仰光港的晨雾像一匹湿漉漉的白绫，将码头裹得密不透风。五万明军列成的方阵在雾中若隐若现，铁甲上凝结的露珠折射着微光，仿佛地上落了满地星子。鸟铳手的枪管斜指苍穹，枪口的铜箍被雾气浸得发亮，远远望去，像是无数只蓄势待发的鹰眼。
萧如薰踩着木板高台的台阶拾级而上，紫花罩甲的甲片相互碰撞，发出清脆的“咔嗒”声，竟压过了海浪拍岸的絮语。他站定在高台中央，目光扫过雾中的方阵——云南旧部的脸上刻着风霜，缅甸降兵的眼神里带着敬畏，福建水师的水手们握着船桨的手青筋暴起，所有人的呼吸都混在雾里，凝成一团滚烫的期待。
“弟兄们！”他的声音撞上身后的铜号，陡然放大数倍，像惊雷劈开晨雾，“三年前，咱们从云岭出发，踏过瘴江，劈开缅北的密林，让伊洛瓦底江的浪涛里，第一次飘起了大明的龙旗！”
方阵里突然爆发出山崩般的呐喊，惊得桅杆上栖息的海鸟扑棱棱飞起，在雾中划出凌乱的弧线。陈麟猛地拔出腰间佩刀，刀身在微光中闪过一道冷电，他将刀直指南方：“愿随大人，踏平南洋！”
“踏平南洋！踏平南洋！”吼声浪涛般滚过码头，三十艘战船的锚链都跟着震颤。萧如薰望着一张张被热血涨红的脸，忽然想起三年前在云南誓师的清晨——那时他身边只有三万兵马，手里的弗朗机炮还带着铁锈，而如今，他的船队能劈开印度洋的浪，他的火炮能轰碎荷兰人的城堡。
高台左侧，昂温带着孟族十二位首领捧着米酒，陶碗里的酒浆晃出细碎的金波。昂温的粗布头巾被雾气浸得透湿，声音里裹着哭腔：“大人！孟族的汉子跟您走！就算死在海里喂了鱼，也要让红毛夷知道，咱们南洋的骨头是硬的！”
萧如薰接过陶碗，碗沿还留着昂温的体温。米酒入喉的瞬间，像吞了一团火，从喉咙一直烧到小腹，却奇异地驱散了晨雾带来的湿寒。他想起去年在阿瓦城的雨夜，也是这样一碗酒，让他在抵御瘴气的寒夜里，握紧了刀柄。“昂温，守住缅甸的粮仓，等我从马六甲回来，咱们用红毛夷的酒杯，喝庆功酒！”
“誓死守住！”昂温将陶碗狠狠砸在青石板上，碎片飞溅的刹那，孟族汉子们的呐喊震得雾都散了几分。十二位首领同时拔刀，将刀鞘顿在地上，“咚”的闷响里，混着他们不标准的汉语：“大明万岁！”
辰时三刻，三长两短的号角声终于撕裂雾霭。
三十艘战船像苏醒的巨兽，依次拔锚启航。福船的帆布在风中“哗啦”展开，青白相间的船帆上，“明”字旗被风灌得饱满；巨舰“镇远号”的龙骨碾过浅滩的泥沙，激起半尺高的水花，船尾的龙旗在雾中若隐若现，恍如腾云的真龙。
萧如薰站在“镇远号”的尾楼，望着仰光城渐渐缩成雾中的黑点。仓库区的石库房顶还冒着炊烟，那是伙夫在给留守的士兵做早饭；船坞里未完工的巨舰像尊沉默的铁像，柚木的龙骨在雾中闪着暗光；码头上的人群还在挥手，昂温的红头巾像团跳动的火，直到被雾彻底吞没。
“大人，张会长的人送来这个。”亲卫赵忠捧着个油纸包，油纸的褶皱里还沾着露水。打开时，芝麻的焦香混着面香扑面而来，竟是一叠热气腾腾的油饼，饼边还留着细密的芝麻粒。“说是他婆娘凌晨寅时起的火，烙了三个时辰，让您路上垫垫肚子。”
萧如薰拿起一块油饼，指尖触到饼面的温度，烫得微微发麻。他咬下一口，芝麻在齿间碎裂的香混着面的甜，忽然想起张万邦那个总系着蓝布围裙的婆娘——上次在马六甲港见她时，正指挥着华商的伙计给明军送淡水，竹桶在她手里转得像风车，嗓门比船上的号子还亮。“告诉张会长，等拿下马六甲，我请他全家在荷兰人的城堡里吃酒，让他婆娘烙一百张油饼，给弟兄们都尝尝。”
