咸丰七年五月，衢州算学馆的废墟上刚冒出新芽，左宗棠便接到朝廷八百里加急调令。黄纸朱批上「着左宗棠督办闽浙算学防务」的字迹还带着墨香，却掩不住字缝里的猜忌——楚勇主力被拆分为三，算学营划归新任浙江提督桂祥统辖，只给他留下三百匠人和半船算具。
巳时三刻，衢州城头。左宗棠将「斑竹算尺」递给留守匠人老周，算尺背面新刻的「忍辱负重」四字还带着刀痕。「桂祥是醇亲王的亲信，」他压低声音，「算学正心局会盯着你们每一道刻纹。」老周攥紧算尺，指节因用力而发白：「大帅放心，竹骨比火印结实。」左宗棠望向远处的楚勇新帅旗，旗上「正」字火印刺得他眼眶发酸，忽然从腰间扯下「火纹算珠」塞进老周掌心：「算理在人心，不在刻纹里。」
同日未时，楚勇算学营辕门。桂祥用鎏金算具秤敲着匠人脊背：「朝廷要的是『正心算珠』，再让本帅看见杂纹，就送你们去铸钟！」算具秤的「正」字雕花上，凝着暗褐色的痕迹。匠人低头盯着新领的算筹，筹身密密麻麻的「皇恩」刻痕下，隐约可见未被磨净的山水刻纹——那是昨夜偷偷用指甲划的。老周摸着袖口夹层的「无纹算珠」，听见身后传来算具秤坠地的脆响，不知谁的算筹滚到他脚边，皇恩刻痕里还沾着碎瓷片。
亥时，福州马尾港。左宗棠望着江心的蒸汽船，算尺在掌心划出闽江潮汐曲线。幕僚呈上密报时，他正在灯下修补《海国图志》破损的海防图：「楚勇算学营有匠人往福建来。」左宗棠笔尖一顿，墨点染开成小团阴影：「让造船厂备下刻刀，就说闽江潮急，需巧手编算潮汛竹牌。」他知道，那些在夜色中沿江漂来的竹筏上，载着楚勇的「抗磁算珠」技术，如同随波逐流的瓷片，终将在某处浅滩重聚成器。
五更天，衢州算学营的窑炉突然闷响。桂祥带人闯入时，只见匠人围炉而立，炉中「正心算珠」已熔成暗红的浆，几个匠人袖口冒烟，不知是被火星溅到还是刻意为之。「你们在炼什么？」桂祥踢翻炉边的《武经总要》，书页间掉出半枚焦黑的算珠，皇恩刻痕已被烧蚀成模糊的凹痕。匠人沉默如哑，唯有炉中气泡破裂声此起彼伏，像极了算珠碰撞的碎响。
同日卯时，闽浙算局的蒸汽锤再次响起。左宗棠接过逃匠带来的算珠，表面的「正」字火印已被磨成浅痕，底下的山水暗码如淡云出岫。远处传来消息：衢州算学营十七名匠人「奉旨进京」，算学正心局新铸的「正心钟」音色浑浊，每到子夜便发出异响。左宗棠握着算尺的手顿了顿，尺上「苟利算理生死以」的刻纹里，不知何时嵌进半粒蓝色粉末——那是楚勇匠人烧制抗磁材料时独有的痕迹。
「传我的令，」他转身望向造船厂，晨雾中隐约可见匠人忙碌的剪影，「闽浙算局即日起开炉铸炮，算珠只刻潮汛，不刻他物。」江风掠过算尺，远处衢州方向的钟声忽然卡顿，仿佛被无形的手捂住了嘴，唯有闽江潮水拍岸，似在应和算局内若有若无的刻刀声。