在明朝中叶，京城的繁华地段有一条热闹非凡的商业街，街上店铺林立，人来人往，车水马龙。其中有一家当铺，名为 “聚宝阁”，其老板沈万三凭借精明的头脑和灵活的手段，在京城的商界崭露头角，积累了颇为可观的财富。然而，沈万三并不满足于仅在商界闯荡，他渴望挤进上流社会，享受更高的社会地位和权力带来的荣耀。
沈万三深知，在那个等级森严的时代，要想在上流社会立足，必须与达官显贵结交。于是，他把目光投向了朝廷的权贵们，其中最显赫的当属当朝太师严嵩。严嵩，深受皇帝宠信，手握大权，门生故吏遍布天下，一时间权倾朝野。无数的官员和商人想要巴结严嵩，只求能得其提携，平步青云。
沈万三也不例外，他打听到严嵩酷爱古玩字画，便不惜重金四处搜罗珍品，凡听闻何处有稀世珍宝，便不惜一切代价购入，然后献给严嵩。严嵩起初还偶尔收下，对沈万三的殷勤稍加理会，后来见他送来的物件越来越贵重，便对沈万三刮目相看，时常在朝堂上提及他，还让自己的儿子严世蕃出面，邀请沈万三参加一些达官贵人的聚会。
沈万三喜出望外，他更加变本加厉地讨好严嵩父子。每次参加聚会，他都带着精心准备的厚礼，或价值连城的古画，或罕见的珠宝玉石，竭尽奉承之能事，不遗余力地夸赞严嵩的权势和才学。为了彰显与严嵩的亲密关系，沈万三还在自己的当铺门口悬挂严嵩亲笔题写的匾额，逢人便吹嘘自己与严嵩的深厚交情。
在严嵩的庇护下，沈万三的生意越来越红火，聚宝阁的规模不断扩大，他本人也在京城的上流社会中混得风生水起，结交了越来越多的权贵。沈万三的生活变得奢华至极，他修建了豪华的府邸，购置了无数的田产，还养了一大群歌姬舞女供自己享乐。他常常在宴会上向众人炫耀自己与严嵩的亲近，将与严嵩交往的点滴细节都当作炫耀的资本，一时间，在京城的商人圈子里，沈万三成了众人眼中的成功典范，大家都对他的风光无限羡慕不已。
然而，正当沈万三沉浸在自己的辉煌中时，朝堂上的风云变幻却让他始料未及。随着时间的推移，严嵩的权势逐渐引起了皇帝的猜忌，加上其儿子严世蕃作威作福，结怨甚多，一些正直的大臣纷纷上书弹劾严嵩父子，揭露他们的种种不法行为。皇帝终于意识到严嵩父子的威胁，开始对其采取行动，一场政治风暴即将来临。
起初，风声刚起时，沈万三还抱着侥幸心理，他相信严嵩的权势能够转危为安。他还四处奔走，试图通过自己的关系网为严嵩说情，希望能够帮助严嵩渡过难关。然而，随着越来越多的证据浮出水面，严嵩父子的罪行被一一揭露，皇帝下定决心要铲除这个权臣集团。最终，在一场朝堂的激烈争论后，皇帝下诏将严嵩父子革职查办，抄没家产，并将严世蕃打入大牢，等待审判。
消息传到沈万三耳中，犹如晴天霹雳。他望着自己豪华的府邸和当铺里堆积如山的财富，心中充满了恐慌。他深知自己与严嵩的关系太过亲密，一旦严嵩倒台，自己绝不可能独善其身。果然，没过多久，朝廷的诏令下达，沈万三因与严嵩勾结，被指控结党营私、扰乱朝纲，所有的家产被查封，本人也被投入大狱。
在狱中，沈万三追悔莫及。他曾经趋炎附势，巴结权贵，为了一己私利，不择手段地攀附严嵩，却从未想过会有今天的下场。他从一个风光无限的富商，瞬间沦为阶下囚，不仅要面对牢狱之苦，还要承受社会舆论的巨大压力。
最终，沈万三被判处流放边疆，他的家人也受到牵连，四散逃亡。曾经巴结他的那些权贵们，纷纷与他划清界限，生怕受到牵连。而那些曾经被他看不起的小商人们，却因一直安分守己，没有涉足官场的浑水，反而在这场风波中保全了自己。
“趋炎附势” 这个成语就是通过沈万三的故事流传下来的。它形容那些奉承依附有权有势的人，以求得名利的行为。这个故事警示着人们，过度地追求权势和依附他人，往往会迷失自我，失去独立的品格和判断力。而当权势的根基一旦动摇，依附其上的人也将随之陷入困境。在人生的道路上，应秉持正道，凭借自身的努力和才能去追求成功，而不能盲目地攀附权贵，否则终将自食其果。