天佑三年，腊月三十，除夕夜，开德府城东，清水河畔。
夜色如墨，寒风似刀。清水河面已结了一层薄冰，在微弱的天光下泛着惨白的幽光。河岸边，枯芦苇在风中发出簌簌的哀鸣，更衬得四周死寂一片。唯有远处开德府城内隐约传来的零星爆竹声，提醒着人们今夜本该是团圆守岁的佳节。
几艘没有悬挂任何号旗的乌篷船，悄无声息地停泊在一处僻静的河湾里，船身随着细碎的冰凌轻轻晃动，如同蛰伏的怪兽。船上不见灯火，也无人声，仿佛早已随主人进入梦乡。按常理，寒冬腊月，尤其是年关之夜，正经商船早已择港停靠，绝无在荒郊野河熬夜受冻的道理。
距离河岸百步之遥，一片枯萎的芦苇荡和起伏的土坡后，方虎和他麾下五十名精挑细选的黑人士兵——这支被陈太初亲自命名为 “警卫连” 的精锐——正如同融入夜色的石雕，纹丝不动地潜伏着。他们身上披着白色的伪装斗篷，脸上涂着防反光的炭灰，只露出一双双在黑暗中锐利如鹰隼的眼睛，紧紧盯着那几艘诡异的船只。刺骨的寒意早已穿透厚厚的棉衣，但没有人动弹一下，纪律严明得可怕。
方虎的眉头紧锁。他们已经在此潜伏了整整四个时辰，从傍晚观察到城内开始上灯直到此刻深夜。目标船只毫无动静，仿佛真的只是普通商船因故滞留。但直觉告诉他，绝不可能如此简单。他曾亲眼看到一个熟悉的身影——似乎是日间在陈守仁府外窥探过的可疑人员——在黄昏城门将闭未闭、天色最为昏暗的时刻，匆匆从其中一艘船登岸，混入了归城的人流。他已派人暗中尾随。
“连长，天太冷了，兄弟们手脚都快冻僵了。会不会……情报有误？或者他们改期了？” 身旁一名副手压低声音，呵出的白气瞬间消散在寒风里。
方虎目光依旧死死盯着河面，声音低沉而坚定：“不会。越是这种时候，越容易松懈。他们就是想钻这个空子。告诉兄弟们，再坚持一下。后半夜，河面冻得最实、人睡得最沉的时候，才是他们动身的最好时机。”
时间在令人窒息的寒冷和寂静中缓慢流逝。就在连最坚韧的士兵都开始感到麻木和怀疑之时——
河面上的船只，终于有了动静！
没有灯火，没有号令，只有极其轻微的木桨破开水面的薄冰声，以及船身摩擦冰凌的“咔嚓”声。几艘船如同暗夜中苏醒的水鬼，开始缓缓调整方向，意图驶离河湾，进入主河道！
“果然要跑！” 方虎眼中寒光一闪，毫不犹豫，对身后做了一个手势。
一名士兵立刻从怀中掏出一支特制的竹筒，对准天空，猛地一拉引信！
“咻——嘭！”
一道异常明亮、拖曳着长长红色尾焰的信号火箭，尖啸着撕裂漆黑的夜空，在高处猛烈炸开，化作一团极其醒目、久久不散的猩红色光球！
这信号，与城内百姓为辞旧迎新而燃放的烟花截然不同，尖锐、急促，带着不容置疑的军事命令意味！
“行动！” 方虎低吼一声，猛地掀掉伪装斗篷，第一个跃出掩体。身后五十名黑影如同鬼魅般无声而迅疾地散开，按照预先演练过无数次的战术，分成数股，呈钳形向河岸包抄而去！他们的动作迅猛而协调，丝毫没有因长时间的潜伏而显得僵硬。
几乎在信号炸响的同时，那几艘船上的人也意识到了暴露。“被发现了！快走！” “抄家伙！” 惊慌失措的吼叫声和杂乱的兵器碰撞声瞬间打破了夜的宁静。船上的伪装被彻底撕下，露出狰狞的面目！有人拼命划桨，企图强行冲入主河道；有人则举起早已备好的弓弩火铳，向着岸边黑影晃动处盲目射击！
