潮水退去的洛水岸边，淤泥中混杂着破碎的贝壳和枯黄的水草，在夕阳下泛着暗红色的光泽。曹操踩着潮湿的泥沙，靴子陷进去半寸，发出“咕叽”的声响。他抬头望向远处，袁术的马车正缓缓驶来，车轮在泥泞的路上留下深深的辙痕。
“孟德，选这么个地方见面，你是怕董卓的耳目跟到水里去吗？”袁术掀开车帘，脸上带着惯有的倨傲。他身着锦缎官服，腰间玉佩随着步伐叮当作响，与这荒凉的河滩格格不入。
曹操抹了把脸上的水珠，笑道：“公路兄说笑了。洛阳城内耳目众多，这退潮后的河滩，视野开阔，反倒安全。”他指了指远处几棵歪脖子柳树，“我在那儿备了酒。”
袁术皱了皱眉，看着自己崭新的鹿皮靴陷入泥中，心疼地“啧”了一声。他跟随曹操来到柳树下，那里摆着一张简陋的木案，上面放着两壶酒和几个粗陶碗。
“你就用这个招待我？”袁术用两根手指捏起陶碗，满脸嫌弃。
曹操不以为意，自顾自倒了一碗酒：“非常之时，将就些吧。”他仰头一饮而尽，喉结滚动间，几滴酒液顺着胡须滴落。
袁术勉强坐下，衣袖小心地拂去木案上的泥沙。“说吧，这么急找我何事？董卓最近对你我监视甚严，风险太大了。”
“公路兄，你看这潮水。”曹操的声音低沉而沙哑，与往日朝堂上那个意气风发的骑都尉判若两人，“来得快，去得也快。董卓之势，恐怕也是如此。”
袁术站在他身后三步之遥，玄色的官袍下摆已被河水打湿，他却浑然不觉。他眯起眼睛望向对岸的洛阳城墙，那里旌旗招展，却已换了主人。
“孟德未免太过悲观。”袁术轻抚腰间新得的司隶校尉印绶，丝绸的触感让他心中稍安，“董卓不过一介武夫，能掀起多大风浪？”
曹操站起身，转身时带起一阵微风，吹动他额前散落的几缕黑发。他比袁术矮了半个头，此刻却让袁术感到一种无形的压迫。
曹操的目光突然变得锐利，他压低声音：“我准备离开洛阳了。”
“什么？”袁术手中的碗一晃，酒洒在了华贵的衣袍上，他恼怒地甩了甩袖子，“你疯了？现在离开就是自寻死路！董卓正愁找不到借口除掉我们这些旧臣！”
曹操从怀中掏出一卷帛书，小心展开：“看这个。”
袁术凑近一看，倒吸一口凉气。那是一份血书，字迹稚嫩却力透纸背：“朕遭董贼胁迫……望忠义之士……共诛国贼……”
“这是……陛下的……”袁术的声音颤抖了。
“这……这是真的？”
曹操的嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“重要吗？重要的是天下人会相信它是真的。”
“昨夜小黄门冒死送出。”曹操迅速收起血诏，眼中闪烁着野性的光芒，“我准备返回谯县，召集义兵，讨伐董卓。”
袁术沉默片刻，突然冷笑：“就凭你？一个典军校尉？董卓手握二十万西凉铁骑，你拿什么对抗？”
曹操不慌不忙地又倒了一碗酒：“官职高低不重要。我曹家在沛国颇有根基，运作一下，再做个太守不是难事。”他意味深长地看着袁术，“倒是公路兄，好不容易做到司隶校尉，舍得放弃吗？”
袁术的表情僵住了。他的手无意识地摩挲着腰间的官印，那是他费尽心机才得来的职位。河风突然变得冷冽，吹乱了他精心梳理的发髻。
“我……”袁术刚要开口，曹操却突然倾身向前。
“公路，我需要你。”曹操的声音低沉而有力，“我准备号召天下英豪共诛董卓，组建联军。若你肯加入……”他故意停顿，“盟主之位，非你莫属。”
袁术的眼睛亮了一下，但很快又恢复傲慢：“盟主？哼，虚名而已。”
曹操嘴角勾起一抹不易察觉的笑：“公路若不来，这盟主职位……”他慢悠悠地饮了口酒，“恐怕只能让本初兄担任了。”
“袁绍？！”袁术猛地拍案而起，陶碗被震落在地，碎成几瓣。“那个婢女生的也配当盟主？”他的脸因愤怒而扭曲，额角青筋暴起。
曹操装作没看见袁术的失态，自顾自说道：“本初兄在渤海颇得人心，四世三公的名头也响亮。若由他号召……”
“放屁！”袁术一脚踢翻木案，酒壶滚落，浸湿了泥土。“我袁家正统何时轮到一个庶子代表？”他的声音因激动而尖利，惊起远处几只水鸟。
曹操这才站起身，按住袁术颤抖的肩膀：“所以公路，与我联手。我们一起讨董，你来当盟主。”他的声音如同诱人的毒药，“想想看，天下英雄齐聚，唯你马首是瞻。而你那个‘婢女所生’的兄长，只能站在下面仰视你。”
袁术的胸膛剧烈起伏，眼中的怒火渐渐被野心取代。河风卷起他的衣袍，夕阳将他的影子拉得很长，像一把出鞘的剑。
“好！”袁术突然大吼一声，吓了曹操一跳。“干！必须干！”他抓住曹操的手腕，力道大得惊人，“但孟德你要记住，我不是为了什么盟主之位。”他的眼中闪烁着病态的光芒，“我就是不能让那个贱种骑到我头上！”
曹操暗自松了口气，脸上却露出钦佩之色：“公路高义！有你这般人物加入，何愁董贼不灭？”
袁术已经陷入自己的幻想中，他来回踱步，官靴踩得泥水四溅：“我要让天下人都知道，谁才是袁家真正的继承人！孟德，你说我们何时起兵？从哪里开始？洛阳？还是直接杀向长安？”
曹操眼中闪过一丝忧虑，但很快掩饰过去：“不急，公路。我们先各自回属地准备，联络其他州郡。待时机成熟……”
“等什么等！”袁术不耐烦地挥手，“我这就回去收拾，明日就离开洛阳！这破校尉谁爱当谁当！”他突然停下，怀疑地盯着曹操，“你不会是在利用我对付我兄长吧？”
曹操心中一凛，但面色如常：“公路何出此言？若非真心敬佩，我怎会将盟主之位相让？”他叹了口气，“若你不信，我现在就可立誓。”
袁术盯着曹操看了许久，突然大笑：“哈哈哈，谅你也不敢骗我！”他用力拍打曹操的后背，“就这么定了！讨董联盟，我为盟主！”
夕阳已经完全沉入地平线，河滩笼罩在暮色中。曹操望着袁术志得意满的背影，嘴角浮现出一丝意味深长的笑容。远处的洛阳城墙上，董卓的旗帜在风中猎猎作响，却不知一场席卷天下的风暴正在这片退潮后的泥滩上酝酿。
袁术突然转身，指着曹操：“记住你的承诺，孟德！若敢欺骗我……”
“天地共鉴。”曹操拱手，声音诚恳得连自己都差点信了。