刘备瞳孔微缩，深深看了单福一眼。
然后突然拱手道：“先生高论，此地非谈话之所。备在县衙略备薄酒，愿请先生继续指教，不知可否赏光？”
单福摆出一副吊儿郎当的模样，漫不经心地道：“有酒便去，管他县衙皇宫！”
说罢竟自顾自地向前走去，仿佛早已知道县衙位置。
刘备与简雍对视一眼，简雍低声道：“主公，此人来历不明，言行怪异，恐是他人派来的细作。”
刘备沉吟道：“吾观此人非凡夫俗子，即便是细作，亦值得一会。况且...”
刘备顿了顿，“吾如今处境，还有什么可让人图谋的？”
回到县衙，刘备命人备上酒菜，请单福上座。
酒过三巡，刘备挥手屏退左右，只留简雍在侧。
“此处已无外人，先生不必再装疯了。”刘备举杯道，“备虽不才，却还能分辨真才实学与装疯卖傻。”
单福手中的酒杯微微一顿，眼中闪过一丝赞赏。
但随即又换上那副疯癫表情：“刘玄德公何出此言？某单福一介狂生，有什么装不装的？”
刘备微微一笑：“先生街头所言，句句切中时弊；对备之处境，分析入木三分。此非真知灼见者不能道也。备敢问先生真实身份与来意？”
单福放下酒杯，目光突然变得锐利起来。
他直视刘备双眼：“都说刘玄德善于识人，今日方知不虚。在下颍川徐庶，字元直，师从水镜先生司马徽。单福乃化名耳。”
刘备不可置信地看着徐庶，吃惊地说道：“可是以才智闻名荆襄的徐元直？”
徐庶拱手道：“正是鄙人。玄德公或许不知，自从玄德公来荆州，吾师司马徽先生就一直关注着。特命吾前来试探，若玄德公是英雄，便留下辅佐；若名不副实，即告辞而去。”
刘备急忙起身，向徐庶郑重行礼道：“备不知是元直先生，多有怠慢！如今刘昆把持朝政，汉室危如累卵。备虽有心匡扶汉室，却智短力薄。若得先生相助，实乃备之万幸！”
徐庶却没有立即回应，而是缓缓说道：“玄德公可知，如今荆州形势？”
刘备叹道：“备略知一二。外有刘昆虎视眈眈，内有蔡瑁、蒯越等士族专权，刘景升虽为州牧，却优柔寡断，安于现状。”
徐庶点头：“然则玄德公可知，刘表为何将玄德公安置于新野小县？”
刘备苦笑：“无非是让吾为他看守北门，抵御可能南下的刘昆。”
“不仅如此。”徐庶摇了摇头，“玄德公乃汉室宗亲，仁德之名远播。刘表表面厚待，实则猜忌。前些时日宴席之上，玄德公一句失言蔡瑁便要加害。如此可见，玄德公在荆州之处境！”
刘备闻言，黯然说道：“吾岂能不知？然天下虽大，却无吾立锥之地。唯有暂居新野，积蓄力量以待天时。”
徐庶突然站起身，走到厅堂中央，朗声道：“玄德公可知，荆州这个地方，北面有汉水、沔水作为屏障，向南可以获取南海地区的丰厚资源，向东与吴会地区相连，向西则可通达巴蜀之地。然而，刘表平庸，根本没有能力守住这片要地。这正是上天赐与玄德公的基业啊！”
刘备震惊地看着徐庶：“先生之意是...”
“先取荆州作为基业，然后拿下益州，联孙曹共抗刘昆。徐图中原，匡扶汉室！”徐庶一字一顿地说道，“此乃吾师为玄德公之谋划！”
刘备激动得脸色涨红，但随即又冷静了下来：“可刘景升毕竟是汉室宗亲，与备同族，吾怎能忍心夺其基业？且荆州士族盘根错节，岂容吾这个外人插手？”
徐庶微笑道：“玄德公勿忧。刘表暗弱，不能保境安民。蔡、蒯、庞、黄四家专权，荆州士民早已怨声载道。若玄德公能施仁政，收民心，待时机成熟，荆州可不战而得。”
徐庶继续分析道，“如今刘昆虽统一北方，然其地广人稀，需时间消化。江东孙策与曹操在争夺丹阳郡，无暇西顾，此乃玄德公发展壮大之天赐良机！”
刘备沉思良久，突然向徐庶深深一拜：“先生大才，愿屈就军师之位，辅佐备成就大业否？”
徐庶却摇头道：“玄德公且慢。某还有一言相问：若得荆州，玄德公将何以待民？”
刘备正色道：“宽仁待民，依法治国，赏罚分明，唯才是举。”
“若与刘昆交战，玄德公将何以取胜？”
“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。必先固本强基，待时而动。”
“若他日功成名就，玄德公将何以自处？”
“备乃汉室宗亲，自当辅佐天子，安定四海。若天子有诏，备愿归政还权，退守藩臣之位。”
徐庶凝视刘备良久，突然撩衣下拜：“徐庶愿奉玄德公为主，竭尽心力，以效犬马之劳！”
刘备大喜过望，急忙扶起徐庶：“吾得元直，如鱼得水也！”随即向门外高声喊道，“来人！设宴！今日我要与元直痛饮至天明！”
宴席间，刘备详细向徐庶讲述了自己这些年的经历，从桃园结义到剿灭黄巾，再从诸侯讨董，到长安刺杀刘昆失败而南下投奔刘表，说到动情处，不禁潸然泪下。
徐庶听后叹道：“主公之经历，实为艰难。然挫折使人成长，今日之主公已非昔日之匹夫。观主公能忍常人所不能忍，容常人所不能容，这才是成大事的人啊！”
刘备拭泪道：“备虽历经磨难，却始终不敢忘怀初心。只是如今势单力薄，虽有元直相助，恐仍难成大事。”
徐庶笑道：“主公勿忧。我师水镜先生在荆州士人中颇有威望，我可借师名，为主公招揽贤才。荆襄之地，卧虎藏龙，必有愿辅佐明主之士。”
刘备突然想起什么，问道：“元直方才说，是奉水镜先生之命前来助我。但先生初时为何装疯卖傻，试探于备？”
徐庶饮了一杯酒，缓缓道：“此乃我师之意。世人皆言刘玄德仁德，然乱世之中，仁德可能为真，亦可能为伪。我师命我先行试探，若主公果如人所言，是真仁德而非伪善，则全力辅佐；若只是收买人心之举，则立即离去。”
“如今观之，”徐庶微笑道，“主公之仁，发自内心；主公之德，源自本性。此真明主之风也！”
刘备感慨道：“水镜先生用心良苦。备必不负先生期望！”
徐庶忽然正色道：“主公，既已决定取荆州为基，当时刻准备。吾有一计，可逐步掌握荆州大权...”
二人一直谈到深夜，徐庶详细分析了荆州各方势力，提出了联合伊籍等反对蔡、蒯、庞、黄四大士族，结交军中将领，广收民心等一系列策略。
刘备听得心服口服，终于看到了明确的道路和希望。
次日，刘备正式拜徐庶为军师，一切军政要务皆托付于其。
在司马徽的暗中推动与徐庶的尽心辅佐下，刘备势力逐渐增长，麾下明里暗里竟然已经扩军近三万。