准——算学，要让火器长眼睛。”
汉阳兵工厂的熔炉昼夜不歇，陈阿福改良的“蒸汽锻锤”每三刻钟锻打一次，效率较人力增四倍。算学吏们用算盘核计着：“每日产枪二百杆，其中膛线纹抬枪一百五十杆，”《火器产能表》上的蓝色曲线陡峭上扬，“足够装备襄阳前线新增的五营兵丁。”
更鼓敲过五更，首批刻着算珠仰角的抬枪运抵前线。王虎趴在战壕里，按算珠标记调整仰角，瞄准八十步外的贼寇——枪响贼倒，较从前的“瞎猫碰死耗子”，命中率增五成。他摸着枪托上的算珠，忽然觉得这铁家伙不再冰冷，而是像算学吏手中的算盘，每道刻痕都藏着杀人的妙算。
数据房的《火器改良年报》送到养心殿，嘉庆帝望着“抬枪命中率从三成增至七成”的记录，忽然对勒保的捷报批道：“贼军据险，朕以算学破之——算珠，就是朕的‘算学云梯’。”
这一晚，汉阳兵工厂的算珠纹枪管在月光下泛着冷光，像一排等待出征的士兵。陈阿福蹲在蒸汽锻锤旁，用算盘核计着明日的改良方案：“若给枪管加刻风力修正膛线，射程误差可减三成……”他不知道，自己此刻的算题，正为大清火器打开精准射击的新纪元。
从此，战场上的每一次扣扳机，都成了算学的实践课。算学吏们用算盘为火器装上“数字眼睛”，让清军从“靠勇力”变成“靠算理”。当白莲教的头目们发现，自己的藏身之处总在清军算珠的射程之内，他们终于明白，这场战争的胜负手，早已藏在那些会跳动的算珠里。