《东征开拓令》如同一道天火，瞬间点燃了整个大明帝国。
锦衣卫的缇骑，一人三马，日夜兼程，将这份盖着东宫大印与兵部副署的诏令，以最快的速度张贴在帝国每一座州府的城门口。诏令的内容简单、直白，却又充满了令人血脉贲张的魔力：以财富与勇武，换取不世之功与海外封地！
天下，为之沸腾。
最先做出反应的，是那些在帝国西拓平藏之役中，刚刚崛起的军功新贵们。
冠军王曹变蛟的府邸内，这位帝国的军神看着诏令的抄本，沉默良久，随即召来了自己的两个儿子。他没有多余的废话，只下达了两个命令：一，从家族的私库中，拨出白银三十万两；二，从他最精锐的私兵部曲中，挑选出三千名百战老兵。
“明日一早，”他对长子说道，“你亲自带队，将人与钱，都送到京郊大都督府。告诉太子殿下，我曹家，为殿下贺！”
同样的场景，在安北大都护卢象升、平西公李自成等无数新贵将领的府邸中上演。他们是太子最坚定的支持者，也是最能理解这场东征背后所蕴含的巨大机遇的人。他们毫不犹豫地将家族中最优秀的子弟和最精锐的私兵送往京郊，这既是向太子效忠，也是为自己的家族，在新一轮的利益分配中，下上最重的注码。
这些军功新贵的率先行动，如同一剂最猛烈的催化剂，彻底引爆了整个帝国的参与狂潮。
一时间，通往京师的各条官道，变得前所未有的拥堵。
从北地的边镇，到江南富庶的水乡，一辆辆装饰华丽的马车，在数百名乃至上千名家族私兵的簇拥下，载着成箱成箱的金银，日夜兼程地奔赴京师。
车队之中，是一位位身穿华服、眼神狂热的年轻子弟。他们大多是家族的次子或庶子，在和平时期，他们或许只能在兄长的阴影下，做一个富贵闲人。但现在，太子殿下的开拓令，为他们打开了一扇通往权力与荣耀的黄金大门，一个可以凭借财富和勇气，彻底改变自己命运的机会！
这不再是一次简单的应征，这俨然是一场奔赴京师的“朝圣”，一场以野心为名的狂潮。
京郊，东征大都督府外，孙可望早已奉太子之命，设立了一座更为庞大的“甄选营”。这里与其说是募兵之所，不如说是一个巨大、高效、且冷酷无情的交易所。
甄选营被严格地划分为两个区域。
第一个区域是“验资”。数十名从户部抽调来的老吏，和上百名神情冷峻的东厂番役，在这里设立了上百个窗口。一箱箱的黄金、白银被抬到一张张巨大的案几上，由番役们用巨大的戥子，一锭一锭地称量。每一笔捐款，都由专人记录在册，并当场发给一张盖有东宫与户部双印的凭证。任何试图用劣质银两充数、或是在数目上弄虚作假者，都会被毫不留情地没收所有“捐献”，连人带车被轰出大营。
第二个区域是“验兵”。通过验资的家族子弟，会带着他们的凭证和私兵，来到这里。数百名羽林卫的军官，以百人为一队，对前来投效的私兵进行严苛的检验。武器是否精良、甲胄是否齐全、士卒是否健壮、队列是否整齐，都直接关系到他们能获得的初始职位。许多江南富商带来的、由酒楼护院和庄稼汉临时拼凑起来的“军队”，在这里被无情地刷下，他们的主人只能拿到一张“纯粹捐献”的荣誉凭证，灰溜溜地离开。
在这场疯狂的“交易”中，大部分人只能为子弟换来一个“百户”、“试百户”之类的低级军职。然而，总有真正的强者，能在这场豪赌中脱颖而出。
数日后，一支来自江南松江府的军队，抵达了甄选营。
为首的，是松江顾氏的次子，年方二十的顾炎武。他文武双全，在江南士林中颇有才名。他带来的，是五十万两白银的巨额捐款，以及一支由三千名退役边军和剽悍盐枭组成的私兵！
当这三千人出现在验兵场上时，所有人都为之侧目。他们队列整齐，杀气腾腾，许多人的脸上还带着刀疤。更令人震惊的是，他们手中装备的，竟是清一色从佛郎机商人手中高价购得的新式火绳枪！
这份惊人的实力，立刻惊动了中军大帐。
当晚，太子朱慈烺亲自召见了顾炎武。
“你很好。”太子看着眼前这个不卑不亢的年轻人，眼中满是欣赏，“有钱，有兵，更有胆识。孤的东征军，就需要你这样的人才。”
“殿下谬赞。”顾炎武躬身行礼，“草民只是不愿错过这开疆拓土、建功立业的时代而已。”
“好一个‘不错过时代’！”太子朗声笑道，“孤便给你这个机会！我封你为‘奋武将军’，正四品，统领你带来的三千部众，自成一营，直接听命于孤！”
“臣，顾炎武，谢殿下知遇之恩！”
短短一月之内，东征军的账面兵力，从最初的三万五千人，疯狂暴涨至十二万！大都督府的库房里，堆满了来自全国各地的金山银海。
然而，在中军大帐之内，李定国看着墙上那份不断更新的军队编制表，眉头却锁得越来越紧。
夜深人静，他独自一人求见太子。
“殿下，”他指着那份令人眼花缭乱的名单，沉声道，“我军兵力已足，军资更是前所未有的丰厚。但臣以为，这并非一支军队。”
太子示意他说下去。
“这十二万人中，派系林立，成分复杂。有我等羽林卫、东宫卫率的嫡系，有两位王爷的亲军，更有数十个像顾炎武将军这样，自带兵马粮饷前来加盟的豪强。他们中的许多人，只认给他们发饷的家主，不认殿下您的帅旗。”
李定国的声音，冷静而又充满了忧虑。
“殿下，恕臣直言。这并非一支军队，而是一盘散沙，甚至是一座随时可能因为利益冲突而爆发的火山。若不加以整合，一旦踏上异国战场，顺风顺水时尚可，稍遇挫折，便可能一哄而散，甚至倒戈相向！”
“我们必须在出征之前，”他抬起头，目光灼灼地看着太子，“将他们，彻底熔炼成一把只属于殿下您一个人的……”
“——剑！”