洛阳·高阳王府
戌时的更鼓刚刚响过两声，夜幕已然悄然降临。此时，高阳王府邸内那一排排鲜艳如血的赤绢灯笼仿佛被施了魔法一般，依次亮起，宛如一条蜿蜒的火龙，照亮了整个庭院。
从西北而来的六位亲将，迈着沉重而又坚定的步伐，踩踏着青砖上摇曳不定的灯影缓缓走进院子。整整三个月来，他们始终身处于紧张激烈的战斗之中，身心俱疲。如今，踏入这片熟悉而又宁静的府邸，一直紧绷着的肩甲终于可以稍稍松垮下来，那种如释重负的感觉让他们忍不住长长地舒了一口气。
门廊之下，几位聋哑仆人早已恭敬地等候多时。他们默默地走上前去，小心翼翼地接过亲将们手中那寒光闪闪的环首刀。随着刀刃与刀柄分离，上面沾染的尘土纷纷扬扬地洒落而下，落入一个盛满黍米的陶盆之中。原来，这是曹璟特意吩咐的规矩，意在讨个“刀兵化谷”的吉祥彩头。
走进正堂，一股清幽的甘松香气息扑面而来。只见那尊青铜狻猊炉中正袅袅地吐着轻烟，为这宽敞的厅堂增添了几分神秘的氛围。王敢刚刚卸下身上厚重的胫甲，还未来得及稍作歇息，目光便被案头上摆放着的一只精致漆盒所吸引。打开盒子一看，里面盛放着一块块烤得金黄酥脆、香气四溢的炙鹿肉。这些肉块切得分外方正，大小竟和他们当年在张掖城中共同分食的一模一样。
“娘的，在那该死的军营里，老子已经连着啃了三个月的麦饼……”王敢一边嘴里嘟囔着抱怨，一边迅速抄起一把锋利的匕首，毫不犹豫地朝着一块炙鹿肉狠狠扎去。就在匕首的尖端接触到肉块的瞬间，闪烁的烛火恰好映照在他的眼角处，一道新添的箭疮清晰可见。
“哈哈，想当年咱们在晋阳的时候，将军您可是用那箭头硬生生地撬开了鲜卑人的铜釜呢！”一旁的王双大笑着说道，同时伸手用力拍开了一坛美酒的泥封。刹那间，琥珀色的酒液犹如喷泉般四溅而出，其中有几滴不偏不倚地溅落到了曹璟尚未来得及更换的绛红色官服之上。案几下的炭盆里煨着带冰碴的羊尾油，这是他们深入漠北时养成的习惯——总要把最肥美的部位留到战后。
庖人恭恭敬敬地端着一个精美的漆盘走了进来，然而盘中所盛放的食物却有些不合礼制。那烤得焦黑的胡饼杂乱无章地堆积在流光溢彩的鎏金错银盘中，一旁蘸满盐巴的苦菜与香气四溢的炙鹿舌并肩排列。
就在这时，赵滕冷不丁地伸手入怀，掏出了半片残缺不全的骨笛，随后便断断续续地吹奏起了《陇头流水》那悠扬而又略带哀怨的曲调。在这凄婉的笛声之中，还夹杂着此起彼伏、不绝于耳的咀嚼之声。
要知道，在座的这些铁血硬汉们，都是从那尸山血海般的死人堆里艰难爬出来的，时至今日，他们依旧难以改掉那种如饿狼扑食一般狼吞虎咽的本能习惯。
此时的曹璟已然解开了身上那件鲜艳夺目的绛纱袍，慵懒地倚靠在舒适的胡床之上，但他那把锋利无比的佩剑却依然稳稳地横放在自己的双膝之间。酒过三巡之后，原本热闹喧哗的气氛稍稍缓和了一些。
突然间，张特像是变戏法似的从怀中摸出了一个小小的布囊，并高声问道：“将军大人，您可还记得此物吗？”说罢，他轻轻一抖手中的布囊，里面竟然滚落出半片残破不堪的皮甲来。定睛一看，那皮甲之上密密麻麻的针线痕迹交织成了一只栩栩如生的狼首纹络。
