暮色渐浓时，天翼沿着青石路往火影岩走。路过豆腐坊时，老板娘突然塞给他个油纸包：\"大人尝尝咱新做的冻豆腐！您给盖的新房子，符文灶火旺得很，炖出来的豆腐比以前香三倍！\"没走多远，卖桂花糖的小姑娘追上来，往他兜里塞了块糖：\"火影哥哥，谢谢你，这糖可好吃了，我请你吃。\"
火影岩下，几个孩子正仰着脖子看新刻的雕像。\"天翼大人的眼睛像写轮眼一样亮！\"留着鼻涕的小自来也指着雕像嚷嚷。大蛇丸敲了下他脑袋：\"笨蛋，天翼大人是三代火影，才不是宇智波家的！\"
自来也挠挠头，\"上次土之国与风之国来犯，大人一人灭了他们，比初代目还厉害，我远远看着他眼睛红红的，我以后也要像他一样厉害。！\"
雪粒子开始飘时，天翼站在岩顶俯瞰全村。家家户户的窗棂透出暖黄的光，符文灯在风雪中稳稳亮着，隐约能听见谁家传来\"二十八，把面发\"的童谣。他摸了摸口袋里的冻豆腐和糖，忽然想起今早路过废墟时，几个前木叶村民跪在雪地里哭着要回来——那时他说\"木叶不要叛徒\"，可此刻看着这万家灯火，心里却忽然明白柱间大人当年为何总爱说相互理解相互友爱，自己的心胸好像不如师父呢。
雪越下越大，远处传来第一声鞭炮响。天翼转身走向火影办公室，靴底踩过积雪，身后留下一串深深的脚印。而在他身后，整个木叶村正裹着新棉被似的雪，在符文新房的温暖中，等着迎接一个没有战乱的新年。
腊月廿三，田之国边境的雾刚散，猿飞佐助就被亲兵敲开了帐门。
“大人！木叶的大军...来了！”
这位田之国新成立的田隐村的大将军手里的茶盏“当啷”摔在地上，滚烫的茶水泼在绣着金线的战靴上，他却浑然不觉。帐外远方传来闷雷般的喧闹声，猿飞佐助踉跄着掀开帐帘，眼前的景象让他瞳孔骤缩——
赤色朱雀军旗在寒风中飘荡，如同燃烧的火焰。最前排的朱雀军团士兵身披玄铁鳞甲，甲片缝隙间露出暗红色符文，那是木叶独有的防御符文，能挡住b级忍术攻击。军团中央，一尊三丈高的朱雀战旗直插地面，旗面上的火鸟图腾被风吹得猎猎作响，鸟喙所指之处，正是他八万大军的中军帐。
“这...这就是木叶村新组建的朱雀军团？”身旁的副将志村团木声音发颤，“不是说木叶只有五支万人军团吗？怎么会出现在这里对付我们？”
猿飞佐助没说话，指甲深深掐进掌心。他当然知道朱雀军团的厉害——木叶村密探传来的密信，这支由漩涡水户率领的部队曾在涡之国边境，仅凭一千人就把水隐村六万大军杀得丢盔弃甲。此刻对方列阵整齐，连空气都透着股子狠劲，哪像他的部队，全是害怕战争从木叶叛出的人，半数士兵还在琢磨着过年回家娶媳妇，这要打起来得死伤多少人呀？这可是自己家族在忍界立足的根本，绝不能有所损失。
“报——！漩涡水户大人率亲卫前来！”
传令兵的声音像把刀，劈进中军帐的死寂里。猿飞佐助看着那抹火红的身影过来，喉咙突然发紧。漩涡水户的红发用皮筋发带束着，额间的护额映着冷光，腰间挂着的不是普通忍者的苦无，而是足有一人高的符文卷轴，符文卷轴上的符文还在隐隐发烫。
“猿飞佐助。”水户在五步外勒住马，声音里带着冰碴子，“听说你屯兵十万在我木叶边境，是怕我们遭了贼？”
猿飞佐助挤出笑脸，却比哭还难看：“哪里哪里！只是临近年关，担心其他国家的忍者冲撞火之国，毕竟我曾经是火之国一员嘛，这才...咳咳，率军驻守，以防万一嘛！”他身后的副将志村团木忽然低呼一声——不知何时，朱雀军团的弓箭手已列好阵势，弓弦上的箭矢泛着幽蓝光芒，那是淬了雷属性符文的破甲箭，能穿透三层铁盾。