“砰！砰！” 几声零星的老式火绳枪射击声响起，铳口喷出的火光短暂照亮了混乱的船身和几张扭曲惊恐的脸。
然而，他们的反击，在警卫连面前，显得如此苍白无力！
“自由射击！压制敌船！” 方虎冷静的命令通过手势迅速传递。
下一刻，一场超越这个时代认知的、单方面的屠戮开始了！
“哒哒哒哒……哒哒哒……” 一阵阵清脆、密集、节奏感极强的爆响，猛然压过了寒风与敌人的喧嚣！那是沧州小山港科学院最高机密实验室出品、绝无仅有的新式后装线膛步枪首次投入实战的怒吼！其射速、精度、射程，远超对方手中那些粗劣的火绳枪甚至燧发枪！
子弹如同灼热的铁雨，精准地泼洒向试图抵抗的船只。木制的船舱壁被打得木屑纷飞，试图操桨的水手惨叫着栽入冰冷的河水，举起武器的敌人瞬间被多个火力点同时照顾，身上爆开一团团血雾。偶尔有零星的箭矢或铅丸射向岸边，却大多叮叮当当地打在警卫连士兵身上穿戴的、以精钢片和特种纤维复合而成的简易防弹胸甲和钢盔上，难以造成致命伤害。战斗呈现出一边倒的碾压态势。
方虎身先士卒，手中的步枪不断点射，每一次短促的射击，都必然伴随着敌方一名人员的倒下。他目光冷冽，心中却对王爷提供的这些“神器”感到无比震撼。这完全是两个时代的较量！
抵抗迅速土崩瓦解。试图逃窜的船只被精准的火力打断了桨橹，瘫痪在河心。船上幸存的人要么跪地求饶，要么试图跳河逃生，却被守在岸边的士兵逐一擒获或击毙。战斗从开始到基本结束，不过一炷香的时间。
火光与硝烟渐渐散去，空气中弥漫着刺鼻的血腥味和火药味。河面上，船只歪歪斜斜，一片狼藉。士兵们开始谨慎地登船清查，押解俘虏，清点战果。
“报告连长！” 一名排长快步跑来，脸上带着兴奋与凝重，“初步清点完毕！共击毙负隅顽抗者十人，生擒五人！我方……轻伤十一人，多为跳弹或破片擦伤，无人阵亡！缴获……缴获了一批从未见过的新式火铳和不少烟土！” 他递过一支造型奇特、比现有燧发枪更为精巧的短铳。
方虎接过那支冰冷的铁器，入手沉甸甸的，结构复杂而精密，绝非寻常工匠所能打造。他脸色愈发阴沉。果然，对方带来的不仅仅是情报和渗透人员，还有试图流入境内的违禁品和可能改变局部力量对比的先进武器！
“仔细搜查！不要放过任何线索！伤员立刻包扎，俘虏分开看管，严加审讯！” 方虎厉声下令。
士兵们轰然应诺，行动效率极高。
然而，就在这紧张有序的打扫战场过程中，谁也没有注意到——在最初信号炸响、所有人的注意力都被吸引到那几艘主要目标船只上时，在更下游一处被浓密枯柳条完全遮蔽的河汊里，一艘极小、吃水极浅的梭子快艇，如同受惊的水蛇，悄无声息地滑出阴影，凭借其灵巧和黑暗的掩护，关闭了一切可能发出声响的设备，仅凭着一支轻桨，借着微弱的水流和北风，向着下游无尽的黑暗，飞速遁去。
艇上，一个模糊的黑影回头望了一眼远处河湾仍在闪烁的火光和隐约传来的人声，眼中闪过一丝劫后余生的惊悸与刻骨的怨毒，随即更用力地划动船桨，迅速消失在茫茫夜色与雾气之中。
这细微的动静，被风声、水声以及主力战场的喧嚣彻底掩盖。
方虎的目光扫过逐渐被控制的河面，正准备下令收队，向王爷报捷。他以为，今夜的行动，已大获全胜，网中之鱼，尽数擒拿。