要的就是这效果——让那些藩属国的人凑近了看，看大明士兵手里的鸟铳如何泛着冷光，护心镜怎样映出烈日，甲叶碰撞时的脆响里都带着铁的硬气。眼馋了，心痒了，自然就会念叨：“咱也得配上这样的家伙。”念头一生根，向大明采买军火的单子只会越开越大。
库房里的旧家伙可以折价清仓，新出炉的精良装备也得摆上货架。近来军队员额趋于稳定，军工厂的熔炉却越烧越旺，萧如薰翻看账册时，总能见到“ surplus（富余）”二字——鸟铳堆到了房梁下，甲胄在地上码成了山，连炮弹都快漫过库房门槛了。
起初还能往武库里塞，可堆到顶了咋办？铁水、煤炭、工匠的工钱泼出去就是成本，总不能让这些好家伙在角落里生锈发霉。打仗固然能靠掠夺回本，可刀枪入库的日子里，总不能靠等着下一场战事填窟窿。
这时候，军火出口就成了金路子。一把鸟铳成本三钱银子，转手卖给藩属国就是一两五，还得托关系抢货。不用折损一兵一卒，白花花的银子就流进国库，悄无声息地把成本挣回来。
自打流水线标准化生产重见天日，军工厂就像变了个模样。枪管的膛线深浅不差分毫，枪机的零件换着用也严丝合缝，连火炮的铁壁厚度都精确到了毫厘。产量上去了，质量更是硬得扎手——试枪时，五十步外的靶心能被打穿个窟窿，而藩属国的仿制品，三十步外就开始飘。
可这些本事，得捂得严严实实。萧如薰常对军工部的人说：“手艺是咱的命根子。”他太清楚前朝的教训了——造纸术传了出去，人家用来写檄文骂你；火药配方泄了秘，转头就有炮弹落在自家城头上。好心分享换来的刀光剑影，这亏不能再吃。
流水线的图纸锁在鎏金铁柜里，钥匙由萧如薰亲自掌管。炼铁的秘方只有三个老工匠知道，他们住的院子四周都有卫兵巡逻。新鸟铳的击发装置分了七道工序，每个工匠只懂自己手里的凿子该往哪凿，至于最后怎么拼成一把能打死人的家伙，他们连想都想不明白。
有回暹罗国的使者想参观军工厂，陈子龙指着堆在空地上的废铁说：“喏，这就是造炮的料。”使者盯着那些锈迹斑斑的铁块，哪里知道真正的熔炉藏在三里外的山坳里，炉温高到能把石头化成水。
工匠们也懂规矩。张铁匠打了三十年枪管，却从没见过车床长啥样；李木匠专做枪托，却不知道鸟铳的扳机是用什么钢炼的。他们领工钱时签字画押，若是敢向外人透半个字，家里的田产宅子就得充公。
这层层叠叠的保密网，护住的不只是技术。藩属国的人捧着银子来买货，眼里的羡慕掺着敬畏——他们知道自己仿不来，只能年年月月地来求大明。就像占城国的王子阿弩，每次见到明军的火炮都直咂嘴，却连炮身的铁是怎么炼的都猜不透。
萧如薰站在军工厂的高台上，看着远处搬运军火的马车扬起尘土。那些车轮印深深浅浅，通向不同的国度，却都系着同一条线——线的这头，是大明牢牢攥着的技术；线的那头，是源源不断的银子和死心塌地的臣服。
他知道，这才是长久之道。武器卖出去的是杀伤力，留着的是造杀伤力的本事。等藩属国的军队都换上了大明的鸟铳，他们只会更明白：想换更好的家伙？得看大明的脸色。
夕阳把他的影子拉得很长，落在那些刚出炉的火炮上。炮口黑漆漆的，像在笑——笑那些捧着银子却买不走真本事的人，笑这天下，终究得由握着核心手艺的人说了算。