“防流民？”水户冷笑一声，手按在卷轴上，“那怎么我昨天收到消息，你派斥候往木叶境内探了三十里地？想摸清火之国是不是空虚吗？”
帐外的士兵们听得真切，不少人开始交头接耳。猿飞佐助感觉后背冷汗直冒，目光扫过自己的部队——八万大军看似雄壮，实则半数是临时凑数来的，真正能打的精锐，早被他藏在后方准备趁火之国空虚时抢一波了。而眼前的朱雀军团，每个士兵的护额都擦得锃亮，甲胄下露出的皮肤布满老茧，分明是从尸山血海里滚出来的狠角色。
“水户大人误会了！都是底下人不懂事！”猿飞佐助突然拔高声音，回头瞪着志村团木，“还不快让兄弟们后撤二百里？别惊了木叶的乡亲！”
志村团木瞪大眼：“大人！咱们可是带了八万，对面才一万人——”
“闭嘴！”猿飞佐助一脚踹在他屁股上，声音里带着颤音，“没听见水户大人说吗？赶紧退兵！退！”
士兵们骚动起来。不知谁先动了步，原本整齐的军阵瞬间乱成一锅粥。有人扔掉长刀就走，有人转身就开跑，甚至有人边跑边喊：“木叶的忍者会妖术！快跑啊！”猿飞佐助看着这溃散的局面，只觉得眼前发黑——他怎么也没想到，自己精心策划的“边境威慑”，会变成如今的笑话。
“猿飞大将军这是要去哪儿？”水户的声音从身后传来，“要不留下来喝杯茶？我朱雀军团的灶上，还炖着野猪肉呢。”
猿飞佐助没敢回头，翻身上马时差点摔下来。他听见身后传来朱雀军团的哄笑，有人大声喊：“猿飞佐助原来是个胆小鬼！八万大军连个屁都没放就跑了！”猿飞佐助听了血冲上脑门，可他咬碎了牙也不敢回头——他看见水户的亲卫们已经掏出了卷轴，那是漩涡族秘传的封印术，真要打起来，他这点人绝对会死光了去。
夜幕降临时，猿飞佐助的残兵终于在蛇山脚下扎营。他坐在篝火旁，听着远处传来的喧嚣声——那是木叶的斥候在边巡逻边辱骂他们。
“大人，咱们为啥要退？”转寝族长裹着毯子，脸上满是不解，“咱有八万大军，还怕他们几千人？”
猿飞佐助盯着跳动的火苗，忽然想起多年前，自己还是木叶忍者时，曾跟着柱间大人一起执行任务。那时天翼说：“真正的强者，不是看你能带多少人杀人，而是看你能让多少人活下来。”可现在，他看着这些冻得发抖的士兵，突然觉得柱间的话像根刺，扎得他心口疼。
“因为我们打不过。”他终于开口，声音沙哑，“朱雀军团的每个士兵，都能单挑咱们十个。再说了...”他望向木叶方向，那里有无数暖黄的灯火，“木叶村有符文新房，有吃不完的粮食，有先进的符文兵甲，咱们呢？连过冬的棉甲都没凑齐。拿什么打？”
各族族长都沉默了。不知谁叹了口气：“听说木叶村大发展大变样了，人人吃的好，住的好，我们当初就不该一时冲动离开木叶村。田之国物产不丰富，好多人还在山里挖野菜吃呢...”
猿飞佐助站起身，拍了拍屁股上的雪。怒道：“后悔也没用啦，好多人跑回去天翼都拒绝他们入村——”他摸了摸腰间的玉牌，那是离开木叶后成为田之国大将军的身份令牌。忽然想起今早退兵时，水户看他的眼神——那眼神里没有轻蔑，只有怜悯，像看一个偷鸡不成反蚀把米的小丑。
雪越下越大，他裹紧披风，听见自己的声音在风雪中碎成粉末：“传令下去，明天一早拔营。回田之国...过年吧。”
篝火在雪夜里明明灭灭，如同猿飞佐助此刻的心思。他知道，从今天起，“猿飞佐助”这个名字，在木叶人眼里，再也不是什么“了不起的忍者”，而是个临阵退缩的懦夫。可比起懦夫的名声，他更怕看见八万忍者死在异国的雪地里——毕竟，他虽然背叛了木叶，却还没忘了，自己曾经也是个木叶村的忍者。