原来，这正是去年在疏勒河那场惊心动魄的突围战中，众人为了保护曹璟周全，不惜将自己身上的战袍撕碎，一针一线地为他缝制而成的护心镜啊！
只听得“当啷”一声脆响传来，众人纷纷循声望去。原来是胡烈毫无征兆地突然身子一歪，重重地摔倒在地。大家的目光随即紧紧地聚焦在了他的身上，只见他此刻正直勾勾地盯着屋中的一根梁柱发呆。顺着他的视线看去，人们惊讶地发现，不知何时那根梁柱之上竟然悬挂着一张足有六尺之长的巨大铁胎弓。
更令人触目惊心的是，那张弓的梢头处还缠绕着一缕细细的青丝绳，而这缕青丝绳恰恰就是那位已经不幸阵亡的同乡留下的唯一遗物。曹璟不动声色地摆手，哑仆立即抬上冒着热气的铜釜，羊羹的腥膻气霎时冲散了突如其来的沉默。
夜已深，风悄然吹过，檐角悬挂着的铁马在风中摇摆不定，发出一阵清脆而杂乱的叮当声响。屋内烛火摇曳，曹璟正亲自为在座的众人分盛着热气腾腾的羹汤。当他俯身之时，衣袖不经意地滑落下来，露出了手腕处那两道显眼的紫痕。
坐在一旁的石苞眼尖，瞥见了这一幕，不禁咧嘴笑道：“将军啊，您这分羹汤的手法，比起去年在塞外夺马的时候可真是差得远呐……”然而，他的话语却戛然而止，只因此时传来了马蹄金酒樽相互碰撞所产生的清脆响声。
只见七八个酒樽在众人手中交错晃动，一时间热闹非凡。不知是谁的刀柄不小心碰翻了桌上放置的盐碟，青色的盐粒瞬间洒落在松木制成的案板之上。原本喧闹的场面顿时安静了下来，所有人的目光都被吸引到了这些散落的盐粒上。
就在这时，杜预灵机一动，顺手拿起手边的酒杯，蘸取些许酒水，以洒落的盐粒为材料，竟然在案板上画出了河西七郡的大致轮廓。众人见状，纷纷沉默不语，眼睛直勾勾地盯着那由盐线勾勒而成的玉门关图案，仿佛陷入了沉思之中。
时间一分一秒过去，整个房间里静得出奇，只有偶尔从火盆中传出的轻微噼啪声打破这份宁静。不知过了多久，曹璟缓缓回过神来，他轻轻地伸出手，用匕首的尖端挑起一点盐末，然后随手将其弹入了燃烧正旺的火盆之中。随着盐末落入火中的刹那，一团幽蓝色的火焰猛地窜起，同时也惊醒了搁置在案头已然沉睡多时的沙漏。
此刻，屋外传来了更夫敲响的三更梆子声。一名聋哑仆人悄无声息地走了进来，开始为屋内添加第三次炭火。曹璟依旧紧握着那只已经变得半冷的酒樽，眼神有些迷离地望向身旁。只见赵滕早已枕着自己的箭囊进入了梦乡，鼾声此起彼伏；而另一边的王双则紧紧抱着一个空空如也的酒坛子，嘴里不停地念叨着那些在战场上不幸阵亡的弟兄们的名字。
曹璟微微叹息一声，伸手轻轻拨开了参军长史杜预那紧紧攥着的松烟墨。那块墨锭上还清晰地刻着“重整山河”四个大字，这是他们在离开京城之前，众人齐心协力用断裂的箭头一点点打磨出来的誓言。如今，看着这块墨锭，曹璟心中感慨万千，思绪不由自主地飘向了远方那硝烟弥漫的战场……
晨光爬上东墙时，铜壶滴漏已蓄满冰棱。曹璟将最后一件大氅盖在熟睡的部下身上，转身从博古架取下北军虎符。架角的旧箭囊突然松了口，几粒鸣镝铁珠滚出来，在青砖地上敲出清越的颤音——像极了当年出塞时，战马惊破霜天的声响。