残冬的寒风卷着细碎的雪粒，在河间国官道上呼啸而过。袁绍勒住战马，玄色大氅在风中猎猎作响。他眯起眼睛望向远处隐约可见的乐成城墙，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意。
“主公，探马回报，河间王刘陔已关闭南门，城头守军增加了一倍。”亲兵统领韩猛策马上前，压低声音道。
袁绍轻轻摩挲着马鞭，目光依旧停留在那座灰蒙蒙的城郭上。“刘陔倒是警觉。”他语气平淡，却让周围的亲卫都不自觉地绷直了脊背。
“高览将军的三千精骑已按计划驻扎在城西十里处。”谋士许攸驱马凑近，宽大的衣袖被风吹得鼓胀如帆，“只是……我们以剿灭黑山贼为由进驻河间，刘陔若执意抗拒……”
“抗拒？”袁绍突然轻笑一声，转头看向许攸，“子远以为，一个靠着宗室血脉混吃等死的藩王，拿什么抗拒我袁本初？”
许攸会意，也跟着笑了起来。笑声中，袁绍忽然收敛神色，沉声下令：“传令高览，明日午时前在乐成西门外列阵。再派人给刘陔送信，就说本将军要借他粮仓一用。”
当夜，河间王府内灯火通明。
刘陔攥着那封措辞客气却暗含威胁的信笺，手指不受控制地颤抖着。这位四十出头的藩王有着典型的汉室宗亲样貌——白皙的面皮，微微发福的身材，只是此刻他的额头上布满了细密的汗珠。
“王爷，袁绍此举分明是要吞并河间！”国相张俭拍案而起，花白的胡须气得直颤，“什么剿匪需要动用我河间粮仓？黑山贼在太行山，与我河间何干？”
刘陔将信笺重重拍在案几上，青铜灯盏里的火苗剧烈跳动。
“袁本初仗着四世三公的家世，连宗室都不放在眼里了！”他咬牙切齿地说着，却突然压低声音，“贾刺史那边……可有回音？”
张俭面色一僵，摇了摇头：“冀州刺史贾琮只说要‘依律行事’，派了五百郡兵目前行进代了皋城，说是……说是十日后到达乐成。”
“五百兵？”刘陔惨笑一声，“袁绍带了上万精锐，他贾琮就支援给我五百兵？还要十日后到达？”
“怕不成，是来给我收尸的吧！”
一阵急促的脚步声打破了室内的沉寂。王府侍卫长浑身是雪地闯了进来，单膝跪地：“王爷！探子来报，袁绍部将高览已在城西扎营，看架势……怕是要攻城！”
刘陔猛地站起身，案几上的竹简哗啦啦散落一地。他踉跄着走到窗前，一把推开雕花木窗。寒冷的夜风裹着雪花灌进来，远处隐约可见点点火光——那是袁绍军的营寨，如同贪婪的野兽般将乐成城团团围住。
“传令……”刘陔的声音嘶哑得不像自己，“开仓，拨粮三千石给袁将军。”他顿了顿，又补充道：“再征调民夫五百，协助……剿匪。”
张钧瞪大眼睛：“王爷！这……”
“你以为我想吗？”刘陔突然暴怒，一拳砸在窗棂上，“贾琮见死不救，朝廷远在洛阳！你是要我带着王府那几百护卫去跟袁绍拼命？”
雪下得更大了。乐成城头的守军望着城外连绵不绝的营火，不自觉地裹紧了单薄的冬衣。没有人注意到，一队骑兵正悄然离开袁绍大营，向着东南方向疾驰而去。
三十里外的清河地界，崔氏庄园依然灯火辉煌。袁绍解下沾满雪花的斗篷，含笑看着迎上前来的崔琰。“季珪兄，深夜叨扰了。”
崔琰拱手还礼，俊朗的面容上看不出丝毫倦意：“本初兄为剿匪奔波，崔某岂敢言扰？”他侧身让路，“酒已温好，请。”
暖阁内，炭火烧得正旺。
袁绍接过侍者奉上的热酒，却不急着饮，只是注视着杯中晃动的酒液。“季珪兄可知，我为何要先取河间？”
崔琰执壶的手微微一顿，随即笑道：“河间虽小，却是冀州粮仓，更是连通幽并的要道。得河间者……”他意味深长地看了袁绍一眼，“可图冀州。”
“哈哈哈！”袁绍大笑，将酒一饮而尽，“所以我来找季珪兄了。清河崔氏百年望族，在冀州振臂一呼，应者云集。”
“本初兄过誉了。”崔琰摇头，眼中却闪过一丝精光，“只是……贾琮毕竟还是朝廷任命的刺史，若贸然……”
“贾琮？”袁绍冷笑，“一个靠着十常侍上位的人，也配坐镇冀州？”他从怀中取出一卷竹简推给崔琰，“看看吧，这是贾琮上月写给张让的密信抄本。”
崔琰展开竹简，越看眉头皱得越紧。信中贾琮不仅向张让献媚，还承诺将冀州赋税的三成暗中输送洛阳。“这……”
“季珪兄现在明白了吧？”袁绍压低声音，“贾琮不过是十常侍的爪牙。冀州若继续由他把持，迟早沦为阉党私产。”
崔琰沉默良久，忽然举杯：“崔氏愿助本初兄一臂之力。”
两只酒盏在半空相碰，发出清脆的声响。窗外，雪渐渐停了，东方泛起鱼肚白。新的一天即将开始，而冀州的格局，也将从这一天开始改变。
黎明时分，袁绍回到大营。许攸早已候在帐外，见他归来，立刻迎上前：“主公，刘陔已经开仓放粮，民夫也在征调中。”
袁绍点点头，脸上看不出喜怒：“让高览继续施压，我要刘陔在一个月内主动让出河间治权。”他顿了顿，“另外，派人去常山，告诉甄家，常山该表态了。”
许攸眼睛一亮：“主公是要……”
“冀州不是一块铁板。”袁绍望着渐渐亮起的天色，淡淡道，“清河崔氏第一步，河间是第二步，常山甄氏……就是第三步。”
与此同时，乐成城头的刘陔望着城外森严的军阵，突然打了个寒颤。他隐约感觉到，自己坚守的不仅仅是一座城池，更是一场注定失败的战争。