1912年4月5日，暮春的风裹着柳絮，周自齐站在醇亲王府斑驳的朱漆门前，算筹筒在马褂内袋轻轻晃动——筒身「北洋龙」暗纹与「工」字凹痕在磁场中若隐若现，恰似他此刻的心境。今日他名为考察实业转型，实则奉袁世凯之命，试探前清贵族对「算理国有化」的态度。门环上褪色的「寿」字纹，像极了铁锚堂档案里嘉庆爷算理营的「算术寿纹」，那是算筹作为「治国重器」的最早官方印记。
「周总长，请。」管家掀开棉帘时，周自齐注意到其袖口露出的「八旗」刺绣已磨得发白，与他算筹筒的抗磁砂镀层形成鲜明对比。穿过回廊，游廊墙壁上的《九九乘法图》虽历经风雨，算筹阵型依然清晰——那是嘉庆变法时推行的「官民同算」政策遗迹，却在道光朝因保守派反对而被涂抹大半。
正厅里，肃亲王善耆正用鹿皮擦拭一套青铜算筹，筹身满文数字刻痕里积着三百年铜锈。「此乃太宗皇帝亲赐『八旗算筹』，」善耆举起筹身刻着「兵」字的筹子，铜绿在阳光下泛着幽光，「当年萨尔浒之战，八旗用此筹核算军粮，三日破敌十万。」周自齐接过算筹，触感沉重如铁，满文「兵」字凹槽里嵌着暗红碎屑——那或许是某场战役的陈年血渍。
「王爷可知，」周自齐放下算筹，望向窗外追逐蝴蝶的金碧辉，她月白衫子上的补丁针脚细密，像极了铁锚堂匠人修补算筹的手法，「嘉庆爷算理营曾在江南设七十二工坊，其中三成工匠来自八旗。」善耆的手顿在半空，鹿皮擦过「马」字筹，发出刺耳的刮擦声——他当然知道，算理营在嘉庆朝曾试图将八旗算术与汉人算学融合，却因满汉旧制阻挠而失败。
金碧辉忽然摔倒在青石板上，树枝在泥土里划出歪扭的「十」字。周自齐走上前，从算筹筒取出一枚刻着「农」字的竹筹——筹身微孔里藏着铁锚堂「地亩丈量法」的微型铜版。「这筹能算出蝴蝶翅膀的纹路，」他蹲下身，用筹尖在泥土上勾勒出等角螺线，「更能算出天下田亩的肥瘦。」小女孩盯着筹身「农」字，辫梢红绒绳突然绷直，像极了算筹的垂直线条。
善耆的目光落在周自齐袖口隐约可见的「工」字刺绣上——那是铁锚堂「算理共济会」的标志。十年前，他曾在沈阳故宫见过类似纹样，绣在被焚毁的算理营典籍残页上。「周先生想让旗人用田产换实业股本，」他拿起一枚刻着「粮」字的青铜筹，突然用力掷向廊柱，筹身撞出凹痕，「就像当年算理营用八旗算术换汉人技法？」
周自齐弯腰拾起变形的铜筹，指尖触到筹身内侧的「废」字——那是道光朝保守派刻下的「废筹」印记。「算筹本无满汉，」他从算筹筒取出铁锚堂的「均赋」竹筹，与青铜筹并列，「就像这抗磁砂与铜锈，终将在时代洪炉里熔成新器。」金碧辉捡起树枝，在「十」字旁边画了只歪扭的蝴蝶，翅膀纹路却意外符合算理对称。
暮色浸染时，周自齐告辞离去，算筹筒里多了那枚变形的「粮」字铜筹。马车经过东交民巷时，他看见善耆抱着金碧辉站在府门口，小女孩的月白衫子被风吹起，像一片即将飘落的柳絮。算筹筒内，「农」字竹筹与「粮」字铜筹轻轻碰撞，发出清越声响——那是旧时代的丧钟，也是新时代的晨鼓。