建安二十四年（公元219年）十月，曹操的使者匆匆返回洛阳，带来孙权密信。
信中只说了两件事，一是同意西上袭击关羽，二是请曹操保密，理由很简单，担心关羽得知消息后有防备。
董昭却说，军事上的事情注重权变，要求它合乎时宜。
他建议曹操表面上答应孙权，为他保密，但实际上要把它泄露出去。
关羽若是听说孙权出兵西上，退兵自保，那么樊城的包围就会很快解除。
而且，孙权会和关羽两支人马相互对峙，曹军可坐收渔翁之利。
另外，围城中的将官如果不知道外有救兵，想到粮食越来越少，会产生恐惧情绪，倘若有了其他的想法，例如架空将军投降，或者起兵造反，甚至与关羽里应外合，到时候造成的后果将不堪设想。
曹操觉得很有道理，当即采纳了董昭的意见，故意泄露信中内容。
曹操令徐晃用箭将孙权密信内容，分别射入樊城及关羽营中。
此举果然奏效，被围魏军得信后，士气倍增，防守更坚；关羽得信后，则进退两难。
同时，曹操为了解救樊城、襄阳，已率主力由雒阳进抵摩陂，并已先后派殷署、朱盖等十二营兵进至偃城，悉归徐晃指挥。
徐晃使用声东击西的计策，扬言应当攻围头屯，却暗中攻向四冢，成功击败了前来救援的关羽五千步骑兵。
关羽退走营寨。
徐晃率军穷追不舍，尾随关羽败兵，实行追杀，并紧随其后冲入关羽营寨。
当时关羽营寨，外围深壕及鹿角十重，障碍设施极为严密，若从营外强攻极为困难。
现徐晃趁着关羽的大营陷于混乱之机，冲入关羽的营内，一举击破关羽的大营，杀降蜀之胡修、傅方。
樊城的危机也因此解除。
关羽不得不率军退至汉水以南，用水军和战船占据汉水。
魏军依旧无法渡河前往襄阳。
见到曹军战势有所逆转，孙权当即采取行动，袭击关羽后方。
关羽得知后，只好率军南返，襄阳的危机也得以解除。
至此，关羽威震华夏之举被曹操的虚张声势和徐晃的声东击西击退，加上东吴的背后偷袭，襄樊地区危机解除。
曹操也丝毫不吝惜赞赏，在一篇令中称赞徐晃，说：“敌人围堑鹿角十重，将军致战全胜，遂陷贼围，多斩首虏。我用兵三十余年，以及所听说过的古代善于用兵的人，没有能够这样长驱直入敌围的。况且樊、襄阳之围，胜过以前的莒、即墨之围，所以将军之功，胜过孙武、田穰苴。”
徐晃凯旋摩陂之时，曹操还亲自出营七里迎接徐晃，并设宴庆贺，慰劳徐晃。
他高举酒杯对徐晃说：“全樊、襄阳，将军之功也。”
先前曹操还赞叹徐晃治军严谨，令行禁止，有周亚夫之风。
建安二十五年（公元220年）正月，曹操还军雒阳。
令曹操没有想到的是，仅仅两个月，经过一系列恶战，关羽就战败了。
吕蒙偷袭江陵得手，关羽在撤回益州的途中被孙权大军擒杀。
一代名将，当世武圣竟如此匆忙落幕。
更令曹操想不到的是，孙权一招祸水东引，以诸侯之礼安葬关羽尸骸，将其首级送到了雒阳。
曹操收到关羽的头颅，五味杂陈。
一方面是感伤，曾经曹操多么希望关羽能在其手下做事，共谋天下大业。可惜关羽始终只认刘备，不惜千里追随。如今，曹操居然以这样的方式得到了关羽。
另一方面是喜悦，关羽在襄樊之地的震慑远远超出了曹操的想象，如今关羽被东吴擒杀，襄樊之地也就安稳了，曹操自己也安稳了。
然而在一旁的司马懿却站出来浇了一盆冷水，这是孙权的计谋，乃祸水东引，想让刘备将怒火转嫁到曹魏。
曹操听闻此话，静下心来一想，顿时感到一阵心惊，确实如司马懿所言这是孙权的计谋。
于是，他询问该如何破解。
司马懿便提出高规格厚葬关羽，以示尊敬。
曹操本就欣赏关羽，又能破解孙权的计策，自然应允。
随后，曹操让人用上好的金丝檀木为关羽打造一副身躯，再以君侯之礼，将其厚葬，并亲自前来祭奠。
收到消息的刘备果然没有如孙权所愿，将这笔账算在曹魏头上，而是发兵攻打东吴，以报关羽之仇。
不仅如此，暮年的曹操在孙权擒杀关羽、取得荆州后，表孙权为骠骑将军、荆州牧，封爵南昌侯。
孙权派遣校尉梁寓向汉朝廷敬奉贡品，将原先魏国的俘虏朱光等人送归北方，向曹操称臣，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。
这样的文书，放在十年前，任何一个诸侯都会将事推得一干二净，免得被定性为逆贼，受到天下诸侯共同讨伐。
但如今的曹操，已经可以笑傲江湖，丝毫不惧。
他将文书给身边的人看，笑着说道：“这小子是想把我放在炉火上烤啊！”
说白了就是在逼曹操的宫，气氛已经到了这个程度了，他孙权也来称臣了，你曹操总得更进一步，成为天子才行吧？否则说不过去啊。
曹操却心里清楚，当今天下未定，自己的志向尚未达成，不能操之过急。
然而曹操手下那些大臣就不这么想了。
侍中陈群、尚书桓阶就乘机上奏请曹操晋位，理由无非就是汉朝气数已尽，您应当上应天命，下和百姓，为主天下。
连夏侯惇都站出来对曹操说，天下人都知道汉朝的国运已经终结，另一个朝代正要兴起。自古以来，能铲除百姓的祸害、被百姓归顺的人，就是天下的君主。曹操已领兵征战三十多年，功在百姓，天下归顺，顺应天命、符合民心，不必犹豫。
曹操只回应了一句话：“如果天命在我，我做周文王足矣。”
啥意思？
一来曹操坚定了自己的信念，并不会篡汉，二来曹操希望自己像周文王为周武王奠定基业，让儿子完成取代汉朝、登基称帝的大业。
众人也不再劝说。
同月庚子日，汉末英雄曹操走完了他一生的传奇之路，病逝在洛阳，终年六十六岁，谥号武王。
曹操临终留下《遗令》。
根据曹操的遗嘱，他于二月丁卯日（4月11日）被安葬于邺城西郊的高陵。
其子曹丕袭封丞相、魏王官爵。
黄初元年（公元220年）十月辛未日，曹丕逼迫汉献帝让位，改汉为魏，完成了曹操最后一句话的目标。
同年十一月癸酉日，曹丕追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。