扬州瘦西湖畔的盐运司衙门前，十二面杏黄旗猎猎作响，旗上“盐引竞拍”四个大字在秋阳下泛着鎏金光芒。两淮盐商们穿着簇新的湖绸长衫，袖中揣着《乾隆朝盐引价格黄册》，目光纷纷落在衙门前新立的“盐引数据碑”上——碑面用阴阳文刻着康熙朝每引1.2两、乾隆末2.5两的价格曲线，以及今次竞拍的“起拍价1.5两”。
“诸位请看，”户部侍郎英和展开《两淮盐引成本数据图》，图中用不同颜色标注“场价”“运费”“官费”，“乾隆朝官费占四成，皆因引商世袭，层层盘剥。”他指着曲线拐点，“今废世袭，改竞拍，官费降至一成五，故起拍价较乾隆末低一两。”话毕，算盘声噼啪响起，算生现场演示：“若成交价1.8两，商利较旧制增两成，而国税反增十五万两。”
人群中，晋商范家代表范永斗拈着胡须点头，袖中《范氏商谱》记着乾隆五十年的旧账：“彼时每引官费三钱，今竟降至一钱五，确有让利。”正沉吟间，新任两淮盐运使林则徐捧着《盐商户籍黄册》走来：“凡参与竞拍者，需验三年内纳粮数据——范东家去年捐监粮三千石，足见诚意。”
养心殿内，嘉庆帝盯着《两淮盐引改革折》，指尖划过“参与商企从十三家增至八十七家”的朱批。案头《盐法通志》摊开在“纲盐改票”条目，他却弃用明代旧法，独辟“数据竞拍”：“昔年纲商垄断，皆因数据不透明。今每引定价必公示成本，竞拍过程录于《盐引交易流水账》，连胥吏亦无可乘之机。”
巳初刻，拍卖正式开始。英和手捧“竞价筹”，筹面刻着“半钱”“一钱”“三钱”递进单位：“首引起拍一两五，每次加价不得逾三钱。”话音未落，徽商胡家代表举筹：“一两六！”扬州本地商帮稍作犹豫，浙商首领跟上：“一两七！”
范永斗闭目心算，按《九章算术·均输》之法推演：“场价八钱，运费二钱，官费一钱五，成本一两一五。一两七拍入，每引可赚五钱五，年销十万引，获利五万五千两。”睁眼时，恰见晋商同行举筹：“一两八！”他略一颔首，示意继续跟进。
“一两八，第三次！”英和敲响云板，“成交！”司账先生立即在《盐引竞拍黄册》记下：“首引，晋商范记，一两八钱，应纳税银三钱六分。”黄册末页，嘉庆帝提前钤盖的“数据房”火漆印泛着红光，仿佛在为这场透明交易背书。
捷报传至紫禁城，嘉庆帝命人取来《两淮盐税对比表》，乾隆六十年税银九十万两，今次首拍预计可增十五万两。“商利与国税并增，此乃数据透明之效。”他指着表中“参与商企数量与税收增长”的关联曲线，对戴衢亨道，“明日起，各盐区皆立‘盐引数据碑’，让天下知‘价高者非必利厚，价低者未必无赢’。”
午后，范永斗在盐运司查阅《盐引流通数据册》，见每引皆附“场灶产盐量”“运程天数”“纳税明细”，不禁感慨：“昔年纲商凭关系拿引，如今凭算盘竞引，数据面前，无分晋徽。”他摸着册页上的骑缝印，那是林则徐效仿“鱼鳞图册”设计的防伪手段，每翻动一页，便可看见“两淮盐运司”的半印与编号严丝合缝。
是夜，扬州各盐商的账房灯火通明，算盘声与更鼓应和。范永斗在《范氏商记》新篇写下：“今岁盐引，以数据为秤，以算盘为尺，官商皆明明白白——此等治法，虽非祖宗旧制，却暗合《周礼》‘质剂以剂市’之意。”窗外，盐运司衙门前的“盐引数据碑”被灯笼照亮，过往百姓驻足观望，渐渐明白这场改革不是官商相斗，而是用算珠拨出了一条“官利商利两不相亏”的新路。
嘉庆帝在养心殿收到首日报捷，见《盐商满意度问卷》中“数据透明”一项获八成文商认可，欣然命人将“盐引竞拍法”录入《嘉庆会典·食货志》。他知道，当盐商们发现每一次举筹都基于清晰的成本数据，当百姓看见盐价随竞拍逐渐回落，曾经被垄断扭曲的盐路，便在算盘与黄册的交响中，重新回到了“以数治商，以商便民”的正轨。