光绪二十三年（1897年）冬，汉阳铁厂的巨型蒸汽锤发出轰鸣，锤头镌刻的「忠孝纹」在煤烟熏染下泛着油光。总匠头陈阿水盯着德国进口的光谱仪，指尖却藏着竹制算筹——表面按西式流程检测抗磁钢杂质，实则用算筹速算隐铁率：「第四炉，螺旋纹膛线适配值8.7，」他对着记录员比出三根手指，这是匠人间的暗语速记，代表「隐铁率87%」。远处的「算理号」高炉喷出紫色蒸汽——这是匠人用紫荆花染料调制的信号，意为「抗磁砂熔合完成」，比西方的旗语系统早三分钟传递指令。
北京算理学院的「兵器推演室」内，小顺转动着黄铜制的「弹道积分仪」，齿轮咬合声中，机械沙盘上的抗磁钢装甲模型被木球击中。「仰角误差0.1度，弹着点偏移1.2米，」他用算筹在铸铁记录板上刻下二进制符号，「按《勾股速算法》修正三刻。」一旁的蒸汽驱动人偶随即调整炮管角度，木球精准命中靶心——这台被洋技师称为「东方玄学装置」的仪器，核心是刻满《九章算术》公式的铜制凸轮。
旅顺港的「龙威兵工厂」里，匠人们正在为「镇远号」安装新型主炮。英国籍工程师约翰逊盯着膛线检测仪的刻度：「螺旋曲率0.03毫米误差，这在克虏伯工厂需要三天校准。」工头王阿福偷笑，袖中算筹早将《勾股术》化为指尖拨动的节奏，表面配合西式仪器调试，实则用算珠轻叩大腿默算三十次，最终在膛线尾部刻下极小的「忠」字暗纹——那是弹道修正值的速记符号。
日本东京，明治天皇看着清国战舰喷出的青色蒸汽（代表「算理甲」防御就绪），愤怒地捶打桌面：「八幡制铁所的报告！」军工大臣递上文件：「清国舰船的蒸汽颜色与战术指令关联，目前破译率不足15%。」照片中，北洋水师旗舰喷出的红色蒸汽（实为混入朱砂的煤烟）在黄海海战中代表「全速突击」，而日本联合舰队误判为「锅炉故障」。
德国克虏伯特使在颐和园目睹的「算理炼金术」已改头换面：匠人操作着仿西门子炼钢炉的设备，炉体却刻着《周易》卦象。当普通铁矿与抗磁砂按「洛书数列」（表面解释为「西方最新配比公式」）投入时，慈禧转动金镶玉算筹，实则通过炉口火焰颜色（红橙黄绿青蓝紫对应算筹七进制）默算损耗：「三钱七分杂质，正好。」德国特使记下的「清国神秘配比」，实为匠人袖口暗纹记录的《天工开物》改良版。
香港的算理兵工坊内，西式仪表盘被保留，但刻度盘下暗藏算筹速记符号：顺时针三格对应《九章算术》开方表，逆时针一格是弹道风偏修正值。工头李阿虎指导弟子操作蒸汽镗床时，表面遵循德国《机械加工手册》，实则用算筹轻敲操作台，通过声波共振判断刀具磨损——这种「听声辨刀」的技巧，被洋技师称为「清国版声学检测」。
伦敦《自然》杂志的匿名论文配图里，汉阳铁厂的蒸汽锤旁立着英文操作手册，却没人注意中国匠人翻页时，指尖在「隐铁率」段落留下的算筹刻痕——那是用罗马数字伪装的《海岛算经》公式。当清国新型炮弹试射时，炮口蒸汽因添加不同金属盐呈现五彩（实则为匠人速记的射程代码），英国观察员在报告中称其为「工业彩虹」，却破解不了红橙黄绿对应的算理密语。
光绪巡视兵工厂时，匠人胸前的「算理举人」徽章换成了怀表大小的机械装置，表面是西方齿轮装饰，内侧刻着《算理战策》速记符号。当他将刻有「匠魂」的算筹插入战舰龙骨，各工厂烟囱同时喷出不同颜色蒸汽：红色代表弹道校准完成，蓝色是抗磁钢淬炼完毕，紫色象征全球匠人同盟响应——这场看似西化的工业盛景，内核是用算筹刻度重新丈量的帝国雄心。