铜漏在养心殿东暖阁滴答作响，嘉庆帝握着温润的和田玉算盘，指腹摩挲着第七档的裂纹——那是三年前砂拉越海战捷报传来时，他激动得失手跌落留下的痕迹。案头摊开的《南洋新图》上，婆罗洲拓荒区的算珠纹边界在烛火下泛着微光，每处港口标记旁都注着算生们的勘定日期，最新的“槟城算学馆”图标旁，用朱笔小楷写着“着户部岁拨三千两，购青铜算盘千具”。
“皇上，李应麟从槟城快马递来的贡物。”总管太监王得禄捧着漆盘跪下，九寸见方的紫檀盒里，躺着串用红珊瑚珠穿成的算筹，每颗珠子都雕着南洋各港口的经纬度，中央主珠刻着“海权归心”四字，正是三年前签字仪式上帕默斯顿勋爵见过的那套算具。嘉庆帝忽然咳嗽起来，指节敲了敲玉算盘的横梁：“当年在热河听和珅说，算盘只能打钱粮，如今看来，这算珠串起的，是整个南洋的海疆啊。”
东次间的屏风后，十五阿哥旻宁捏着《护侨公约》抄本，目光停在“算生可直呈兵部”的条款上。自砂拉越海战以来，南洋侨商与水师的联系日益紧密，各地算学馆竟有了半官方的办学权，这让恪守祖制的他隐隐不安。“皇阿玛，”他掀开棉帘，见父皇正对着算盘出神，玉算珠在烛影里忽明忽暗，“婆罗洲的拓荒区已设三局十二卡，是否该调八旗水师轮换驻防？”
嘉庆帝抬头望着长子，忽然想起二十年前林清之乱，旻宁在紫禁城持鸟枪击毙贼人的场景。那时的少年眼里有火，如今却多了几分墨守成规的沉郁。“八旗水师？”他轻推顶珠，算珠在“侨商护矿”栏滑出清脆声响，“你可知槟城侨商自组的护港队，用算盘算出的潮汐比钦天监的黄历还准三分？那些算生穿的不是号衣，是《更路簿》上的经纬线啊。”旻宁正要开口，殿外突然传来报喜声：“槟城八百里加急——算学馆首批本地学徒已能熟背《九章算术·海算》篇！”
寅时三刻，嘉庆帝感觉掌心的玉算盘越来越沉，仿佛凝着整个南洋的海水。王得禄捧来金漆匣，里面是他亲拟的朱谕：“着将南洋拓荒区事务归入总理各国算学衙门，凡涉海权、矿务、侨务，许以算盘纹火印为凭，不必事事请旨。”墨迹未干的黄绢上，“算学衙门”四字比旁的字大一倍，笔锋里藏着当年在军机处看和珅拨弄算盘的影子——那个贪墨的权臣终究没明白，算盘除了算银子，更能算天下。
“传旨给李应麟，”嘉庆帝抓住旻宁的手，将玉算盘按在他掌心，“大清官票的铜模要刻进《大清会典》，算珠密码每十年换一次，就按……按郑和下西洋的针路簿来。”窗外飘起今冬初雪，远处储秀宫的方向传来隐约的算盘声——是哪个嫔妃在学算学？嘉庆帝忽然笑了，笑里带着释然：当算珠声能从紫禁城传到婆罗洲，当侨民用算盘丈量海疆，这江山的传承，便不再是龙椅上的孤灯，而是千万算珠共同照亮的星河。