沈知念垂在袖中的手不自觉收紧，指甲几乎抠进掌心里。
她很清楚，这是宋鹤鸣有意在向裴淮年发难。
看来那帮匪徒并没有把绑架她和牡丹的事情供认出来。
裴淮年若以“路过”搪塞，便要将她遇险实情在皇上面前说出来，这与她此前对宋鹤鸣的说辞就是假的。
若坚持“奉荣妃之命”，荣妃就在现场，说出来也是假的。
更要命的是，裴淮年身为镇国将军，手中握有边疆兵符，依律无权干预南洲城剿匪事宜。
宋鹤鸣此刻以官府顾问身份发难，分明是借题发挥，将矛头直指裴将军“越权干政”，欲在圣上面前坐实他野心勃勃、手伸得过长的罪名。
御书房内空气凝滞，众人目光仿佛利刃，直直朝着裴淮年扎过去。
沈知念也很奇怪，以宋鹤鸣平日里闲散疏懒，不拘小节的性子，很难想出这般步步紧逼、滴水不漏的说辞。
更像是背后有人精心指点。
然而，不论幕后推手是谁，出于怎样的居心，眼下他们确实已被宋鹤鸣逼至两难的绝境。
裴淮年目光幽深，不着痕迹地瞥向沈知念，就在他微微启唇，欲要开口解释之时。
沈知念下定决心，突然上前一步：“皇上，娘娘，昨日之事，皆是因我而起。”
她垂眸敛目，声音虽轻柔却透着不容置疑的坚定。
殿内众人的目光瞬间聚焦在她身上。
皇帝也眯眼看过来。
沈知念垂首道：“昨日我疏忽大意，出门时未察觉车夫已被掉包，等回过神来，才发觉自己落入了山匪的手中。”
“你说什么？”宋鹤鸣一怔，突然跨前半步打断她：“你被山匪劫走？为何你和他昨日都不说？！”
沈知念指尖掐进掌心，指甲几乎要刺破掌心皮肉。
她故意顿了顿，声线染上几分劫后余生的后怕：“好在我提前与丫鬟春喜约好在城东药材铺碰头。她见我迟迟未到，立即报官求助。正巧药材铺的陈伯与裴将军有些交情，辗转之下……”
话音未落，她抬眼望向裴淮年，目光里盛满感激，“是裴将军及时赶来，才将我从那些山匪手里救出来的。”
“之所以昨日没说，是被山匪惊到，一时不愿提起。”
沈知念强压下心中翻涌的情绪这些细节，都是春喜昨日絮絮叨叨告诉她的。
来宫前，她便将说辞在心底打磨了无数遍，却未曾料到，要在这剑拔弩张的御书房里，当着皇帝与众人的面亲口说出。
裴淮年心领神会，适时接话：“接到陈伯的信报，得知沈姑娘有难，末将即刻策马寻人，正巧在山道撞见那伙山匪。”
他身姿笔挺如松，话语简洁有力，将所有越权的嫌疑都归为“偶然仗义”。
“知念，你没出什么事吧？”荣妃从软垫上坐直身子面上尽是担忧。
皇帝亦抬手招来太监，沉声道：“快宣太医！”
“多谢皇上，娘娘挂怀。”沈知念福身行礼，眼睫轻颤：“裴将军及时赶到，知念并未受伤。”
“那就好。”荣妃喃喃自语，眉间却仍凝着化不开的愁云，忽而转头质问宋鹤鸣：“知念遇险，鹤鸣你当时身在何处？”
宋鹤鸣神色骤变，眉头几乎要拧成死结：“你当真被山匪掳走了？如此大事，陈伯为何不先来告知我？”
他还是不相信，语气里满是怀疑。
沈知念险些气笑，咬牙道：“春喜昨日亲自去侯府寻你来着，可是……”
后半句她没再说。
宋鹤鸣却如遭雷击，方才想起那日自己嘲讽春喜“戏演得逼真”的话语，僵在原地再发不出一言。
“皇上，今日知念进宫，也是想……”
沈知念话音还没落地。
宋鹤鸣再次打断，涨红了脸质问裴淮年。
“裴将军，你还没解释，为何擅用宫妃座驾？”
荣妃眼眸中寒芒一闪，冷冷斥道：“谁说裴将军是擅用？那是本宫事先应允他去找知念的！”
“姑……”宋鹤鸣下意识出声，触及荣妃凌厉的目光，后半截话硬生生被噎了回去。
荣妃微微欠身，仪态端庄地向皇帝福了福身子。
“皇上，如今事情已然水落石出。知念毫发无损，山匪也已落网，当真是皆大欢喜。”
皇帝微微颔首，抬手揉了揉眉心，目光涣散扫了一眼裴淮年。
沉声说道：“爱妃所言极是。既如此，都退下吧，朕还有好些折子等着批呢。”
说罢，便靠回椅背，摆了摆手。
……
沈知念跨出御书房的门槛，长舒一口气，压在心头的巨石总算稍稍松动。
她转身面向荣妃，轻声道：“娘娘今日解围之恩，知念铭记于心。”
荣妃一把拉住她的手，眼中满是疼惜：“是姑姑应该该谢谢你才对。鹤鸣那混小子，几日不敲打便不知天高地厚！”
她语气里满是恨铁不成钢的恼怒。
荣妃心中暗忖。
她自己心思通透，算无遗策，怎么就有这么个天真到愚蠢的侄子。
宋鹤鸣刚才那番话。
自以为秉持公义，严守律法，却不知他其实字字如刀，将自己的夫人和姑姑都推至风口浪尖，险些惹出大祸。
“荣妃娘娘，其实我……”
荣妃柔声打断她：“我都知道，这事儿，我定会为你讨回公道的。”
她微微顿了顿，目光柔和。
“知念，你父母为大晟立下汗马功劳，是大晟的功臣，皇上和我一直是很心疼你的，断不会让你再受一丝一毫的委屈。”
沈知念唇角勾起一抹浅笑，终究还是没再言语。
……
沈知念沿着宫道缓缓前行，宫墙高耸，将日光割成细碎的光影。
她正走着，迎面撞上了宋鹤鸣，他眉头紧锁，一副气急败坏的模样。
“沈知念，你最近究竟怎么回事？为何处处与我作对？”
宋鹤鸣几步上前，拦住她的去路，声音里满是愤懑。
沈知念抬眸，目光冷淡如霜，语气却波澜不惊。
“我何时与你作对了？还望小侯爷明示。”
宋鹤鸣额角青筋暴起：“当初催我勤勉政务、做出政绩的是你，今日在皇上面前让我下不来台的还是你！你到底安的什么心思？”
他的声音在宫道上回荡，惊起了廊檐下的几只鸟。
沈知念紧抿着唇，眼底泛起一抹冷意，直直地看向宋鹤鸣，语气中透着一丝嘲讽。
“小侯爷，照你的意思，我就该默不作声，任由你在皇上面前暗示，坐实我与裴将军私下往来，私用荣妃娘娘车架，甚至暗示裴将军与荣妃娘娘关系不一般？”
坐实裴将军插手北城防务。
让这些猜忌的种子在皇上心里生根发芽……