船队驶入安达曼海时，雾已散尽。碧蓝的海面像块被阳光晒化的蓝宝石，远处的浪花白得像碎银。陈麟举着望远镜飞奔过来，铜制的镜筒在阳光下晃眼：“大人！您看！宋主事的火箭筒试射成了！”
萧如薰顺着他指的方向望去，左侧的“威远号”甲板上，两个士兵正架着根黑漆漆的铁管。导火索“滋滋”地燃着火星，突然“咻”的一声，火箭拖着橙红色的尾焰窜出，在三里外的海面炸开银亮的水花，比寻常弓箭远了足有两丈。
“好东西！”萧如薰拍了拍陈麟的肩膀，掌心触到他甲胄上的汗，“让各船都学起来，这玩意儿在丛林里比鸟铳管用，红毛夷躲在树后也能打穿。”
陈麟连连点头，又铺开海图，手指点在“新加坡海峡”的位置：“按这航速，后天一早准能到。张会长的探子说，荷兰人在海峡口沉了二十多艘破船当暗礁，船底还插着铁刺，得绕着东侧的水道走。”
“绕就绕。”萧如薰的目光掠过海图上标注的暗礁群，忽然想起去年在缅甸破蛮莫城时，也遇见过类似的陷阱，“多走十里路不算什么，别让弟兄们的血白流在暗礁上。”他望向远处的海平面，海天交接处的蓝深得发黑，“让了望手把眼睛瞪大点，荷兰人要是敢来偷袭，就用佛郎机炮给他们醒醒酒，让他们知道大明的船不是好惹的。”
暮色降临时，船队在一座无名小岛旁抛锚。岛上的椰树斜斜地伸向海面，树冠间还藏着几只白鹭，见了战船也不飞，只是歪着脖子打量。士兵们轮流值岗，其余人便在甲板上歇脚——有的用麻布擦拭鸟铳，枪管擦得能照见人影；有的凑在帆布下缝补军服，针线穿过粗布的“沙沙”声里，混着低声的笑；还有几个老兵用石子在甲板上摆阵图，手指点着石子：“红毛夷的火炮虽猛，但转得慢，咱们绕到侧后方……”
萧如薰坐在船舷边，望着水兵们撒网。渔网沉入海面的瞬间，激起一圈圈涟漪，惊得银亮的鱼群在网边乱窜。一个福建水兵猛地收网，网兜里顿时蹦跳着十几条金枪鱼，最大的那条足有半尺长，鱼鳞在夕阳下闪着珍珠般的光。“大人，今晚加餐！”水兵咧着嘴笑，露出两排被海风刮得干裂的牙，“炖鱼汤，多放姜，去去这海上的潮气！”
伙夫在甲板上架起铁锅，干柴“噼啪”地燃着，火苗舔着锅底，很快就冒出热气。姜块在油里炸出的香混着鱼的鲜，顺着海风飘满全船。士兵们捧着粗瓷碗排队，碗沿还留着上次盛粥的痕迹。轮到萧如薰时，伙夫特意多舀了两勺鱼肚：“大人，这部分最嫩。”
他接过碗，热气模糊了视线。喝一口汤，鲜得舌尖发麻，比云南瘴江里的鱼多了几分清冽。陈麟端着碗凑过来，嘴里还嚼着鱼肉：“这南洋的鱼就是不一样，没土腥味。”
萧如薰望着远处的落日，夕阳把海面染成金红，浪涛像流动的熔金。他忽然问道：“陈将军，你说咱们这辈子，能把船开到欧洲去吗？听说那里的城堡比荷兰人的还高，火炮比红毛夷的还厉害。”
陈麟愣了一下，随即大笑起来，笑声震得碗里的汤都晃出了几滴：“只要大人想，别说欧洲，就是天边的海咱们也敢闯！末将跟着大人从云南打到缅甸，又要去马六甲，往后就是开到太阳落的地方，末将也跟着！”
萧如薰也笑了，把碗里的汤一饮而尽。碗底映着初升的星子，像撒了把碎钻。他知道前路不会平坦——荷兰人的盖伦船在海峡里游弋，南洋的丛林里藏着瘴气，甚至京城的魏公公说不定正盯着他的兵权。但此刻，听着甲板上士兵们的笑闹，望着桅杆上猎猎作响的龙旗，他心里只有一个念头：
往前闯。
夜渐深，船队在海面上静静漂浮。桅杆上的灯笼随着波浪轻轻摇晃，光透过灯罩在海面铺开，像一条条引路的银带。远处的新加坡海峡隐在夜色里，像头蛰伏的巨兽。但船上的人都知道，明天太阳升起时，他们就要劈开这头巨兽的獠牙，朝着马六甲，朝着更遥远的海，扬帆而去。